夜幕如墨，沉沉籠罩著巍峨宮牆。
琉璃瓦在清冷月色的浸染下泛著幽冷的光澤，晏承平跨過慈祐宮門檻，穿過重重燭影，走進暖意氤氳的內殿。
高臺軟榻之上，老太妃端坐其間，銀髮如雪，隨意松挽的髮髻間斜插一支白玉簪，簪頭珍珠隨著動作輕輕晃動，身上暗紫色織錦披風襯得她面容愈發慈祥，雖歷經歲月卻難掩雍容氣度。
晏承平整了整衣冠，恭敬俯身：“孫兒給太妃請安。”
這位老太妃，便是與賈府淵源頗深的那位甄老太妃，雖非隆慶帝親生母親，卻自帝王幼衝之時便悉心撫育，數十年如一日的照拂教養，不僅在帝王心中種下深厚孺慕之情，更因這份撫育之恩，在這波譎雲詭的宮闈之中備受敬重，宮中上下皆以禮相待。
“太子來了，快過來坐吧。”甄老太妃眉眼含笑，眼角的皺紋裡滿是慈愛，聲音溫和親切，輕輕伸手拍了拍身旁的軟墊，一舉一動都盡顯對晚輩的關懷。
晏承平斂衽謝過，在軟墊上穩穩落座。
甄老太妃目光掠過晏承平眼下的青影，輕聲發問：“近來政務可累著了？”
話音未落便嘆出聲，眼角皺紋裡爬滿心疼：“哀家聽說，前些日子戶部那堆摺子，你連著熬了兩宿。”
“孫兒受父皇信任，自當盡心竭力。”晏承平垂眸，聲音低沉而堅定。
隆慶帝日漸衰老，批閱奏章時手都會不自覺顫抖，諸多政務早已力不從心，才將重擔託付給他這個新任太子，美其名曰：“歷練”，從備受冷落的皇子驟擔儲君之責，他也只能咬著牙日夜研習。
甄老太妃伸手輕輕拍了拍晏承平的手背，溫聲道：“再是身負重任，也得顧著身子，若是有什麼難處，儘管同哀家說，莫要一個人硬扛著。”
這一句叮囑直白又實在，沒有半分虛套。
晏承平心裡微動，明白賈家為何將老太妃視為倚仗，在這充滿算計的宮裡，這樣毫無保留的關切著實難得。
也難怪甄家行事越發肆意，就算犯了錯，只要甄老太妃還在，皇家就唸著舊情，便不會輕易處置。
正寒暄間，一道倩影捧著瓜果點心款步而來，隨著女官走近，一縷若有若無的暗香縈繞鼻尖，似春日裡初綻的玉蘭混著龍涎香，淡雅中透著貴氣。
晏承平餘光不經意掃過，見她身著月白色蹙金繡玉蘭紋春錦襦裙，外搭藕荷色緙絲薄紗長衫，腰間鵝黃灑金宮絛束出纖細腰肢，雙魚戲珠青玉佩隨著步伐輕晃，環佩叮噹。
麗人雙手託著大青花五彩果盤，皓腕如雪，將果盤點心穩穩置於几案上，蛾眉丹鳳眼微微上挑，眼尾胭脂暈染得恰到好處，瓊鼻朱唇襯著瑩潤膚色，身姿豐腴中自有一股端莊威儀。
晏承平目光微凝，倒並非因她出眾容貌，而是認出眼前人正是原著中日後封妃的賈元春。
此時的賈元春尚未得封，正於慈祐宮任女官一職。
甄老太妃何等眼力，晏承平那不經意的一瞥，早被她瞧得分明，嘴角勾起抹意味深長的笑意，打趣道：“怎麼，太子可是瞧著入眼？”
這話驚得賈元春指尖微頓，不過多年宮廷歷練讓她迅速恢復如常，仍穩穩當當地將果盤擺好。
“太妃莫要打趣孫兒。”晏承平神色自若地回應。
甄老太妃卻似來了興致，慈愛又親暱道：“太子若是覺得合心意，哀家便讓元春去東宮伺候，夜裡批摺子累了，有人添茶遞盞，也省得你總不愛惜身子。”
晏承平聞言，沉吟片刻後笑著拱手：“孫兒倒是無妨，只是太妃身邊少了這般得力的人，往後怕是要多費些心神，孫兒實在過意不去。”
深宮內院，等級如鐵律般不可僭越，即便貴為國公府嫡長女，在太子面前也不過是侍奉之身，更何況賈元春只是國公府二房嫡女。
能得老太妃賞賜近身伺候儲君，對她而言是千載難逢的恩寵，對賈家更是攀附皇權的絕佳機會。
這看似輕描淡寫的安排，實則道盡了宮廷與世家間赤裸裸的生存法則，字字句句，皆是無法迴避的殘酷現實。
“你這孩子！”甄老太妃笑得眼角皺紋都彎起來：“只要你喜歡，哀家有什麼捨不得的，就這麼定了，等會兒用完膳，你便帶她回去。”
晏承平也未再推辭，於皇家而言，身邊有佳人相伴，本就是平常之事，不過是添個貼心伺候的人。
“什麼事情這麼高興。”
正此時，殿外忽然傳來一道略顯沙啞卻不失威嚴的聲音，晏承平心中一凜，循聲望去，只見鎏金雕花門外，一道明黃身影緩緩走來。
隆慶帝身著明黃龍袍，五爪金龍在燭光下閃爍，卻難掩佝僂身形，鬢染霜白，臉上溝壑縱橫，每一步都遲緩沉重，九龍玉佩輕晃有聲。
“兒臣給父皇請安。”晏承平忙疾步上前，躬身行禮。
“起來吧。”隆慶帝抬手虛扶，腳步遲緩地挪向主位，明黃龍袍掃過金磚地面，待龍軀落座，龍袍下襬鋪展開來。
甄老太妃倚著軟墊輕笑：“陛下怎麼得空來哀家這兒？”
“剛批完摺子，路過便來瞧瞧。”隆慶帝揉著太陽穴，往椅背一靠：“先前在外面就聽見太妃的笑聲，可是有什麼喜事？”
甄老太妃瞥了眼垂手而立、神色恭謹的晏承平，渾濁的眼中帶著幾分促狹：“能有什麼大事，不過見太子連日操勞，想著給他添個貼心人伺候罷了。”
隆慶帝掃了晏承平一眼，蒼老的眼皮微微一抬，渾濁的眸中閃過一絲審視，隨即頷首道：“既是太妃的好意，便依著辦吧。”
語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。
甄老太妃輕笑出聲，銀髮間的珍珠髮簪隨著動作輕顫：“不過話說回來，太子年歲也不小了，也該給他操辦大事才是。”
隆慶帝稍作沉吟後開口，聲音帶著幾分沙啞：“太妃言之有理，此事朕會讓宗人府去辦。”
短短一句，便將太子婚事納入皇家議程，金口一開，便是無可更改的聖諭。
晏承平眸光微凝，上前半步拱手：“父皇，賈元春出身世家，自幼飽讀經史，女工嫻熟，侍奉太妃恪盡孝道，宮中皆贊其端方賢淑，兒臣懇請立她為太子妃。”
