東宮，崇教殿。
窗欞糊著層半透的雲母紙，將午後的日光濾得愈發柔和，落在紫檀木書案上，漾開一片暖融融的光暈。
晏承平坐在鋪著軟墊的太師椅上，指尖捏著支狼毫，正低頭批閱著奏摺，墨汁在明黃的奏章上落下沉穩的字跡，周身透著股屬於儲君的威嚴與沉靜。
“殿下，周老爺在殿外候著。”福安輕手輕腳地走進來，躬身回話，聲音壓得極低，生怕驚擾了主子。
晏承平筆尖一頓，抬眼望向殿門方向，淡淡道：“宣。”
周滄被引著進來時，腳步有些發顫。
他雖做著海貿生意，見慣了風浪，可面對儲君的威儀，仍是止不住地緊張，走到殿中，規規矩矩地跪下，膝蓋磕在冰涼的金磚上，發出沉悶的聲響。
“草民周滄，叩見殿下，殿下千歲千歲千千歲。”他的聲音帶著幾分不易察覺的顫抖，額頭緊緊貼著地面，不敢有絲毫抬頭的動作。
“起來吧。”晏承平的聲音平靜無波，聽不出喜怒。
周滄謝恩後，才緩緩起身，垂著手站在一旁，目光緊緊盯著地面，連眼角的餘光都不敢往晏承平身上瞟。
“坐吧。”晏承平指了指書案旁的客座。
周滄連忙道謝，小心翼翼地坐下，只敢用半個屁股挨著椅邊，身子微微前傾，時刻保持著恭敬的姿態。
晏承平端起茶盞抿了一口，目光落在周滄身上，緩緩開口：“聽聞你在海貿一行頗有建樹，孤想問問，如今民間海商貿易，境況如何？”
周滄聞言，心裡一緊，定了定神，才謹慎地回道：“回殿下，如今民間海貿，說難也難，說易也易，難，多半難在朝廷的章程上。”
“哦？”晏承平挑眉：“這話怎講？”
“就說這海禁吧，時松時緊的，讓人心裡沒個底。”
周滄舔了舔有些發乾的嘴唇，聲音壓得更低了些：“前幾年嚴的時候，私下出海都算違禁，抓到了就是重罪，這兩年稍鬆些，可也只許在指定的幾個港口交易，想去更遠的地方，就得偷偷摸摸走私，整日提心吊膽的。”
他頓了頓，又道：“還有那市舶司，說是管理貿易，可規矩繁瑣得很，驗船、查貨、登記，一套流程走下來，少則三五日，多則半月。
遇上性子急的官吏，還得打點些銀錢才能快點通關，有時候一批新鮮的香料，就因為耽擱久了，到了市面上香味散了大半，價錢跌了不少。”
晏承平靜靜聽著，手指在書案上輕輕敲擊著，示意他繼續說。
周滄嚥了口唾沫，語氣裡多了幾分對生意的熟稔：“但要說易，也易在利潤豐厚，朝廷管得嚴，敢做的人就少，物以稀為貴，價錢自然就上去了，將咱們這邊的絲綢、瓷器運到海外，能賣出數倍的價錢，再從那邊帶回香料、珠寶、象牙等物，在國內也是搶手貨，一趟下來，若是順利，能賺回好幾船的本錢。”
“利潤究竟有多少？”晏承平放下茶盞，目光銳利了幾分：“給孤說個實在數。”
周滄心裡咯噔一下，手指下意識攥緊了衣襬，猶豫片刻才低聲道：“回殿下，一艘中等規模的海船，滿載貨物出海，除去各項成本，運氣好的話，一趟能淨賺……淨賺三五萬兩白銀。”
“這麼多？”晏承平指尖在書案上頓了頓，語氣裡帶著幾分意外。
他雖早知曉海貿是暴利行當，卻沒料到竟能到這個地步。
要知道，以京城目前的物價，兩文錢能買個熱乎的炊餅，十文錢能稱斤肉，一兩銀子夠一家三口嚼用兩三個月，若是省儉些，甚至能撐過半年。
寬裕點的尋常百姓家一年開銷不過幾十兩，可這海貿一趟下來，竟是萬兩計的利潤，還是淨賺.....
真就是“船板下面有黃金，浪頭底下藏銀山”。
“是……是啊。”周滄額頭滲出細汗，順著鬢角往下滑，忙抬手用袖子擦了擦：“但這都是冒著天大風險賺來的，十趟裡能有六趟順利就不錯了，還有幾趟可能保本，甚至虧本。
去年南邊就有個同行，一船的瓷器剛出港就遇上臺風，連人帶船沉了個乾淨，家裡孤兒寡母哭得肝腸寸斷……”
“既然利潤可觀，為何還有許多商人不願涉足？”晏承平打斷他的話，目光落在他汗溼的衣襟上。
風險他自然懂，但風浪越大，魚越貴，這麼高的利潤擺在眼前，怎麼可能真沒人鋌而走險？
周滄喉結滾動了一下，聲音發澀：“殿下有所不知，這行當不光要跟風浪較勁，還得跟人心較勁。
市舶司的官吏、沿岸的盜匪、甚至船上的水手，哪一環出了岔子都能讓人傾家蕩產。
再者，朝廷的海禁令像根繩子，時緊時鬆地勒著脖子，今天讓走的航線，明天說不定就成了禁地，誰敢把全部家當都押上去？”
晏承平聽後瞭然，民不與官鬥，這話真是半點不假。
上面一道政令下來，不過是輕描淡寫的幾個字，到了下頭，卻能掀起翻江倒海的動靜。
海禁松時，百姓敢放心揚帆出海，市集上的舶來品琳琅滿目，香料的馥郁、珠寶的璀璨，隨處可見。
可一旦風聲緊了，市舶司的官吏便拿著雞毛當令箭，盤查苛責變本加厲，那些好不容易攢下家底的海商，轉瞬間就可能因“違禁”二字落得家破人亡。
這海貿的利潤再厚，終究抵不過朝廷政策的反覆無常，就像船再大，也抗不過翻覆的浪頭，一個不慎，便會船毀人亡。
晏承平指尖在桌案上輕輕敲擊著，發出規律的“篤篤”聲，目光落在坐立不安的周滄身上。
周滄半個屁股懸在凳邊，雙手緊張地交握在膝前，額角的汗珠順著臉頰滑落，卻不敢抬手擦拭，顯然還沒從方才的緊張中緩過神來。
“若是孤讓你正常貿易，不受海禁限制，市舶司那邊也按規矩行事，不加苛責，你能做到多少利潤？”
晏承平忽然開口，語氣平靜，卻帶著一種不容置疑的力量。
周滄猛地抬頭，眼裡閃過一絲震驚，似乎不敢相信自己聽到的話。
他張了張嘴，喉結滾動了幾下，才聲音發顫地回道：“殿下，若真能如此……除去正常稅費，一艘中等海船一趟下來，淨賺七八萬兩不在話下。
而且小人還能擴大規模，多造幾艘船，開闢新的航線，屆時一年下來，淨賺個四五十萬兩白銀是完全可能的。”
他頓了頓，眼裡滿是憧憬：“屆時不光能多僱些水手，讓他們有口飯吃，還能把更多咱們的好東西賣到海外去，也能帶回更多稀罕物件，讓百姓們見識見識。”
晏承平的眼皮幾不可察地跳了一下，指尖在桌案上的敲擊聲驟然停了。
淨賺四五十萬兩白銀？這個數字遠超他的預期，他原以為放寬限制後利潤會有所增長，卻沒料到能有如此大的增幅。
重新將目光投向周滄，只見周滄雖面帶緊張，眼神卻異常堅定，不似說謊的模樣。
這海貿之中，果然藏著驚人的潛力。
