“小女子愚鈍，不知道能跟您談什麼生意，官爺不妨明說。”
秋書冬畫兩個小丫鬟被老魏一嚇唬便跌坐在地上哭哭啼啼，說不出一句整話，剛才被吩咐去關門的春琴則被小沈捂著嘴，在門口哆哆嗦嗦，頭都抬不起來，九妹知道眼下只得依靠自己，於是強裝鎮定。
“姑娘，別緊張，我們師徒二人不會傷害你們。”老魏說道，“出此下策，只是希望能在不被你們夫人干擾的情況下向你核實一些情況。”
“想要我們相信官爺，不難，您先把我們的姐妹放開。”
九妹相信面前的這位魏縣尉並不是壞人，當下的所作所為雖說不確定究竟是要達成什麼樣的結果，至少可以確定，全是為了調查真相。基於此，九妹迅速思考起該如何應對。
“當然，我不會白問。”老魏給了小沈一個眼神，示意他放開手中的丫鬟，“只要你如實相告，我可以送你一份大禮，幫你在你們家夫人面前立一大功。”
“官爺又說笑了。”九妹不卑不亢地答道，“小女子年紀尚輕，不通人事，再者，吃穿用度全賴族中供養，不勞自己費心，既沒能力亦沒有必要去立什麼功……”
“你們把徐先生帶回來，為的就是要問梁山伯的下落吧？”
老魏直接開門見山，然後果然如願在九妹的臉上看到了一閃而過的驚喜之色。
“沒錯，我們是在找他……敢問官爺，他在哪？”
既然老魏能明確說出梁山伯的名字，那麼再繼續隱瞞就沒有必要了，九妹暗想道。
“只要你如實回答我的問題，我自然會讓你知道他在哪。”
“好吧，二位官爺請坐。”九妹表面盡力不動聲色，為自己的思考拖延時間，“秋書冬畫，快去看看門口的小火爐滅了沒，取熱水來給二位官爺倒茶。”
“不必麻煩了，我們師徒問完幾句話就走。姑娘，坐。”
老魏大馬金刀的在座位上坐了下來，並反客為主，伸出手示意九妹坐下。
眼下首要的問題是……九妹依言坐下的同時，快速思考著。確定一下老魏具體知道了哪些內容，看看有沒有繼續迴旋的餘地。再者，應該試探一下他想達成什麼目的，估量一下他對於馬祝兩家的聯姻會不會有影響。
想到這裡，九妹落座後率先開口發問。
“官爺是從哪裡聽說梁山伯這個人的？又是如何得知他的下落的？不會是在誆騙我吧。”
“怎麼會。”老魏笑了笑，故意說道，“實不相瞞，老魏我今天去了一趟書院，就在你們家夫人將徐先生請回來之後到的，前後腳。”
“這樣啊……看來官爺是查到了些什麼。”九妹表情淡定地說道，“只是不知道官爺為什麼要來找我核實情況，還不希望我家夫人知道。莫非您懷疑我就是串通那登徒子，將我家小姐綁走的內鬼麼？”
“哎，哪裡的話，姑娘想多了。”老魏笑著繼續說道，“嗯……是這樣的，你跟你們家小姐年歲相仿，關係又不錯，想來平日裡必然是出雙入對，形影不離。那你們家小姐去書院的時候，跟著一起去的，應該也是你吧？”
“沒錯，是我跟著去的。”
九妹權衡片刻，認為這種問題並沒有藏著掖著的必要，便開始長篇大論起來。
“書院可比不得家裡自在。待人接物要講禮儀，言談舉止要懂規矩，萬一不小心出差錯，得罪了那些豪門大族出身的，輕則被嘲諷譏笑，丟人現眼，重則還會牽連老爺和夫人的生意。我們府上年紀合適的丫鬟本就不多，又沒一個聰明伶俐知道分寸的，所有老爺和夫人才安排我跟小姐同去作伴。”
“好好好，知道了……”老魏有些不耐煩的點點頭，繼續問道，“書院裡那些少爺千金個個趾高氣昂，跟他們相處可不是件容易事啊，你和祝小姐應該受了不少委屈吧？”
“小姐在書院的遭遇我全知道，官爺究竟想問什麼，不妨直說。”
九妹忽然又改變策略，直截了當的問道。
“沒猜錯的話，您是來打聽我家小姐與那個登徒子的關係的吧？”
“啊……姑娘，不必緊張，放輕鬆些。”
九妹積極頻繁的反問和剛剛的長篇大論差點把老魏的思路攪亂，他隱約覺得，眼前這個小丫頭，會比今天遇到的所有人都難審問。
“實不相瞞，今天去書院這一趟，雖說沒能跟徐先生碰面，卻也不算白跑，老魏我遇到了……你們家小姐的同窗，簡單聊了聊。”
說到這裡，老魏故意頓了頓，裝作差點說錯話的樣子，試圖引九妹起疑。
“梁山伯的名字就是從他們口中聽到的。”
“想必，官爺還從他們口中聽說了些捕風捉影的胡話吧？”九妹再度搶過話茬，“聽說昨天馬公子冠禮時您也在場，我想，您一定親眼見到了他們獲知馬家要納我家小姐為媳之後的反應。”
“確實見到了，完全可以說是惱羞成怒。”老魏明白九妹話中的意思，“所以我才沒有只聽他們的一面之辭，特意又到府上來……”
“官爺英明。”九妹又一次強行搶過話頭，說道，“扮作男裝到書院中去自薦枕蓆，這的確不是什麼光彩的事，我們祝家不敢說毫無攀龍附鳳之心，但是我家小姐到了書院之後，確實始終克己復禮，沒有做出過什麼有傷風化的事，即便與馬公子之間也是如此。在他亮明身份與我家小姐書信往來之前，我家小姐從未主動接近過他，我們祝家人是有自知之明的。”
“哦？是馬公子主動寫來書信與你家小姐交流的麼？可以跟我詳細說說來龍去脈麼？”
老魏見這姑娘執意要掌控對話的節奏，便臨時決定先順著她的思路，從馬公子與祝小姐之間的關係開始聊起，看看這姑娘究竟準備了怎樣的說辭。
正好之前跟吳郡陸氏一家人聊的時候，她們並沒有詳細聊馬祝二人書信往來的具體過程和內容。
“這可就說來話長，要從頭講起了。”九妹想了想，問道，“官爺有沒有向小姐的同窗們詢問過，當初徐先生稽核入學時的事？”
“瞭解的不多。”老魏坦言道，“只知道徐先生要求每個人攜帶自己寫的詩或賦給他看，之後還要在琴棋書畫中至少挑選一項學習。這與馬公子寫信給你們家小姐有什麼關係麼？”
“馬公子曾在信中提到，他就是從那天開始起，留意到我們家小姐的。”
“哦？這麼早？具體怎麼回事，說來聽聽。”
“當初老爺和夫人安排小姐去書院的時候，還沒有傳出馬公子要過去的訊息。”
秋書冬畫從屋外的小暖爐上取來了熱水和茶具，九妹起身，親自為老魏和小沈沏了茶。
“小姐入學首先是想開開眼界，學學技藝，其次才是希望借徐先生的慧眼篩選一下郡內的青年才俊。據說前去求學的門檻雖然不高，但最終能夠得到徐先生的承認和真傳的學生可謂鳳毛麟角，無一不是才德俱佳的。而且徐先生養士育材不拘貴賤，往年有過好幾個寒門出身的子弟曾成功拜了師。”
“哦，我懂了。”老魏總結道，“原來你們家老爺和夫人最初打的是招人入贅倒插門的主意啊。”
“額……但是想要勞徐先生幫忙費心，自然要先能入得了他的眼。”
正將茶杯推到老魏面前的九妹白了他一眼，繼續說道。
“為此，我們家小姐在入學稽核時，交上了一篇以徐先生致仕歸隱的決定為題的文章。”
“哦？具體是怎麼寫的？”拿起茶杯正要喝的老魏聞言又放了下來，。
“啊？啊……簡單來說，是勸徐先生不僅要教書育人，也該利用自己在朝中的人脈，舉薦自己的弟子入朝做事。”
九妹沒想到老魏會對這個內容有興趣，簡單思量一下後，詳細解釋道。
“僅就徐先生個人而言，‘水清濯纓，水濁濯足’，選擇明哲保身無疑是個明智的決定，但對於天下蒼生而言，卻不見得是好事。胸懷天下，在朝堂上固政安邦的人越少，身居高位，魚肉百姓的豺狼虎豹就越多。有機會有能力為民請命，卻偏偏致仕歸鄉，縱虺成蛇，養虎遺患，久必貽災。”
“姑娘，你們還是太年輕。朝堂上的事，沒有一件是簡單的。”老魏嘆了口氣，“官字怎麼寫？鵲尾冠下兩張嘴，一張騙人，一張吃人，上上下下全是一樣的，哪裡是一個徐先生就能螳臂當車的，他能既不騙人，也不被咬，全身而退，已是萬幸了，何必再苛責他。”
“大廈將傾，獨木難支的道理，我家小姐自然是懂的。”九妹立刻爭辯道，“但清斯濁斯，說到底皆在我輩一念之間！撐一時，便能保一時的河清海晏，主一地，便能護一地的安樂太平，請問官爺，個人的生死禍福與之相較，孰重孰輕？”
“好吧，好吧，我們跳過這個話題。”老魏笑著舉起雙手，以示妥協，“徐先生對這篇文章是怎麼回覆的呢？”
“徐先生看後同意了讓我家小姐入學，但並沒有多說什麼。”九妹冷靜下來後，木然答道，“後來馬公子在書信中向我們說明原委時曾提到過，徐先生在馬公子來入學時，單獨將我家小姐寫的文章拿給了他，並詢問他的看法。”
這麼一個大圈，差點把老魏繞得忘了最開始問的是馬公子與祝小姐的事情了，明白來龍去脈的他恍然大悟地啊了一聲。
“馬公子是書院中最後一個去的人。”九妹繼續說道，“他在信中說，最初投到徐先生門下，原本就是想避開父親送他去建康，入太學，走馬家大公子老路的安排，沒想到來了書院還是被人催著要志存高遠，去安邦定國，便親手寫了篇文章反駁，徐先生看後同樣沒有發表什麼意見，直接轉交了回來。”
“然後他們就開始了書信往來？”
“並沒有那麼簡單。”九妹搖搖頭，“馬公子自幼跟在馬太守身旁，聽慣了阿諛奉承之言，見多了趨炎附勢之徒，他很反感這些，不想給自己惹麻煩，所以最初的回信並沒有署名，假徐先生之手傳回來後，我們小姐並沒有多想，以為信就是徐先生所寫，沒敢再回復。”
“那麼，馬公子和你們家祝小姐真正開始交流，是從什麼時候開始的呢？”
“從……兩個蝴蝶紙鳶開始的。”
聽到蝴蝶紙鳶，正在喝茶的老魏立刻抬起頭來，眼神與正觀察自己的九妹撞上。
“看來官爺已經聽說蝴蝶紙鳶的事了。”
“那是自然。”老魏索性毫不掩飾，“書院裡的人對這件事都可謂是記憶猶新。”
“肯定有很多人說那兩個紙鳶是我家小姐放的吧？”九妹說道，“我家小姐自知家境比不上那些豪門大族，因而一向安分守己，謹言慎行，但還是架不住那些媚上欺下的傢伙湊上前來，以羞辱我家小姐取樂。特別是同樣扮作男裝進入書院的其他女孩，只因馬公子曾在學琴時誇過我家小姐吹奏的笛曲，便懷恨在心，屢屢刁難。”
“所以，那兩個紙鳶不是你家小姐放的？”
“當然不是。”九妹斬釘截鐵地說道，“因為那天，我家小姐在藏書閣內與馬公子一同抄書。”
“哦？”這個新資訊立刻讓老魏來了興致。
“這還要從書院每日的教學安排說起。”九妹不緊不慢地介紹道，“書院所有的教學內容全是由徐先生一個人親力親為的，經史子集，琴棋書畫，每天只教一項內容，願意跟著學的便自行去學，沒有興趣的則自行安排，徐先生從不干涉。”
“我聽說，那天本是外出學習繪畫的日子是吧？”老魏問道，“馬公子和你家小姐怎麼沒去呢？”
“我家小姐除了講解經史子集時會去聽課外，只對演奏樂器感興趣。凡是教弈棋、寫字和繪畫的時候，她一概是不去的，要麼出去走走，要麼上山吹笛取樂。”
九妹邊說邊指了指擺在右側耳房中的古琴答道。
“那天我和小姐想到藏書閣去謄抄幾本家中沒有的書回來，正巧，馬公子被投懷送抱的路柳牆花們糾纏煩了，沒有一起去學作畫，而且為了不被找到，特意躲進了她們平日從不踏足的藏書閣中……”
