翌日。
周滄跟著內侍踏入偏殿時，身上那件細棉布直裰漿洗得筆挺，領口袖口雖無繡紋，卻熨帖得不見半分褶皺。
這是特意找蘇州織工用上等木棉紡的布，看著素淨，實則比尋常綢緞還費工——商戶人家穿得太張揚，反倒容易惹來是非。
藏在袖中的手正摩挲著塊羊脂玉籽料，那是去年從波斯商人手裡換的，觸手溫潤，原是想給女兒做個掛件，此刻倒成了壓驚的物件，指尖每蹭過一次，心裡的慌就少一分。
“爹爹。”周昭明從花梨木椅上起身，珊瑚色宮裝裙襬掃過地面，珍珠步搖在鬢邊輕輕晃動，叮咚作響。
她快步迎上來，眉眼間帶著真切的暖意，卻在兩步外駐足，規規矩矩福了福身：“女兒讓小廚房備了杏仁酪，蜜水只放了半勺，合您的口味。”
周滄目光落在女兒身上，從她髮髻上那支點翠嵌珠簪，到腰間繫著的鸞鳥紋玉帶，越看越覺得眼眶發熱。
他周家在東南海貿裡盤桓三代，商船遠至呂宋，庫房裡堆著的蘇木、胡椒能壓垮半條街的鋪面，可自己常年只能穿這樣的素色棉布。
不是穿不起綢緞，是朝廷的規矩卡著，商戶再富，衣料也得守著“布帛”的本分。
此刻女兒如今這一身，是實打實的皇家規制，連袖口那圈暗紋都是內務府特供的“纏枝蓮”，這體面，是他堆再多銀子也換不來的。
“妥帖，妥帖。”他笑著應道，聲音裡帶著刻意壓下去的顫音，抬手理了理衣襟。
這棉布看著樸素，卻是用木棉裡最細的絨紡的，貼身不悶汗，比那些華而不實的綢緞舒服多了，只是在這雕樑畫棟的偏殿裡，倒顯得素淨得過了頭。
周昭明親手為他斟了杯雨前龍井，茶湯澄亮如翡翠，輕聲道：“殿下這會兒還在忙政務，讓女兒先過來陪陪爹爹。”
周滄端起茶杯，指尖剛觸到溫熱的杯壁，便想起正事，忙壓低聲音問：“信裡說殿下要問海貿的事，這究竟是怎麼回事？”
“具體的我沒細問，殿下只說是正事。”周昭明搖搖頭，眼尾彎成月牙，語氣卻穩當：“不過爹爹放寬心，殿下為人寬厚，照實說便是，您做了這麼多年海貿，裡頭的門道再清楚不過，斷不會出錯的。”
周滄看著女兒從容的模樣，心裡那點懸著的氣鬆了大半。
他放下茶杯，指尖在案几上輕輕點了點：“你在這兒住著，可還缺什麼？宮裡不比家裡，方方面面都要周全，旁的不說，就是伺候的人、各處的份例，哪樣不要用心打點？”
周滄頓了頓，聲音壓得更低，幾乎要貼著桌面：“咱家庫房裡的東西，你儘管開口，那些金銀珠玉看著晃眼，在宮裡未必合用，我已讓人備了些成色好的現銀，打成薄薄的銀錁子藏在箱底，你讓人取來，該花就花，別省著。”
說著，又添了句，語氣裡帶著幾分過來人的謹慎：“旁的宮嬪跟前的人若是怠慢了你，該賞的賞，該打點的打點，萬萬別讓人瞧了笑話，覺得咱們商戶人家小家子氣。”
周昭明聽著父親句句周到的叮囑，眼眶微微發熱，連忙點頭應道：“爹爹放心，女兒都懂，殿下賞的份例足夠用，平日裡該打點的地方也沒落下，底下人見了我，都客氣著呢，斷不會讓人輕看了去。”
周滄這才徹底鬆了口氣，端起茶杯抿了一口，茶香混著淡淡的蜜味，熨帖了一路的風塵。
放下茶杯時，他語氣裡帶著幾分感慨：“咱們家商船走得再遠，在那些官老爺眼裡，終究是‘逐利之徒’，前年往松江運一批棉布，就因知府的小舅子想插股，故意卡著通關文牒，最後還是讓人往府衙送了十船糧食，才算了事。”
說著，他指尖在案几上輕輕敲了敲，眉頭不自覺蹙起，聲音壓得更低，帶著掏心窩子的懇切：“我送你進來，不是圖東宮的富貴，是想著商戶終究是賤籍，縱有萬貫家財，也抵不過官老爺一句話。”
他指節因用力微微泛白，卻強撐著笑，“只盼你能在這兒落個實在的前程，往後有殿下護著，自己能安穩度日，家裡的事是順帶，能借著你的體面討個平安，讓船能順當出港、賬能安穩結算，便已是天大的福分了。”
說到最後，周滄聲音帶著釋然的喟嘆：“如今你得了殿下的青眼，爹爹這心裡，比收了一船胡椒還踏實。”
周昭明伸手覆在父親手背上，指尖纖細，指甲修剪得圓潤，透著養尊處優的細膩：“爹爹放心，女兒都記著呢。”
“好，好。”他笑著應道，心裡最後一點忐忑也散了。
話音剛落，院外傳來一陣輕緩的腳步聲，伴隨著太監特有的尖細嗓音：“周老爺在嗎？殿下有請。”
周昭明抬頭，見福安正掀著簾子進來，一身石青色蟒紋貼裡，腰間懸著塊羊脂玉牌，臉上堆著恰到好處的笑意。
她忙起身，目光示意身後的侍女取來個錦盒，親自捧著迎上去。
“有勞公公跑一趟。”周昭明笑意溫婉，將錦盒遞到福安面前：“一點小玩意兒，公公拿去賞人。”
福安眼尖，瞥見錦盒裡躺著枚鴿卵大的琉璃珠，通體瑩澈如秋水，在燭火下泛著七彩光暈，一看便知是波斯那邊來的珍品。
他忙擺手道：“周淑女這就見外了，奴婢不過是傳句話，哪能收您的東西。”
“公公說笑了。”周昭明堅持將錦盒塞到福安手裡，語氣愈發親和：“往後還要勞煩公公多照拂，這點心意您務必收下。”
福安掂著錦盒的分量，心裡暗暗咋舌——出手就是這般成色的琉璃，果然不愧是“琉璃周”。
想當初周家剛進東宮時，誰不暗地裡說商戶出身難登大雅，如今看這手筆，再瞧姑娘受殿下寵信的模樣，早晚是主子，哪裡還有半分輕視的念頭。
他忙換上更熱絡的笑，將錦盒揣進懷裡，腰彎得更低了些：“淑女太客氣了，您的事就是奴婢的事，往後有什麼吩咐，儘管差人說一聲。”
說著，他側身讓開道路，語氣裡滿是恭敬，“周老爺，殿下在書房等著呢，咱們這就過去？”
周滄看在眼裡，眼角的細紋裡都盛著笑意，對女兒這份周全愈發歎服，忙抬手理了理衣襟上的褶皺，腳步輕快地跟著福安往外走。
周昭明送到門口，望著兩人轉過迴廊的背影，指尖無意識地摩挲著袖口的暗紋。
在這深宮裡，三分情面要靠真心維繫，七分打點需憑眼力周全，從來都是缺一不可的。
她輕輕吁了口氣，陽光穿過廊下的雕花窗欞，在青磚地上投下細碎的光斑，像極了家裡商船歸港時，海面上跳動的浪光。
