雨後，沉寂一冬的草木發出新芽，曾鑽入土中躲避風雪的一隻蝴蝶幼蟲也復甦過來，在枝頭蠕動覓食。
這隻幼蟲取食的枝頭下，有一座佔地廣闊，方正齊整的宅院，外以高大的雪白牆壁和綠植花卉為屏障，內藏傍山臨水的亭榭軒館和藏書置琴的樓臺房舍。
這正是會稽郡馬太守的府邸。
一大早，郡內達官顯貴和富商巨賈的車馬便從四面八方趕來，絡繹不絕。
一架只有一匹馬牽拉的馬車從拐進馬太守府邸所在的街道，這馬車的外表雖說帷幔華麗，彩漆精美，但相較於周圍雙馬牽拉的馬車，車廂明顯窄小了很多，行進的速度也很緩慢。
“到底是大戶人家，給小兒子辦個冠禮都有這麼多人大老遠趕來捧場！”
一根菸杆從內將簾子撩開，車廂裡相對而坐著兩個年齡都在四五十歲上下的男子，當先開口的這位濃眉大眼，闊面重頤，髮鬚俱已發白，不過體型卻還很壯碩，一身粗布袴褶相較於街上的其他人，顯得有些寒酸，不過用料很新，裁剪合體，想來應該是新制成沒多久的。
見馬車已經走不動了，這人便跳下車來，站在路旁伸腰蹬腿，活動筋骨。
“馬家畢竟是咱會稽一郡的太守嘛，排場自然是要比我等鄉野小民講究的。話說魏縣尉，您覺得我帶來的這點薄禮，人家能看入眼麼？”
接話的這位身形矮胖，面柔貌恭，戴巾子穿寬衫，一副普通士人打扮，大概是坐車太久，身體疲乏了，便由車伕攙扶著走下車來，一邊舒展脖頸腰背，一邊觀察周遭的其他馬車。
“祝員外，您看您這話說的。”魏縣尉答道，“您堂堂一縣首富都拿捏不準的事兒，問我一個沒見識的鄉野匹夫又有何用？再說了，令正不是出身太原王氏麼，渡江南遷之前也是見過世面的，她準備的禮物自然不會差，何必自己嚇唬自己呢。”
二人正說話間，身後一輛雙馬馬車駛來，祝員外見狀，連忙推開自己的車伕，親自動手將馬車拉到一旁，讓開半條路。
那馬車上的車伕對此不以為然，連一個謝字都沒說，就催促著馬匹駛過去了。
“魏縣尉說笑了，我哪敢自詡什麼首富。”祝員外看著駛去的馬車感慨道，“祝某仰賴歷任父母官的關照，同鄉同族們的幫襯，還有拙荊的辛苦操持，天南海北奔走了二十多年，這才僥倖掙來了些微薄的產業……”
“又是這些虛頭巴腦的場面話。”魏縣尉吐了口煙，連連搖頭道，“祝員外，咱們都聊了一路了，您還沒看出來麼？我老魏不是喜歡這一套的人。”
“魏縣尉教訓的是……”祝員外笑了笑，岔開話題，“我看這隊伍怕是還要排好長一段時間呢，咱們與其在這乾站著，不如到那邊的酒肆裡坐一坐，喝喝茶，你看如何？”
“好啊。”魏縣尉用鞋底磕掉煙桿兒中已經抽完的菸灰，“來之前堂尊已然吩咐過，老魏我這趟是來給祝員外保駕護航的，一路上如何安排聽憑祝員外做主就是。只是，路上多出來的花費需要等回去之後領了月俸，老魏我才能一併歸還。”
“魏縣尉說的這是哪裡話，豈有讓您既勞心出力又掏錢的道理！這一路的花費理當祝某承擔！此外，回去後我祝家還會另有酬謝！”
“不必了。”魏縣尉聞言連連擺手，“老魏我當的是衙門裡的差，自己若是行不正，怎麼好意思要求他人坐得端呢？祝員外，你我出發時可是說好了的，只是君子之交，若是還想認老魏這個朋友的話，最好還是公私分明一些。”
出發之前，上虞縣令曾特意提醒過祝員外，這位魏縣尉雖說涉歷老練，身手也不錯，是縣衙內辦事最為妥貼的人，但卻是頭不好相與的倔驢，只要是他認準的道理，便是撞了南牆也不會回頭，因此，若無必要，儘量還是隨他的性子。
“魏縣尉高風亮節，名不虛傳，既如此，那祝某便不強求了，請！”
說罷，二人相扶相攜並肩進了酒肆。
魏縣尉進門之後站定，先觀望了一番。見此處顧客盈門，很是吵鬧，便徑直朝臨街一個靠窗的偏僻座位走去，顯然是想躲清靜，祝員外為人隨和，也沒說什麼就跟著入座了。
二人的屁股剛坐到椅子上，還沒來得及開口招呼，一個店小二便走了過來，祝員外見狀連忙伸手探進袖中，準備掏錢點菜，不料，這店小二卻朝他擺擺手。
“我說這位爺，您怎麼一聲不吭就往裡進呢？”店小二陰沉著臉說道，“沒看到眼下這場面麼？麻煩移駕別處吧，我們今兒個還有不少貴客要招待。”
“這是什麼狗屁規矩！”魏縣尉一看店小二這表情便怒了，“既然你們這掛的是酒肆的招牌，就該笑迎四方賓，禮送八面客，哪有一上來連茶水都不給倒，就往外趕人的道理！把你們掌櫃的叫來，我得跟他說道說道！”
“魏縣尉，息怒，息怒。”祝員外忙打圓場道，“這畢竟是在馬太守府前，何必跟這小人物一般見識。”
“我們掌櫃的這會兒可沒那工夫。”
店小二故意朝魏縣尉身上的衣服瞥了瞥，翻了個白眼後又對祝員外說道。
“這位爺倒是還有些見識，實話跟您說了吧，今兒個小號被對門的馬太守給包下來了，不方便接待來往的客商，二位還是請另尋別處歇腳吧。”
“我們也是應邀來參加馬公子冠禮的。”祝員外掏出一吊銅錢放在桌上，“煩請上茶吧，少不了你的賞錢。”
“您二位也是？”店小二的眼睛甚至都沒有看那銅錢一下，並輕哼了一聲，“連那東西都沒帶，你們來幹嘛？不會就是來吃頓飯的吧？”
“混賬東西，胡說什麼呢！”
不待店小二的話說完，聽到吵鬧的酒肆掌櫃便急忙趕來，一巴掌拍在他的後腦勺上，而後對祝員外和魏縣尉逐一作揖賠禮。
“二位，實在對不住，親友昨兒個剛塞進來學著迎來送往的毛頭小子，狗眼看人，您二位大人有大量，別跟他一般見識，回頭我就打發他後面燒火去！”
“掌櫃的，別怪我說話直。”
待掌櫃賠完了禮，魏縣尉仍不依不饒地說了幾句。
“我們雖說不是什麼穿金戴銀的達官顯貴，但既然進了酒肆的門，就是你們的客，就算只是來買碗茶喝，也該笑臉相迎才是，和氣方能生財嘛，走到哪都是這個道理，你說是不是？”
“您教訓的是。”掌櫃連連點頭，陪著笑說道，“這小子也是不知天高地厚，以為自己看出了點門道，就迫不及待拿出來顯擺……得罪了，得罪了。”
“魏縣尉，算了算了，何必大動肝火。”祝員外指了指馬路對面，勸說道，“再說了，不看僧面看佛面，可千萬別為這小事，攪擾了馬太守幼子的冠禮。掌櫃的，您受累，麻煩來一壺日鑄雪芽。”
說著，祝員外又取出一吊銅錢，連同剛才那一吊一同推到掌櫃面前。
“客官太客氣了，不用這麼多。”掌櫃也是明白分寸的人，只收下了一吊，“二位稍候，我親自為您二位倒茶去，稍候。”
“掌櫃的，先不忙，勞您再給解個惑。”
掌櫃正要離開時，魏縣尉忽然伸手拽住了他的衣袖，掌櫃以為這人還要不依不饒，下意識地看向祝員外，祝員外也不明白魏縣尉是何用意，二人對視一眼後，齊齊看向魏縣尉。
“你們酒肆今天進進出出的人那麼多，這店小二怎麼就單覺得我們倆不像參加冠禮的呢？”
“這……不是明擺著的嘛……”聽完這話，祝員外尷尬地看了掌櫃一眼，並小聲說道。
“我身上穿的確實不是什麼綾羅綢緞，但祝員外你這身卻是拿的上臺面的。祝夫人親自挑的料子，找郡裡有名的裁縫量身定做的，我看跟這些達官顯貴沒什麼區別啊。”
魏縣尉做了多年追兇緝盜的衙役，很清楚祝員外的語氣和表情透露出來的意思，不過他顯然並不在意。
“魏縣尉您這……不是成心讓掌櫃的笑話我麼。”
祝員外聞言愈發難為情，扯了扯自己的衣袖，並下意識觀察了一下掌櫃的表情。
“客官想問的其實是那混小子剛才說的‘那東西都沒帶’指的究竟什麼東西吧？”
掌櫃常年迎來送往，自然是精通察言觀色的本事，見祝員外很是敏感，便不再看他，並將話題岔開。
“這事其實很簡單，小的只需要稍稍點撥一下，您就能自己個兒琢磨明白。”
掌櫃伸手指了指旁邊桌上的客人，對魏縣尉說道。
“您看，您旁邊這一桌的客人，小的就能一眼看出是來參加冠禮的。您對比一下，二位比他們少了些什麼呢？”
魏縣尉依言朝旁邊桌上正在飲茶閒聊的客人看了過去，單從衣著打扮上來說，正如他剛才所說，與祝員外並沒有多少區別，於是魏縣尉轉而觀察他們攜帶的物品。
“掌櫃的說的是他們每個人手邊都有的包袱吧。看樣子裡面應該是畫軸。沒聽說過馬太守喜歡畫啊？再者，即便馬太守確實喜歡，也沒必要人人都送，更不至於畫不離身啊……”
發覺有人在觀察他們，鄰座的客人放下茶杯，轉過頭來，其中一位與祝、魏二人年紀相仿的乾瘦男人率先開了口。
“原來你連參加冠禮的目的都不知道，那還湊什麼熱鬧啊？”
“陸兄這話可欠琢磨了。”另一個與祝員外體型差不多的胖子接茬說道，“今天來的人不一定全是同你我一樣。或許人家是馬公子的本家親戚呢。”
“謝兄提醒的是，我怎麼把這茬忘了。”姓陸的這位接著問道，“喂，你們也是姓馬的麼？可別怪沒人提醒你們，若是來找馬太守打秋風的，最好換個時候，今天不合適，莫要攪了局！”
“二位誤會了。”祝員外連忙起身作揖道，“鄙人上虞祝氏，並非與馬太守是本家……”
“上虞祝氏？哦，有所耳聞，幸會，幸會……”姓謝的客氣的拱了拱手。
“編柳制傘之徒也來湊熱鬧？真是不自量力。”
姓陸的則十分的不客氣，撂下這句話後，不待祝員外回話，便轉回了身去。
祝員外見那謝、陸二人自去說笑，已經不再理會他了，尷尬地笑了笑，朝二人的背影作了一揖後默然坐下。
魏縣尉白了他們一眼，不屑地哼了一聲。
“掌櫃的，見笑了。”祝員外則苦笑著看了看掌櫃。
“哎，哪裡的話……我去給二位倒茶。”
掌櫃見狀打算離開，手腕卻再次被魏縣尉抓住。
“不急，還沒解了惑呢。”魏縣尉抽了口煙，自顧自地說道，“聽那兩位的意思，賓客們人手一幅確實是對馬太守有所求，但又不是為了打秋風……我一時的確想不出來，掌櫃的，別賣關子了，直說吧。”
“這位爺您想啊。”掌櫃也不再繞圈子了，“行過冠禮，馬太守的小兒子就是成年人了，這男人成了年，當務之急無非就是……”
“哦，先成家，再立業！”魏縣尉恍然大悟。
“沒錯！”掌櫃陪了個笑臉，繼續解釋道，“這些客官都是周遭幾個郡的宗族大姓或富商巨賈，帶來的畫軸上都是族中的適齡少女。依照慣例，世家大族的公子在完成冠禮後，父母長輩會從來客們的畫軸中權衡一張，公佈聯姻。這，才是大家趕來的目的，也是如今名門望族總喜歡大張旗鼓為族中子弟搞冠禮的真意。”
“呵呵，原來如此……倒也是在情理之中。”魏縣尉笑道，“正所謂‘單絲不成線，獨木不成林’，馬太守縱然官居一郡太守，可若是缺了地方上世族大家的支援，與土地廟裡的泥塑雕像也沒啥區別。”
“魏縣尉，萬不敢亂說呀，這可是在人家馬家門前。”祝員外連忙說道，“地方大姓攀官家高枝，無非希望能受到蔭庇，將來為族內子弟謀求更多機會，在官場商場中立足而已，哪敢有其他的心思，互惠互利，互惠互利而已。”
“都說人心似水。”魏縣尉感慨道，“現在看來，果然是無孔不入。”
“人心似水……依小的來看，客官這話也對，也不對。”
掌櫃為祝、魏二人取來茶杯，一邊倒茶一邊說道。
“投機鑽營時，人心的確如水，無孔不入，奔流不息，然而古人說‘上善若水’卻是因為水是總往低處流的，甘願‘處眾人之所惡’，這不就與只知往高處走的人心背道而馳了麼。”
“掌櫃的這話說得很有些道理啊，佩服！”魏縣尉連連點點頭，隨後笑著看向祝員外，“話說祝員外，您今兒個既然也來了，怎麼沒摻和聯姻這事兒呢？莫非之前也跟我一樣，不曾耳聞麼？”
“啊，我……我祝氏這種販夫走卒出身的小門小戶，哪敢有什麼非分之想呢……”
祝員外剛捧起茶杯要喝茶，見狀只抿了一口，便又匆匆放下。
“這次來，只是湊個熱鬧，順便看看我家在會稽郡城開的小買賣生意如何罷了。”
“這位祝員外雖是自謙，卻也是實情。”掌櫃接過話茬，繼續解釋道，“馬太守此前的兩個兒子辦冠禮的時候，小的就曾聽馬家的下人議論過，登門談聯姻的盡是本郡的虞、魏、孔、謝和吳郡的顧、陸、朱、張這幾個大姓。除此之外的小門小戶……這位員外，我無意冒犯啊，您別多心……地方上的小門小戶連馬太守的面也未必能見得到，一般都是管家出面就給打發了，禮都不收。實在配不上。”
三人正聊著，剛剛搭話的謝、陸二人與同桌的其他幾人起身往外走，路過他們身邊時，聽到了議論，朝他們看了一眼，而後沒有說什麼，笑著走了出去。
“可是話又說回來。”魏縣尉繼續追問道，“這些地方大族會有想攀馬太守高枝的想法，人家馬太守未必就沒有另攀別處高枝的打算啊。這些人，說不定也高興早了。”
“看來您的確不瞭解馬家，不過對您這人情世故卻很有見地。”掌櫃接茬道，“實不相瞞，馬太守的嫡長子當年娶的便是朝中頂級望族蘭陵蕭氏的女子。至於今天要行冠禮的小馬公子，聽說在書院裡勤奮好學，人人誇他文采斐然，保不齊也是打算求娶王、謝、袁、蕭這大四望族的女子。”
“掌櫃的想多了。”祝員外解釋道，“馬氏一族是詩禮之家，讀書上進本就是人家的家風……”
“若非志存高遠，怎會有如此家風呢？”
掌櫃立即提出了反問，祝員外啞然，默默低頭喝茶。
“人往高處走，水往低處流。”魏縣尉笑道，“如此看來，掌櫃你剛才所說的確實沒錯，這人跟水，確實不是一回事兒啊！”
“魏縣尉，時辰差不多了。”祝員外起身，並將一錠碎銀放在桌上，“大家都準備進馬府赴宴了，我看，咱們也動身吧。”
“好像還真是。”魏縣尉四下打量一番，也站起身來，“掌櫃的，先告辭了，回見！”
“二位慢走，回見！”
