曹仁字子孝，是曹操的族弟，他年少時喜好騎射打獵，後來豪傑四起，曹仁也暗中結交鄉里少年，得到一千多人，轉戰淮水、泗水之間，最後追隨曹操擔任別部司馬，兼任厲鋒校尉。
曹操打敗袁術時，曹仁斬首繳獲甚多，隨曹操征討徐州時，曹仁經常統領騎兵，作為軍隊的先鋒。
他另外帶兵進攻陶謙的部將呂由，將其打敗，返回後與大軍在彭城匯合，大敗陶謙軍隊，隨軍進攻費、華、即墨、開陽等地時，陶謙另派將領援救各縣，曹仁率領騎兵將其擊敗。
曹操征討呂布，曹仁另外帶兵攻打句陽，攻破城池，生擒呂布的部將劉何，曹操平定黃巾之亂，迎接皇帝在許建都，曹仁屢立功勳，出任廣陽太守。
曹操看重他的勇武和才略，不派他到郡裡，讓他以議郎的身份統領騎兵，曹操征討張繡，曹仁另外帶兵逐個攻取周邊縣城，俘虜了男女三千多人，曹操的軍隊返回時，被張繡追擊，作戰不利，兵將士氣低落，曹仁激勵將士士氣非常振奮，曹操十分讚賞，最終打敗了張繡。
曹操與袁紹在官渡長久相持期間，袁紹派劉備攻取濫疆等縣，各縣大多率眾響應，但自許都往南，軍民心中不安，曹操因此感到憂愁。
曹仁對曹操說：“南方因為大軍正面臨眼前的危急，這種形勢下不能相互援救，劉備率領強兵進逼城下，各縣的背叛也是很正常的，劉備剛剛接手袁紹的軍隊，還不能受到信任，只要進攻就能將其打敗。”
曹操認為他說得好，就派他率領騎兵進攻劉備，將劉備擊退後，曹仁收復了反叛的所有縣城後返回。
袁紹另派將領韓荀截斷西進的通道，曹仁在雞洛山進攻韓荀，將他打敗，從此袁紹再也不敢分兵出擊，曹仁又和史渙等人阻截袁紹的運糧車，燒燬了敵人的糧食。
河北平定之後，曹仁又隨軍圍攻壺關。
曹操下令說：“破城以後，把敵人全部活埋。”
一連幾個多月也沒有攻克此城，曹仁對曹操說：“圍城一定要向對方出示得以存活的大門，這樣做是為了給他們開闢一條生路，現在您告訴他們一定會死，他們每個人都會堅守，況且城防堅固而且存糧充足，進攻就會消耗兵力，防守就會曠日持久，現在駐軍在堅固的城池之下，來攻打懷有必死決心的敵人，這不是好主意。”
曹操聽從了曹仁的建議，守軍很快就投降了，於是評定曹仁前後的功勳，封他為都亭侯。
曹仁隨軍平定荊州，行使徵南將軍職權，留守江陵，抗拒東吳將領周瑜。
周瑜率幾萬人來攻，先鋒部隊幾千人剛到，曹仁就登上城頭瞭望，於是招募了三百人，派部曲將牛金迎敵挑戰。
敵軍兵多，牛金兵少，終於被圍困，長史陳矯也在城上，望見牛金等人即將全軍覆沒，身邊的人嚇得臉色蒼白，這時曹仁異常憤怒激昂，命令侍衛牽來馬匹。
陳矯等人見此大驚失色一起拉住曹仁，對他說：“賊寇人數眾多，不可抵擋，就算拋棄那幾百人又有什麼可惜，將軍沒有必要親自前往！”
曹仁不回應他們，披上鎧甲騎上戰馬，率領部下幾十名精壯騎兵出城，距離賊寇一百多步遠，迫近一條壕溝，陳矯等人以為曹仁會停在壕溝旁，為牛金製造聲勢，可是曹仁徑直越過壕溝向前，衝進了賊寇的包圍圈，牛金等人終於得以解脫，其餘的人還沒有全部逃出來，曹仁又返回去徑直突擊，救出了牛金計程車兵，殺死了幾名敵軍，賊兵才退卻。
陳矯等人最初見到曹仁出城，都感到恐懼，當見到曹仁回來，才讚歎說：“將軍真是天神下凡啊！”三軍佩服他的勇武和對將士的不棄，以及一名主帥的沉著冷靜，曹操更加讚賞他，改封他為安平亭侯。
曹操討伐馬超，讓曹仁兼任安西將軍，統領眾將堅守潼關，在渭南打敗了馬超。
蘇伯、田銀反叛，太祖讓曹仁兼任驍騎將軍，統領七軍討伐田銀等人並將其打敗。
曹操又讓曹仁兼任徵南將軍，授予符節，駐紮樊城，鎮守荊州，侯音在宛城反叛，擄掠周邊各縣民眾幾千人，曹仁率領各路軍隊打敗侯音，砍下他的頭，返回樊城駐守，隨即被正式任命為徵南將軍。
關羽進攻樊城，當時漢水暴漲，于禁等七軍全部覆滅，于禁投降關羽，曹仁有幾千兵馬守城，城牆只剩幾尺高沒有浸泡在水裡。
關羽乘坐船隻臨近城牆，包圍了幾層，內外斷絕，糧食將要用盡，救兵還沒到來。曹仁激勵將士，表現出必死的決心，將士被他感動都沒有二心。
徐晃的救兵到了以後，洪水也逐漸退卻，徐晃從外圍進攻關羽，曹仁得以突圍而出，關羽敗退逃走。
曹仁年少時不注重品行，等到成年後做了將軍，就嚴整軍紀奉行法令，經常把規章條例放在身邊，參照著做事。
鄢陵侯曹彰向北征討烏丸，文帝在東宮為太子，寫信告誡曹彰說：“做將軍要奉行法令，不應該像徵南將軍一樣嗎！”
等到文帝登上王位，就任命曹仁為車騎將軍，都督荊、揚、益州諸軍事，進封陳侯，增加采邑二千戶，加上此前的共三千五百戶。
朝廷追賜曹仁的父親曹熾為陳穆侯，設定了十戶守墓人，後來朝廷將他召回並駐守宛城，孫權派將領陳邵佔據襄陽，朝廷下詔命曹仁去討伐他。
曹仁和徐晃打敗了陳邵，於是進入襄陽，派將軍高遷等人把漢水以南歸附朝廷的民眾遷徙到漢水以北，文帝派使者任命曹仁為大將軍，朝廷又詔命曹仁移駐臨穎，升任大司馬，再次統領各路軍隊據守烏江，返回後駐紮在合肥。
黃初四年，曹仁去世，諡號為忠侯，兒子曹泰繼承爵位，官至鎮東將軍，授予符節，改封甯陵侯。曹泰去世後，兒子曹初繼承爵位。朝廷又分別封曹泰的弟弟曹楷、曹範為列侯，而牛金官至後將軍。
曹仁的弟弟曹純，當初以議郎的身份為司空的參軍，統領虎豹騎隨太祖圍攻南皮，袁譚出城迎戰，將士死傷慘重，曹操想要暫緩進攻，曹純說：“現在不遠千里征討敵軍，進攻不能取勝，撤退一定喪失威望；如今我們孤軍深入，難以堅持太久，對方獲勝就會驕傲，我們失敗就會恐懼，用恐懼的軍隊去對付驕傲的軍隊，一定可以取勝。”
曹操很認可他說的話，就猛攻對方，袁譚戰敗，曹純部下騎兵砍下袁譚的首級，等到曹操向北征討三郡烏丸時，曹純部下騎兵擒獲了單于蹋頓，評定前後功勳，曹純被封為高陵亭侯，采邑三百戶。
他隨太祖征討荊州，在長坂追擊劉備，抓獲了劉備的兩個女兒並繳獲了大量輜重，收編了對方逃散計程車卒。
曹純進軍降服江陵，隨軍回到譙縣，建安十五年，曹純去世，文帝即位後，追贈他諡號為威侯，兒子曹演繼承爵位，官至領軍將軍，正元年間進封平樂鄉侯，曹演去世後，兒子曹亮繼承爵位。
