幾個時辰後，東宮
“殿下，為何不阻攔三皇子前往西北？”一名身穿梅花衣袍的漢子提出疑問。
趙桓沏了壺茶，優雅地舉杯說：“歐陽倩，你曾是歐陽公的傳人。跟隨聽雨宮學藝八載，應該知道打仗和行走江湖的區別。”
“我這個弟弟剛剛藝學下山，一時激動就想上戰場。”
趙桓幽幽地說道：“此乃兵家大忌。本宮以為此行若是真的打贏了。父皇也不會他留在京城。”
“為何？”謀士陳穎說道。
趙桓站在一張山川圖旁，說道：
“前些年，宮中異變。讓父皇覺得下面的官吏並不可靠。所以他才會三年一張榜，科舉選才。只不過一些重要的地方，父皇仍想要用宗室代刺史。”
陳穎皺眉地說：“可是眼下宗室並無好的人選。”
趙桓肯定了他的說法：“對。楚王韜光養晦。其餘皇子還未成年。父皇確實無人可用。”
說到這裡，趙桓停頓了會，眼露精光：“三弟是最好人選。”
說罷他饒有深意地望著窗外道：“本宮何不順水推舟呢。只要三弟不留在京城，哪怕他選擇一地偏安一隅。做兄長的都不會和他為難。”
趙桓抿了口茶，袖袍一卷：“之前本宮擔心他會仗著父皇的寵愛，留在京城，結交大臣。想要參與奪嫡之爭。現在看來，是本宮多慮了。”
歐陽倩和陳穎領悟，暗道：
原來如此，難怪殿下不當面揭破陛下。西夏軍猛，要是三皇子打不贏。殿下正好治他一個慢軍之罪。打贏了，他也落不得好處。真乃一箭雙鵰。
倆人不禁佩服趙桓的謀略。歐陽倩更是在心中盤算著利害。此計落成，聽雨宮進京又近了一步，屆時那張“社稷圖”.......
想到這裡，歐陽倩心神鬆了。幾個人湊在一起，商討今年春日在聽雨樓舉辦詩會一事。趙桓從了歐陽倩的意見，允許他帶著聽雨宮的高手維護治安。
歐陽倩精神一振，疾步離開東宮，去做準備了。
楚王府，趙有恭穿著玄袍，戴著人皮面具。他的臉色陰沉得可怕，好似惡魔咧開嘴俯視眾生。
階下，一名穿夜行衣的漢子戰兢地挪動步子，束手站在他面前。牆上的鐘表“滴答滴答”地撞著。
數息後，趙有恭揉著眼開口道：“本以為，本王能去西北監軍。藉此重回關中，聚攏軍隊。沒想到這差事落到皇弟的身上。看來皇伯對我的戒心依然較強。”
他迴轉身子，眯著眼，喝道：“慕容玉，你帶著黑羽騎前往黑風寨。此地位於遼國和西夏邊界。寨主是北漢後裔——劉成。寨子內有三千漢人騎兵，還有五千漠北各族輕騎。”
慕容玉聽後，不解地問道：“小王爺，您打算讓他們相助西夏人？”趙有恭臉上的狠色消逝，厲聲說道：“正是。趙楷不是想要軍功嗎？有此人的加入，想要打敗西夏軍沒那麼容易了。”
說完，他從口袋內拿出一塊令牌，扔在桌上。慕容玉把令牌收好，告辭離去。“皇弟啊，想要虎口奪食。就看你有沒有好胃口了。”趙有恭冷哼一聲，順著地道迴轉臥房.....
金明池畔的一處宅子
趙楷從宮內出來，騎著白羽來到這裡。他跳下馬，牽著白羽走進來。史文恭正從灶臺上下來。倆人尋了間房子，吃喝完畢。
趙楷從袖口拿出聖旨。史文恭憂心地對他說：“師弟，聖旨上說讓咱們挑選兩千兵馬去延安府。還要調遣各路兵馬前去延安。看來聖上確實想打贏這一仗。”
趙楷笑著說：“師兄，父皇確有此意。你也知道我朝之前好不容易佔據了西夏的咽喉處。只因朝中文武不和，才敗退回來。此次父皇未必沒有收復失地的想法。”
史文恭“嗯”了一聲，繼續說：“那該選那幾營兵馬？”趙楷扳著指頭，算了算道：“師兄，西夏軍諸軍都是精銳。我以為弓弩手最好定在八百人。重甲步兵為六百人。剩下的人中輕騎和重騎參半。”
“好主意。這樣能發揮我朝的優勢。西夏軍大部分騎兵都是自幼訓練。而我朝缺馬，沒法開展訓練。故而騎兵的戰力削弱許多。”史文恭分析說道。
趙楷一拍桌案：“師兄所言極是。那就這麼定了。”倆人商議完，褪下衣物，躺在床上。翌日清晨，倆人前往禁軍軍營。他們在老將曹琳的幫助下，揀選好軍馬，啟程往延安而去......
此時，徽宗在御書房接見趙琳。他拱了拱手說：“皇上，王爺得知您要討伐西夏。命我前來告知。他已派出四大堂口的指揮使，前去西北坐鎮。若是事態惡化，他將親自出手。”
徽宗感激地望了他一眼，沉聲說道：“替我謝謝皇弟。幸苦各位了。”
“為國效力，是咱們的榮幸。告辭！”趙琳說完，從窗沿上越到一棵大樹上。轉眼間，徽宗看不到他的影子......
數日後，清溪縣
方百花倔強地站在一名中年人身旁。但見他額骨銳利，下巴凸起，眉角邊帶著梅花印記。他便是摩尼教教主——方臘。
他蒙著黑紗，不悅地說：“百花，不是為父不讓你。此次前往西北，人不宜多。以為父之見，本來想讓你姑姑和你大哥前去的。”
方百花撇了撇嘴，嘟著嘴說：“父親，金枝姑姑還想去雪山採冰雪蓮。要是錯過這個月，又要等一年。而我大哥，不是女兒小看他。若論行走江湖，他還沒我經驗深哩。”
方臘被方百花的話噎住了，輕咳幾聲後便道：“只是你大哥年歲比你漲了幾分？”方百花瞪了方天定一眼，嬌聲說：“父親，年歲不等於能力。孩兒聽說姑姑十二歲那年，去深山採藥。遇見一隻獵豹，馴服了它。”
“荒謬！”方臘拍案而起，喝道：“你姑姑九歲那年就隨她的師傅行走江湖。經歷過不少危難。你能和她比？”
“咳咳”方天定站了出來，臉色一紅，支吾道：“父親，只怕這件事還真的要交給小妹。請父親放心，小妹六歲那年隨姑姑去江湖行醫。閉關練劍三年。前些時候，又隨姑姑前往湖州刺殺貪官。她的武藝不在我之下。”
方天定說完後，推著身旁站立的青衣少年。他兩手一攤，歉意地說道：“伯父，就讓百花去吧。這一路上若是她扮作普通教眾，也沒人能認出她的身份來。”
方臘瞪了他們倆人一眼。倆人默不作聲，低頭搓著衣領。方臘輕敲桌面，未下決斷。這時兩名系著花巾。
只見一名穿著文士服的儒生站出來勸諫說：“教主，大公子此言有理。我夜觀星象，百花小姐此去不但無傷，還能結交豪傑。”
“可是此地離西北有數千裡之遠。萬一有個閃失，該怎麼辦？”方臘蹙著眉頭，說出了心裡的想法。”
另外一人開口說：“小生以為小姐身懷陰陽之術，除非對方道法高深。尋常等閒之輩奈何不得她。”
方百花咧開嘴，笑著說道：“婁先生所言有理。父親，孩兒此次除了百花劍外。還帶了飛鏢等暗器防身。”
“除此之外，我還帶了師門秘寶。若有危險，孩兒會第一時間告知師姐。她會幫助我的。”話已至此，方臘長吁著，輕輕從嘴裡吐出一口濁氣。他端詳著方百花的臉頰，說道：“既然這樣。此次由百花前去。天定，你把少主令牌給她。危險之際，她也能聯絡教眾。”
“諾，父親。”方天定從袖口內拿出令牌。方百花接過後塞入袖口。她和方臘說了聲告退，唱著歌走了。
翌日清晨，方百花穿著一條白裙，馬上掛著包裹。她騎著燎火原，前往杭州。兩日後，她穿過杭州，沿著京杭大運河一路前行。她在京口乘上一艘大商船，往南陽府而去。
數日，商船抵達南陽。她翻身上馬，朝武關進發.......
