《梨俱吠陀》是最古老的印度書，公元前1500年至公元前1000年之間成書於印度河流域。由於其包含的歷史資訊的數量和質量，其從此淘汰了另外四個重要文字。《梨俱吠陀》有讚歌1028首，100000個詩節分成10篇頌歌。除了描繪歷史性戰爭和對“野蠻人”的勝利之外，還闡述了創世紀和自然神顯的主題。
其提升了在雅利安人傳統中佔據中心位置的獻祭活動。獻祭期間，祭司或婆羅門人（婆羅門神的子女）要背誦大多已經記住的讚歌。獻祭意味著取悅神，求得其在日常生活中的保佑。為了滿足和取悅火神阿格尼、雨神因陀羅、太陽神蘇利耶，獻祭過程中有詳細的儀式和讚歌伴隨，因此必須把婆羅門看作是博學的、地位高的力量集團。
吠陀早期，這個時代主要集中於今日巴基斯坦境內，印度教出現了演化。印度教主要是由婆羅門統治的，帶有嚴格的雅利安等級的種姓制度。
吠陀晚期，印度的政治和文化中心集中在恆河流域。亞歷山大撤離後，印度河流域被印度雅利安人控制（孔雀王朝，Mauryans)。孔雀王朝後來將之輸給了希臘人、巴克特里亞和波斯人。
透過對宗教、軍隊和商業的控制，雅利安人成了社會的上層種姓，而被征服的達羅毗茶人則被集體劃為首陀羅。他們的婦女經常被降至更低的奴隸地位，被送給婆羅門和廟宇，以回報他們的保佑和幫助。
奴隸的數量還決定了上層種姓，包括教士、武士和商人的財富和地位。常被稱作邦主的統治者得到了教士的輔助，教士們主持神聖的儀式，包括特定場合下的獻祭。
恆河流域的吠陀晚期，時間從公元前800年持續到公元前500年。此時，印度波斯人開始進入印度河流域，最終在阿契美尼德國王居魯士大帝的率領下，奪取了印度河流域。在恆河、薩臘斯瓦蒂和朱木拿河的肥沃地區，印度教重新形成，同時還出現了一些梵文聖書。
相信靈魂可以透過投胎而轉世，如斯多葛派那樣確信生命是不斷的痛苦直到解放，一些相關的儀式和祈禱被婆羅門法典化為《梵書》。正如書名所揭示，這部書是在婆羅門的嚴格壟斷之下，他們自吠陀早期以來就一直享受著特殊地位。
另一系列哲學著作是《奧義書》，關注師生的關係，包含了一些面對面傳授的教訓。與《梵書》不同，這些文字總計有108種，普通人更容易接近，為人靈魂的神秘性甚至平等性觀點提供基礎方面的重要作用。這一時期出現了許多其他經書，標誌性作品是兩部偉大的印度史詩：《摩訶婆羅多》和《羅摩衍那》。
兩者都著眼於公元前1000至公元前700年之間的事情，《摩訶婆羅多》有10萬頌，主要慶賀國王對恆河中部地區酋長的勝利。《羅摩衍那》略早於《摩訶婆羅多》，是關於羅摩打敗綁架了妻子悉達的臘瓦，獲得了英雄勝利的故事。
羅摩出生在今日聯合省境內或北方邦的阿約提亞，得到了猴子國大將哈奴曼的幫助。臘瓦象徵邪惡和野蠻。羅摩的勝利和婆羅門人統治的奠定，孕育了拉姆·拉吉·辛格運動或印度的神聖統治，得到了許多當代印度民族主義者的擁護。與《梨俱吠陀》不同，這兩部經典的梵文史詩中的事件和戰爭集中在恆河流域中游，即沖積區。
諸如安拉阿巴德、穆特拉和巴納拉斯這樣的城市被描繪成印度的腹地。宗教和治國的技藝在這裡結合了，情況與古代的印度河流域祭祀王一樣，雖然種姓制度更加嚴格，導致了婆羅門更加無敵的統治。
最初，種姓制度表示的是勞工分工基礎上的社會階級差別，不過嚴密的種族歧視和婆羅門的偏見，逐漸在上層種姓和無種姓者之間造成了尖銳的隔閡。婆羅門之後，是統治者和武士（剎帝利），以及商人和職業人士（吠舍）；達羅毗茶人和部族被劃到種姓之外（首陀羅），以上劃分使得隔閡進一步不可彌合。種姓制在梵文中通常被稱為“瓦爾那“，也稱為賈特，至今仍舊是印度的一個基本特性。
如印度河流域的雅利安人一樣，恆河流域的雅利安人喜歡兒子甚於喜歡女兒，有一種很強的獻祭傳統，或是慶祝特別的場景，或是祈求神的庇佑。馬和牛是常用的獻祭品，婆羅門管理著儀式和祈禱。這些雅利安人發展出一種獨特的、為獲得土地而獻祭的方法，這種方法有時可追溯到古代中亞。
讓一匹馬在無主土地上馳騁，日落後馬將被殺掉，馬所跑遍的土地將歸邦主所有。在公元前500至公元前324年前之間，不同地區出現的、最早的那些印度王國，也被稱作聯邦，就是從這些邦主領地中產生的，後來摩揭陀國王旃陀羅笈多將大部分印度統一到他的控制下，建立了最早的印度帝國。
