“你們聽這笛子聲，是不是那妖人又回來了？”
“哎，你別說，吹的還真是那天的曲子！”
“都慌什麼！”
就在眾人看著後山的火光，議論紛紛，不知該如何是好之際，九妹站到府門前的臺階上大喊了一嗓子，將所有人的注意力都吸引了過去。
“梁山伯那登徒子我之前就見過，不過是個二十郎當歲的毛頭小子，還沒有你們的年紀大，他能有什麼道行，懂什麼神通？無非是靠些障人耳目的把戲和花言巧語騙人而已，壓根就不用怕他！”
聽到這話，家丁們嘈雜的議論聲漸漸平息下來。
“再者，夫人吩咐過，誰要是能第一個活捉他，不僅賞錢賞地，還會幫忙疏通官府，免除奴籍！這樣的好事，諸位這輩子大概遇不到第二次了！誰要是怕了，不敢去，我不強求，只是，將來別人翻了身改了命，你可別眼紅！要怪就怪自己挺大個男人卻沒有膽氣，不敢豁出去給祖上增個光彩，給兒孫謀份基業！”
在場的家丁們除了少數幾個跟祝家關係緊密，不愁吃喝的家生子，大多曾經是無地的流民佃客和賣身為奴的苦力，做夢都希望有朝一日能擺脫奴籍，以免世世代代繼續為奴為婢，聽到這樣的許諾，幾個氣性大的當即就不知道什麼叫害怕了。
“媽的，大不了就是一死嘛。老子這條賤命反正就這樣了，我得給我老婆孩子掙個前程！”
一個手腳粗壯，面板黝黑的漢子從身邊人手上搶一個火把，轉頭就沿著山路往後山方向跑去，幾個反應快的立刻跟上，隨後大家便都追了過去。
“站住！你們回來！”九妹又喊道。
“九小姐，還有什麼事？”當先那人回頭問道。
“那登徒子應該不在後山，你們跟我來！”說罷，九妹就往門內走。
“九小姐，他們倆怎麼辦？要放了嗎？”另一個家丁指了指老魏和小沈，問道。
“帶上他們倆，一起過來。”
眾人浩浩蕩蕩沿著原路又很快回到老魏之前曾藏身的那座小石橋前，然後並沒有再往祝小姐的樓閣方向走，而是轉向了後山高處的那片重簷疊樓。
這片建築的周圍有不少擴建修改的痕跡，想來應該祝家宅院最早的一片建築。
從後山上看，這裡整體以一座主要用來宴請賓客的五開間廳堂為中心，前後兩個庭園。後院的只有一排罩房，庭院不大，而且三面高牆，隱秘性較強，想來應該是祝員外和祝夫人的起居之處。前院一側是與廳堂相連，用作書房的附屬小軒，另一側則是一棟與書院的藏書閣造型相近的二層樓閣，門前掛著的匾額上寫著自珍書齋四個字。
院子同樣不像祝小姐所住的小院那樣寬闊，也沒有什麼池塘假山，不過一路上的花草樹木倒是種植的格外茂密，想來不久後，春暖花開之時必是滿園花香。
大隊人馬進入前院時，祝夫人也已經到了，就站在自珍書齋門前，正在叮囑手下的丫鬟婆子們。
“看來那徐先生應該就在這書齋裡。”老魏低聲對小沈說道。
“祝家人這次有所防備了。”小沈接茬道，“姓梁的小子想要再次從他們的眼皮子底下將一個大活人帶出去，恐怕不是件容易事，就看他是不是真有什麼神通了。”
“越是沒本事的，才越是要虛張聲勢。”老魏搖搖頭，說道，“那小子要是真有神通，光明正大的闖進來硬把人搶走就是了，要麼神不知鬼不覺地將人帶走也行，何必又是吹笛子，又是放火，搞這麼多花裡胡哨的？”
“夫人。”九妹向祝夫人作揖行禮後問道，“徐先生還好麼？”
“無礙，我命人一直看著呢。”祝夫人吩咐道，“既然你還沒走，那就彆著急去縣衙了，帶著這些人先把府內府外所有能藏人的地方全部仔細搜查一遍，”
“夫人，他們師徒倆放在哪？”九妹指了指老魏和小沈。
“眼下搜山要調集人手，滅火也要佔用勞力，沒必要再浪費幾隻眼睛專門盯著他們倆。”祝夫人答道，“把他們先跟徐先生關在一起吧，等抓住了那登徒子，明早一併押送過去。”
“可是，萬一徐先生跟他們……”
“沒關係。”祝夫人說道，“徐先生是聰明人。”
“九兒明白了。”九妹將信將疑地答了一句。
說話間，洵伯帶著幾個人回來了，一個個身上都淋了水，個別的甚至全身上下都溼透了。
“爹，您是不是又親自去挑水了？”九妹掏出隨身帶的手帕，給洵伯擦了擦，“您現在不比年輕人了，就算不親自動手去幹活，也沒人會說你什麼的。”
“夫人，火不大，已經滅了。”洵伯顧不得擦乾淨，便朝祝夫人拱手作揖，說道，“跟上次一樣，被燒著的還是隻有那棵樹而已，其他位置都沒有被波及……那小子……大概只是想嚇唬嚇唬……並不是真的有心要作亂。”
“事到如今，還說這話幹嘛？”祝夫人聞言，馬上又板起臉來。
“我……這……”
洵伯支支吾吾了半天，也沒有說出個子醜寅卯來，甚至連祝夫人的眼睛都不敢看。
“說不出來就別說了。”祝夫人沒了耐心，忿忿地說道，“你們祝家的那些叔伯兄弟，遠親近鄰，還有八竿子打不著的，都聽說馬祝聯姻和英臺被綁的事了，一窩蜂全來了，現在就在後院等著見我呢，估摸著沒一個憋好屁的！這次要是再抓不住那登徒子，找不回英臺，上上下下里裡外外就全要亂套了！你自己掂量掂量吧。”
洵伯還想再說些什麼，九妹拽拽他的衣袖，並給了他一個眼神，如鯁在喉的洵伯猶豫了半晌，最終還是什麼都沒敢說，只是嘆口氣，轉身離開了。
“別留二位官爺繼續看戲了，你們幾個，送他們倆進去。”祝夫人又對幾個丫鬟婆子說道，“記著，沒有我的話，裡面的人不準出來，外面的人也不準進去！出了任何差錯，明天你們就替他們到縣衙去受過，聽明白了沒有！”
“是……”被點到的丫鬟婆子們齊齊低著頭，怯生生回應了一句。
所謂的自珍書齋實際上跟普通的書房沒多大區別，一樣是堂屋待客，兩側耳房讀書品茗，賞畫彈琴，只是礙於四周環境有限，空間小了些。
“這繩子，你們不會是打算綁一宿吧？”
進入書齋後，老魏晃了晃被緊縛的雙手，向九妹問道。
“這繩子原本是不敢往官爺身上綁的。”九妹想了想，答道，“實在是官爺肆意妄為，欺人太甚，我祝家才不得不有所冒犯。如果官爺肯答應小女子，放開您二位後，您不跑不鬧不添亂，這繩子就可以開啟，否則，小女子就只能讓官爺委屈一宿了。明日到了縣衙，奴婢自會當著縣令老爺的面向您賠罪。”
“你這丫頭，真的是。”老魏無奈地笑笑，“說你傻吧，你說話辦事思慮的還算周全，可要是說你精吧，你又瞻前顧後琢磨不明白道理。你想想，我一個有官職在身的上虞縣尉，又不是身無長物，抬腿就能四海為家的流民草寇，我跑什麼？再說了，你家夫人既然肯讓我進來，就說明她不怕我能鬧出什麼花樣，那你還擔心什麼？真出了事又不是你的責任。”
聽完老魏的話，九妹又猶豫了半晌才點頭示意負責看守的丫鬟婆子們去給兩人鬆綁，臨走之前她還特意給她們又叮囑了一遍，讓她們晚上輪流睡覺，兩人當夜做了什麼，跟徐先生說什麼，第二天全都要詳細彙報。
老魏對此完全不以為然，九妹前腳剛帶人離開，後腳便上了書齋的二樓。
二樓雖說也擺了一屋子的書架立櫃，但實際擺放的書籍竹簡只有一面牆，其餘的空間堆放的都是些字畫古玩，陶瓷漆器，金銀飾品以及蜀錦裘皮等貴重物品。
耳房靠牆的角落裡放著一張臥榻，一個男子背對著樓梯的方向正鼾聲如雷，臥榻旁倒著乘酒用的雞首壺和彩繪耳杯，沒走近，老魏便聞到了濃重的酒氣。
萬沒有想到，聲名遠播，飽受讚譽的徐先生竟然會是這麼一副形象，老魏不免有些失望，若不是整個書齋內再無旁人，他甚至懷疑自己認錯了。
給小沈一個眼色，示意他將丫鬟婆子趕到樓下去，而後老魏上前搖了搖徐先生的肩膀，將他喚醒。
“喂！徐先生？醒醒了！”
“嗯？天亮了嗎？”
徐先生轉過身來，眯著眼打量了一下老魏，又四下看了看環境，一臉的茫然。
“發生了什麼事？我這是在哪來著？”
“早著呢，現在還不到三更。”老魏答道，“這裡是上虞祝家，你白天的時候被祝家人綁了過來，還記得麼？你的學生梁山伯怕你出事，求我來救你，快醒醒，準備走了！”
徐先生揉揉張不開的醉眼又看向了窗外，見明月高懸，星斗滿天，便又仰面躺下，並扯過踢到一旁的毯子把頭蒙了起來。
“未到天明，不要叫我。”
“嘿，你這人！”老魏一把掀開徐先生的毯子，“都這個時候了，居然還喝得下酒，還睡得著覺！”
“能解之愁不需愁，不解之憂何必憂？”徐先生說著翻了個身，轉向牆壁，“生死有命，不由你我……當睡則睡，當醉則醉吧。”
說罷，徐先生很快響起了鼾聲。
“師父，要我說啊，咱們就別瞎操心了。”
小沈倚靠著樓梯扶手，揉著因為被捆綁而痠痛的手腕，擺出一副置身事外模樣。
“您看他這態度，一點都不為那姓梁的擔心。我猜啊那私生子的說法完全就是以訛傳訛，他壓根不在乎梁山伯的死活。”
“即便梁山伯不是他兒子，他們師徒倆的關係也定然很緊密。”老魏答道，“否則祝夫人何必大費周章的去把徐先生綁回來？還專門去請了馬公子和馬府的管家出面配合。”
“那……那要麼就是他有把握勸說馬太守把事情壓下來，把那小子的命保住。反正不管哪種情況，都用不著咱們倆這外人操心。”
“就算命保住了，名聲呢？”
“師父，那九姑娘不是已經解釋的很清楚了麼。”小沈不顧老魏的不悅，仍抱怨道，“梁山伯完全是自己一廂情願，以為祝小姐有意招他入贅，能佔個便宜。最後發現人家另攀高枝去了，所以才惱羞成怒。您到底還想問什麼啊？難道非要聽到您以為的那種說法，您才願意信麼？”
“九姑娘那丫頭說的的確頭頭是道，但還是有一個問題解釋不清楚，就是最初的那個問題：‘綁走祝小姐這件事，為什麼會這麼巧，恰恰在公佈聯姻的前一夜發生’？”
老魏伸出一根手指，正顏厲色道。
“按照她的說法，梁山伯那小子應該早在給祝小姐畫畫像的時候就明白，馬祝兩人要成婚了。而馬太守去書院的時間，據會稽謝氏所說，是在去年冬至，你自己算算，眼下都開春了，這都過去多久了？”
“這有什麼大不了的啊，說不定這裡面還有些事，只是人家沒說唄。”
“所以我才要親耳聽梁祝二人自己說他們的故事，說他們想說卻說不出來的故事！”
“師父，差不多得了。”小沈不以為然，翻了個白眼，而後追問道，“就算您真的能見到他們倆，他們就會跟您說麼？就算他們真的說了，您認為就一定可信麼？就算真的完全屬實，跟咱們倆說又能有什麼用呢？”
“連一個親口解釋的機會都不給，愛恨喜惡，是非對錯，全憑他人給你下定論，換作是你，希望自己攤上這樣的事麼？”
“我……我遵紀守法，潔身自好，怎麼會碰上這種事。”
“我當初接濟你跟你孃的時候，也是光明正大，問心無愧，不還是被人嚼舌根麼！若不是後來及時搬到了縣衙書房去住，現在恐怕你爹當年的殉職也要被說成是我設計的了！”
關於此事的流言蜚語，小沈也是聽到過的，甚至還聽到有人嚼舌根說，老魏願意資助他們娘倆，是因為自己其實是老魏的兒子。
他當然知道這子虛烏有的傳言有多荒謬，但流言這東西，比田間地頭的雜草還要頑固，“野火燒不盡，春風吹又生”，直到老魏一個人搬到衙門去住，這些流言才漸漸失去了“活力”。小沈原本以為過去這麼多年，老魏早就不在乎了，沒想到他原來一直對此耿耿於懷。
“至於有沒有用，有多大用，那要等查清楚來龍去脈之後再說。”老魏繼續說道，“老魏我是沒有什麼大本事，不過……”
“算了吧，師父。”小沈打斷老魏的話，“您的理兒是沒有錯，但是關於能不能幫忙的事兒，我勸您還是別逞這個能了，咱們師徒倆明兒個能不能全身而退還不知道呢。”
對於小沈的拆臺，老魏無話可說，索性就不理會他了，再次去搖徐先生。
“喂，徐先生，醒一醒！我是上虞縣的縣尉，馬太守派我來調查祝小姐被綁走的案子，有些事要跟您求證一下。”
“您要是這樣的話，還不如剛才就說實話呢。”小沈吐槽道，“先說自己是那姓梁的安排來的，再說是馬太守派來的，您讓他信哪個？要換作是我，哪個我也不敢信。”
“他都醉成這個樣子了，能記得什麼？”老魏仍不甘心，“喂！醒醒了！”
“既知我是醉漢，又何必喚我？”
徐先生從榻上坐起身來，睜開朦朧的睡眼，側著頭看向老魏，笑著問道。
“莫非你也未醒？”
