百戰沙場碎鐵衣,城南已合數重圍。
慶平郡位於荒洲中心地帶，依傍著定北，俯瞰著安寧。如今此處，那座緊鄰定北郡的城池中央，屹立著一座獨樹一幟的府邸。府內庭院寬敞宏偉，熙熙攘攘的人群絡繹不絕，皆身著官袍。即使身處喧鬧之地，他們卻猶如奴僕，忙於收集資料與記錄事務之中，而府門前的牌匾上赫然印刻著“肅王府”三個壯麗大字。
“將這些也搬進大殿之內吧，市井的藏書越來越少了，下次恐怕需出遠門了吧？”
一位官員招呼同伴，提起書箱，口中充滿感慨地說道。
“你在這裡任職尚不足數月，這些藏書其實並不罕見，倘若有幸能登上王府內部的望仙樓，那才叫眼界開闊啊！”
一位年長一些的官員似乎對此早已習以為常，隨口回應道。
兩人手提書箱，來到了一座殿宇之前，這座殿宇被他們稱為“獨樓”，裡面基本上都是由歷年來王府聘請的供奉組成。兩人踏入殿內，連呼吸都放輕了腳步，那位新任不久的官員鼓起勇氣朝前方望去，只見殿宇正中，一名中年男子正坐於桌案前撰寫著什麼，周圍坐滿了埋頭閱讀的供奉，不停地翻閱書籍彷彿尋找某種線索。而在殿宇偏門處，不斷有奴僕用車推著一車車已經堆滿了一地的書籍和紙張，隨後便在年長官員的拉拽下走出了殿宇。
“老兄，這是在尋覓什麼史冊嗎？”
“在王府供職期間，切勿多問，亦無需過多揣測，除非你不想活命了。”
面對年長官員的告誡，這位新任不久的官員默默點頭，畢竟，僅他在職至今便已目睹多位官員因橫禍而斃命，唯有謹守本職安心領取俸祿各司其職。
大殿之內，一位供奉彷彿有所發現，從書籍之中撕下一頁紙張，起身邁向居於正中的中年人，“大人，此篇野史曾記載了當年前朝範氏的部分瑣事！”
“燒了吧！”
中年人接過供奉遞來的紙張，僅是瞥了一眼，便答道。
供奉拾起地上散落的紙張，揉作一團扔至側門附近，繼而回到桌前翻閱起書來。
中年人揉了揉眉心，“江心!”
“大人！”此時，從殿宇陰暗之處走出一名年輕人，恭敬地站在中年人身前。
“王爺如今身在何處？”
“大人，眼下剛過午時，王爺應該剛離開雁落樓。”
中年人掐指算了算時間，說道：“隨我前往議事廳外等候王爺。”
“是！”
轉眼已至午後，議事大廳門外寂靜無聲，乃至巡邏計程車兵亦已返回駐地。
“大人，王爺到了！”
中年人睜開雙眼，循著江心所指方向望去，見一輛馬車徐徐駛近。
馬車臨近，中年人疾步上前，“王爺！”
肅王李義調整了歪斜的頭冠，而後下車，“這一晚實在是勞頓！”
“敬請王爺珍重貴體，切勿過於辛勞。”
中年人畢恭畢敬道。
王爺抬頭環顧議事大廳，微微搖頭，“所為何事。”
中年人深諳王爺的心意，引領眾人步入馬車，馬車隨即啟動前行。
他們將前往的是一座密室，此為王府的中樞，唯有最信賴之人才得進入其中。
李義在密室內端坐，眉頭微皺，待中年人和江心落座之後，他緩緩問道：“有線索了？”
“尚未！”
中年人淡然回應。
“這個該死的範白，究竟藏匿何處！究竟藏匿何處！”
注視著目光充滿恨意的李義，中年人緩緩答道：“王爺，無需急躁……”
“你是知曉我的，只是發洩而已！”李義搖搖頭道。
“方乾現今何處？”李義此刻閉目養神，語氣驟然變得格外平和。
“此刻正滯留於風欒城，數日後應當就能抵達肅北城。”中年人稍作思考後回答。
“曹毅，嚴密監視他，這乃是朝廷交付的任務之一，不是嗎？”李義嘴角微微上揚，對著中年人道。
那位名叫曹毅的中年人同樣看向李義露出會心的微笑。
兩日後，黎明尚未揭曉時分，曹毅輕輕叩響了李義的居室之門，“王爺，據悉今日辰時前方乾便可抵達肅北城。”
李義聞言睜開眼，“安排他在哪裡落腳？”
“肅北城他應該並無熟悉的地方。”
沉吟許久，李義開口道：“將王府左院騰出來。”
“遵命！”
曹毅退出房間後，便直奔議事大廳。
此刻的議事大廳已經宛如白晝，喬州牧的到來使得這裡顯得格外喧囂，各級官員匯聚於此恭候，而當曹毅跨入議事大廳的那一刻，原本熱鬧非凡的議事大廳卻陡然陷入了沉默之中。
“魏總管，王爺吩咐將左側院落收拾出來，供州牧大人們休息。”
議事廳角落中，內務府總管聞訊提壺而出。
“諸位，稍後請與我一同出府迎接喬州牧大人。”
“下官領命！”
北城外數十里處，諸多馬車緩行於官道上，周遭不時傳來的號令之響展現了極具嚴密的安保措施。在車隊的尾端，徐平安手捧一本雜籍坐在馬車之內，不時的令哨聲促使徐平安的目光情不自禁地投向窗外的風景。近些日子來，他隨同父親踏上了一段又一段的旅程，然而經歷過平福城的事故之後，徐平安對外出的熱忱已大為減退，始終平靜地待在屋內或馬車之上。
馬車內的另一角落，黃斯與徐翠兒竊竊私語，看見徐平安又隨著哨聲望向窗外，徐翠兒用臂膀輕輕碰了下黃斯，黃斯挪動身形靠近徐平安，“少爺，再往前便是肅北城了。”
“嗯，知曉了。”
見徐平安的語氣平穩得令人難以察覺，雙目也並未因窗外的美景而有所轉移，黃斯續道：“少爺，或許您並不知情，這肅北城可跟其他城不一樣。”
“哦？有何不同之處？”徐平安收回眼神，露出好奇的神色看向黃斯。
見徐平安對肅北城產生了濃厚的興趣，黃斯轉頭朝著徐翠兒微微一笑，然後繼續對徐平安娓娓道來：“少爺，這肅北城原稱北記城，昔日因北境之戰的失利，不得不割讓本朝的定北郡，自此，北記城便成為了大漢與大遼的邊境要塞。先帝在位之際，將六皇子封至此處，授予肅王封號，這位肅王在此地沉澱了十多年之久方才修築出今日的規模。隨後，四皇子也即現任聖上親自率領二十萬大軍揮師北記城，經過近一年的浴血奮戰，艱難地收復了定北郡，據說，當時現任聖上險些在這裡喪命，多虧了肅王殿下披甲上陣救駕才得以保住性命。”
黃斯稍作停頓，端起茶壺準備飲水，但卻被徐平安一句略顯惱怒的話語打斷：“等會兒再喝！”
黃斯愣愣地看著茶壺，略顯遺憾地將其放回桌上，又繼續講道：“之後，先皇為慶祝定北郡的迴歸，大赦天下百姓，同時將那二十餘萬大軍駐守此地，也正是我們荒州軍的起源。時任肅王深具智勇雙全，也因此事贏得了皇室的信任，於是將這北記城改名為肅北城，並以此作為荒州的軍事重鎮。在此基礎之上，肅王殿下決定在肅北城創立荒州唯一一所軍事學府，即荒州軍政院，每年有無數優秀將領赴此求學。”
“如此聲名顯赫，兵權在握，還是皇族後裔，咱皇上的心思還怪大的。”徐平安低聲喃喃。
黃斯立刻上前打斷了徐平安的話語，“我的好少爺，說話要小心，這裡可是肅北城。那位肅王擁有救駕之功，更是當今聖上的親兄弟，說出任何冒犯言論都會引起禍患，請務必注意。”緊接著，黃斯還不時關注著四周的動靜。
徐平安見狀，沒有繼續發問，只是放下手中的書籍，目光炯炯地眺望著窗外，“這樣看來，這趟肅北城之行好像又變的意思了起來。”
數個時辰之後，馬車順利抵達了肅北城的城門。伴隨著方乾以及隨行之人的下車，城門口等候多時的曹毅等官員紛紛上前迎接州牧大人的光臨。此時，徐平安站在人群的末端，眼神向著遠處城牆望去。他看到在人群后面的高牆上，滿是戰爭留下的印記，破損的石磚佈滿焦黑和血跡，從遠處觀望給人帶來深深的敬畏感。
“少年人，為何還不步入城內？”
徐平安被聲音打擾了思緒，他轉頭尋找聲音的來源，看見眼前不知何時站立著一位身穿漆黑官服的中年男子。面容秀氣，略顯長的鬍鬚增添了他威嚴的氣質。他身邊站著黃斯和徐翠兒，只是兩人都低著頭。 “大人，恕罪，學生剛才看這城牆時失了神。”
“何故？”
“學生惶惑不解，為何不將這城牆重新整修，呈現新的風貌？
中年男子微微一笑，隨後嚴肅地回應：“我家殿下曾言，此城牆即是榮耀與恥辱交織的見證，我們應當銘記國恥，為此城牆上曾經流血的先烈們致以敬意，同時讓每一個路過此地的人都能記住當年割讓領土之痛！”
徐平安聽罷，敬佩地看向這座城牆，恭敬地彎腰表示敬意。中年男子瞧見徐平安的表現，眼中閃過一絲亮光，隨後轉身邁向城內。緊接著，中年人的聲音迴盪在空氣中：“徐公子，若再不跟上，恐怕就要落後了。”
徐平安頓時愣住，他對著中年人問道：“敢問大人為何知曉在下的……”
“這裡是肅北城，不是嗎？”中年人似乎洞悉了徐平安的疑慮又繼續說道。然後在一陣笑聲中走進了城池。
“果然，很有意思，這城，這中年官員還有那肅王，妙也，哈哈哈！”
“走吧，進城！”
