林方之原以為入夏以後，自己很快就會康復，但沒想到竟纏綿病榻，久不見好。他這才發現，自己的身體已經差到如此地步了。
“大人，你不能再這樣廢寢忘食了。”太醫給他把了脈，語重心長地叮囑，“你現在脈象虛弱，邪熱乘肺，一定要好生調養啊。”
“多謝先生。”他誠懇地對太醫說。可是他沒法聽太醫的話“好生調養”，他的時間太寶貴了。
太醫退下，孟斯羽來了。見了他，這年輕人面露不忍之色，低聲說：“老師先休息吧，學生改日再來拜訪。”
林方之知道自己的樣子很是憔悴。他笑了笑，說：“無妨，一點小病。有什麼事，你說吧。”
孟斯羽講了兩件南方稅賦的事。但林方之知道，這些事情孟斯羽自己能搞定，他今天來，一定還有更重要的事。
他打斷了青年的敘述，直截了當地問：“振宗，出什麼問題了麼？直說便是，你知道我不喜歡繞彎子。”
孟斯羽欲言又止，想了一想，用盡量委婉的措辭說：“老師，沒什麼大事，就是有那麼幾個名不見經傳的小人造謠生事。皇上看了他們的胡言亂語，龍顏大怒，下令將那幾人抓進詔獄審問……”
林方之一聽就明白了。能讓不理朝政的白景深“龍顏大怒”的言論，可能是與自己有關。但根據去年頒佈的《言事令》，臣民可以直言不諱地批評國事，不必擔憂因言獲罪；又根據《治獄令》，一個人只有在被懷疑觸犯律法明文時才能被捕，而且必須有正式的捕票，否則即使是皇上也不得繞開刑部隨意抓人。
這些新法令，都是林方之辛辛苦苦爭取到各方共識，然後親手擬定的。又經白景深手諭批准，蓋了玉璽，昭告天下。而現在，有人故意觸怒白景深，要讓皇上為他林方之而帶頭破壞新法，如果白景深真抓了那幾個人，新政在世人眼中就威信盡失，淪為一場笑話了。
“那些人沒事吧？”他問。
孟斯羽立即答道：“沒事，衛公封駁了皇上的命令，壓根沒傳到刑部去。但老師，這事很蹊蹺啊，那些奏摺本來被政事堂壓下了，但不知怎麼忽然在朝中傳開，又不知怎麼在昨日夜裡傳到了皇上耳中。皇上一聽就衝到政事堂來，硬要看那幾本摺子。看了以後，直罵我們隱瞞要事，有欺君之罪。那時衛公早就睡了，值更的大人們都不敢諫。學生請馬公公去請示太后，又趕緊請來衛公，才把皇上勸回了宮裡。”
林方之鬆了一口氣，隨即更覺敵人的狡猾。白景深在蒼州時就怕衛衍，衛衍倒是能管得住他。但如果衛衍沒有及時趕到，白景深像做王爺時那樣一味任性胡鬧起來，直接派宮中禁軍去抓人，那就不好收場了。
“振宗，你做得很好。”他對孟斯羽說。
孟斯羽謙遜地一笑，隨即難掩憤懣：“老師，但是難道就不查這事了？這都是有人做局，真是陰險的招數，居然想要陷皇上於不義。”
林方之沒說什麼。他當然知道這是姜政操縱的，偏巧姜政又不在京城，到南方巡視去了，這是早就布好了局，假裝置身之外，不讓人抓住把柄。
他只是問：“上書的幾人都是誰？”
“樂州大隗府通判吳明友、曼州生員汪言、鴻都學宮博士胡成學。”
果然都是些名不見經傳的小人物。林方之說：“把他們罵我的話抄在明日的邸報上，讓大家奇文共賞。還要請皇上擬個批覆——你代為潤色，然後也一併抄上。”
孟斯羽點點頭，又擔憂起來：“老師，皇上還在氣頭上，只怕不會同意……”
“我這就去覲見他。”
“啊？你還病著呢！”
“不要緊的。”
孟斯羽擔憂地看著他，終究還是不好阻攔。林方之讓他先走，自己沐浴更衣，洗去身上的藥味，站在了銅鏡之前。
他看著自己的臉，恍惚間回憶起父親的模樣。只是，印象裡父親永遠是樂呵呵的，少有這麼嚴肅的神情。
“方之！”妻子的聲音在身後響起，“你又要出去？”
“一會就回來。”
“你別折騰自己了。”劉芸照幾乎要哭了，“外面還下著雨，你不要……”
他溫柔地攬住妻子的肩膀：“沒事，這麼多人伺候著，難道還會淋著我麼？”
劉芸照看了看桌上堆積如山的文牘，嘆了口氣，抓住了他的手：“方之，方之，咱們不做官了吧，回老家去侍奉母親，好不好？我寧肯跟你布衣蔬食，只求你不要這麼累……”
“說什麼傻話呢，只是出門一趟，怎麼把你嚇成這樣？”林方之笑著，輕輕將她推開，“好好等我，我晚上回來吃飯。”
他不再理會妻子的哀求，穿上朝服，走了出去。
他們夫妻依然住在當年劉太監給他們的別院裡。這裡也被陳彥周的賊人放火燒過，竹子全死了，好在牆壁沒倒。他讓僕人稍為修繕，刷了牆，種了新的竹子，就這樣住了下來。
坐在馬車上，他陷入了沉思。
對於姜政，衛衍不敢掉以輕心，一來京城，就蠶食他的勢力，把他手下的人逐步調離重要的位置。可姜政竟是個打太極的高手，不急不怒，很能忍耐。他對皇上畢恭畢敬，絲毫不居功自傲。在衛衍和林方之面前一向也非常謙讓。皇上賞賜的財物，他退還大半，說自己唯有一女，宗族凋零，用不著這麼多東西，不如拿來救財政之急。
這些舉動，都打消了許多人對他的疑慮，在人們心中留下了一個謙恭有禮、公忠體國的形象。甚至有很多人同情他，認為衛衍對他太過排擠。
但現在，他猛然從暗中出手了。雖然只是小小的報復，但顯然還有後著。
林方之當然不打算就這麼算了，他只是不能跟孟斯羽這個小年輕多說。他準備見了皇上，就去跟衛衍商量，讓他也找幾個人來彈劾樂州崔述卓。崔述卓是樂州巡撫，在陳賊之亂中曾割據一方，但徐兆麟主張留下他，這也是經過姜政首肯的。現在崔述卓已完全依附於姜政，視他為恩公。這人的劣跡一抓一大把，林方之手上有的是證據。彈劾他一下，順帶提起姜政對他的庇護，就有敲山震虎之效。
如今畢竟是他和衛衍勢強，姜政勢弱。料他吃虧以後，更能認清這點。他這次借到南方考察民情之名，實際是要去找他外甥徐元瑞。但林方之預計他會無功而返——阿夏說徐元瑞值得放心，以她的眼光，應該不會看錯吧。
他來到宮中，白景深很快接見了他。少年打量他一眼，怒氣衝衝地說：“稚川，你來幹什麼？讓你好好養病，怎麼不聽話！”
林方之免冠而謝，跪在了冰涼的地上。
“你——”白景深又一把將他拉起來，“你怎麼總是這樣！”
他的聲音迴盪在空曠的大殿中。林方之只是靜靜地看著他，直到他眼中的惱怒散去，又恢復了軟弱和天真。
“臣是真的有罪了。”林方之輕聲說，“聽說陛下險些為臣違背了律法。”
“早知道就不簽署這些律法！”白景深很委屈，“衛衍竟敢當眾拒絕我的命令，我身為皇帝，居然連抓三個小人物都不成——我又不是要把他們怎麼樣，我只是想讓他們給你道個歉，這有錯嗎？”
果然是有關他的事。看到白景深這麼在意，林方之心中一陣感動。但他的語氣依然冷靜無波：“敢問他們都說臣什麼了？”
“說你驕奢放縱——稚川，我知道你跟姜政一樣，家裡什麼都沒有。這次回京城，依然住在以前的小院子裡，身邊連個姬妾也無，天底下哪有這樣的驕奢之人？說你無人臣禮，你看，你病成這樣，還規規矩矩地行大禮，他們有沒有一點良心？！他們還、還說你夜宿皇城，圖謀不軌——我倒要問問他們從哪打聽來這些小道訊息，死八婆，竟敢窺探朕的私事！”
他激動之下竟講起了俗語，讓林方之險些笑了。白景深自己也察覺到了，不好意思地撓撓頭，說：“真是氣死我了。”
“陛下要是生氣，就把剛才說的這些話回給他們，如何？”林方之說，“看他們還有什麼好說？”
“啊？”白景深很疑惑，“萬一他們不依不饒，又編造什麼怪話……”
“不會的。”林方之篤定地說。等彈劾崔述卓的風頭一起，姜政的黨羽只能忙著救火，哪還有餘力再來生事？何況他自認生平謹慎，恪守禮法，私德上沒有任何可指摘之處，他們也很難無中生有。
白景深情緒平和了些，又問：“你就一點不生氣？”
“他們給了皇上一個展示明智與寬宏的機會，讓皇上得以向世人展示推行新政的決心，臣應當高興才是。”
白景深皺眉：“新政新政，你就知道這個。結果你忙活半天，現在我這個皇帝還得怕著宰相。想為你出口氣，都有那麼多人阻攔。我總感覺，這事情不對勁啊……”
“沒有什麼不對勁。”林方之終於笑了，“陛下，臣明白你的心情。你手中有一把刀，看起來威風，卻只是一把鈍刀，根本砍不死人，這換了誰都會不開心的，對吧？”
白景深連連點頭。
“可是陛下有沒有想過，你不能拿這把鈍刀重創別人，別人拿了這把鈍刀，也不能用來重創你。”
少年愣住了，眼睛轉動著，顯然在費力地思考。
“陛下，本朝權力之爭，無不血流成河。王侯將相，動輒夷滅宗族。遠的不說，就說近代。先是隱太子一家都被桓帝殺戮，然後是桓帝二子爭立，皇長孫洵雖就藩遠地，還是不明不白地英年早逝……”
他想起白景洵當年意氣風發的樣子，忽然產生了一種物是人非之感，聲音沉痛起來。
“接下來，璇水哀王借陳賊之兵入京奪權，桓帝子孫，遂無噍類。桓帝貴為天子，一世英明，竟然也難以保其身家！當其利劍在手，被天下畏懼。但這把寶刀如此鋒利，又難免被他人垂涎。有那麼多人惦記著，做天子的，又怎能保證自己永遠拿得住這把刀？改朝換代，刀終將落入他人之手，不是遺禍子孫？”
他一口氣說了這麼多話，感到後頸又滲出了冷汗，呼吸又有些困難。他只得稍稍停頓一會，又說：“陛下，如今你不能繞過宰相的政事堂釋出命令，而宰相若要更改法令，又須與六部、十二州重臣商議方可。法令由朝廷到州縣，又要經歷州縣學校的議論，受當地黨社的牽制，如有不妥，將很難施行。這把刀，已經鈍了許多，但還不夠。臣的願望是，做官的人不能再隨意宰割百姓，而他們自己一旦失勢，最壞也不過是罷官還鄉，窮困潦倒，而不至於身死族滅。君臣之間也是一樣。這些律法今天讓陛下不痛快，但反過來也能保護陛下。這樣就算臣不在了，陛下也能一生平安……”
“你胡說什麼！”白景深害怕地大叫，“什麼、什麼不在了？”
“只是假設。”林方之微笑。
“沒有這種假設！”白景深說著，眼中泛起了淚光，“不許說，不許自己咒自己！”
林方之明白，自己上次突發肺熱之疾，一定嚇壞了白景深。他很想抱一抱這個可憐的蒼州少年，像兄長那樣安慰他，告訴他這沒有什麼好害怕的。告訴他，人的一生終究是孤獨的，沒有誰能夠陪伴到底。但是，他不能。
“臣遵命。”他只能這樣說。
他退下了，把白景深一個人扔在了空闊而莊嚴的宮殿中。一離開皇城，又馬不停蹄地趕向衛衍家，和他密議了彈劾崔述卓的事。
回到家中，已是戌時。劉芸照果然在等他吃飯，他耐心地陪她閒話，讚賞她親手做的蒸魚，終於讓她眉頭稍展。但飯後回到書房，他終於還是撐不住了，感到自己的體溫又漸漸高了起來。
這一次，他病得更加嚴重。
