前文提到，劉世讓在河北攻陷竇建德佔據的黃州，正欲乘勝圍攻洺州之際，北方突厥突然大舉進犯唐朝邊境，兵鋒直指李唐龍興之地太原城。高祖李淵聞警，急調劉世讓回師馳援太原防務。
那麼，突厥此次南侵的緣由何在？讓我們追溯其根源。
四個月前，突厥頡利可汗繼承其父啟民可汗及兄長始畢可汗、處羅可汗的雄厚基業，兵強馬壯，實力臻於鼎盛。他野心勃勃，一直覬覦並意圖侵凌中原王朝。
依照突厥的收繼婚俗，頡利可汗在其兄處羅可汗去世後，迎娶了曾是其父啟民可汗可敦（正妻）的隋朝義成公主。這是古代北方遊牧民族（如匈奴、突厥、蒙古等）常見的婚姻制度。男性成員（通常是兒子、兄弟、侄子等）有權利和義務繼承已故男性長輩或同輩的妻妾（生母通常除外）。這既是為了保障家族財產（包括人口）不外流，也是保護寡婦幼子的一種社會制度。
義成公主在隋朝開皇年間，作為和親公主最初嫁給啟民可汗（599年）。啟民去世（609年）後，她按風俗嫁給啟民的兒子始畢可汗（頡利的大哥）。始畢去世（619年）後，她嫁給啟民的另一個兒子處羅可汗（頡利的二哥）。處羅去世（620年）後，她才嫁給了啟民的小兒子頡利可汗。因此，她先後是啟民、始畢、處羅、頡利四任可汗的可敦。
當時，義成公主的堂弟楊善經在隋朝滅亡後，為躲避中原戰亂，前來投靠寄居突厥。楊善經與王世充派往突厥的使者王文素合謀，共同遊說頡利可汗道，請求突厥發兵攻打李唐，以解東都洛陽之圍。
突厥大帳內，牛油火把在青銅獸首上噼啪作響。頡利可汗踞坐狼皮王座，義成公主垂目撫弄腰間隋宮舊玉。楊善經與伏地行禮，楊善經抬頭時喉結滾動，說道：“昔日啟民可汗遭兄弟逼迫，走投無路投奔隋朝，全賴祖父隋文帝傾力相助，方得重返故土，建立基業，子孫至今安享其成。而今佔據中原的李淵，並非隋室血脈。可汗您理應擁立隋室後裔楊政道，興兵討伐李唐，如此方能報答隋文帝對您父兄的再造之恩！”
王文素嗓音繃緊如弓弦，補充道：“英明的撐犁孤塗（天之可汗）！李淵叛臣竊據長安，此刻正舉傾國之兵絞殺大隋最後的血脈，東都鄭帝王公（王世充）！洛陽城頭血浸旌旗十日不幹啊！”說罷，他突然重重叩首，金簪落地聲刺破帳內寂靜。
王文素急接話鋒，展開染血絹帛，接著說道：“可汗請看！這是鄭帝割袍寫就的乞援書。若突厥雄鷹願振翅南翔，解圍之日，洛陽府庫百萬緡錢、三萬匹絹悉歸汗庭！更可重開邊市…鐵器鹽茶之利，十倍於前！”
頡利可汗指尖摩挲著彎刀，寒光在瞳中跳躍，微抬眼皮冷冷的說道：“本汗記得，父王啟民可汗當年被親族追殺，是隋文帝賜他藍突厥金冠。“說著，他將刀尖指向楊善經，以調侃的語氣說道：“你們漢人，現在倒求著突厥救命了？”
楊善經猛然抬頭，眼淚混著頰邊塵泥，顫聲說道：“正因文帝對突厥有再造之恩！今李唐偽朝篡國弒君，可汗若扶立楊政道殿下光復大隋，便是草原崑崙神欽定的正道教主！屆時黃河以北州郡，皆可為可汗牧馬之地！”
義成公主此時悠然起身，言道：“咄苾！當年雁門之圍，楊廣…我皇兄被始畢可汗困在孤城。如今他兒子楊政道就在定襄帳外，你難道要讓隋室血脈斷絕在突厥王庭嗎？！”
頡利可汗看到義成公主發話，沉默片刻，大聲道：“夠了！告訴王世充，二十日內，本汗的附離狼騎會飲馬汾水！讓他用洛陽糧倉…餵飽我的戰馬！”
正如義成公主所說，隋煬帝之孫楊政道被突厥安置於其控制下的定襄城，頡利可汗深以為然，最終聽取了他們的請求，發精兵攻往太原。
唐高祖李淵因中原群雄割據未平，對突厥始終採取隱忍懷柔之策：歲輸金帛、稱臣納貢、開關互市，乃至默許突厥在邊境縱兵掠邊。然頡利可汗視唐廷退讓為軟弱，所求日益驕橫，索要河東鹽池、強徵戰馬十萬、勒令割讓河套牧場，更屢次遣使直入長安殿堂，倨坐御階索賞，言辭悖傲如訓臣屬，這也是頡利可汗此次敢於發兵唐朝屬地的原因之一。
武德四年（621年）三月十六日，突厥頡利可汗的軍隊入侵唐朝的汾陰縣。突厥頡利可汗親率精銳騎兵，自其漠南王庭（約在今內蒙古中部）南下，沿黃河河套東側快速推進。其主力選擇穿越呂梁山與黃河之間的狹窄走廊（今山西西北部河曲、保德一帶），避開唐軍重兵佈防的雁門關等傳統要塞，意圖利用騎兵機動性實施快速穿插。這條路線可直插河東腹地，既能威脅關中東北屏障，又能劫掠富庶的汾河谷地，是突厥南侵的經典路徑之一。
頡利可汗選擇首攻汾陰縣，核心原因在於其不可替代的戰略地理位置。汾陰縣（此時為泰州治所，原屬蒲州）位於黃河東岸、汾河匯入黃河的河口以南，扼守河東地區西向黃河渡口及南下汾河谷地的咽喉。控制汾陰，突厥騎兵便能獲得一個穩固的渡河前進基地，既可向西威脅關中平原的側翼（隔黃河與長安所在的京畿相望），又能沿汾河南下掃蕩晉南富庶地帶，或向東進逼河東重鎮蒲州（今永濟）及鹽池產地，更能向北威懾李唐龍興之地太原的南部門戶，可謂一舉數得。
唐代的汾陰縣，其核心區域大致位於今山西省運城市萬榮縣西南部的榮河鎮一帶，地處黃河與汾河交匯形成的三角地帶。此地地勢相對低平，河岸穩固，是黃河中游的重要古渡口之一（如著名的汾陰渡），歷來為兵家必爭的水陸要衝。其沃野與便利的水陸交通，使之成為河東糧賦物資的重要集散地。
從地理方位上看，汾陰縣（今萬榮榮河鎮）位於太原（唐北都，今太原市）的西南方向，兩地直線距離約350公里。太原地處汾河谷地北端、呂梁與太行山脈環抱的盆地，而汾陰則位於汾河谷地最南端、靠近黃河出口處。突厥若佔據汾陰，等於在太原以南的富庶平原打入一個楔子，切斷太原與南部州郡的部分聯絡，並能以此為跳板，對太原形成南、西兩個方向的潛在合圍態勢。
突厥此次入侵來勢洶洶。頡利可汗憑藉其強大的騎兵優勢，迅速突破邊境防禦，兵鋒直抵汾陰城下。唐軍方面，幷州總管（負責太原及周邊防務）的李仲文因"暗通突厥"謀反罪被斬首，李淵緊急任命堂弟襄邑王李神符接任幷州總管，主持太原防務。
李神符派部將姜寶誼率精銳馳援汾陰，唐軍採取"據城固守+側翼奇襲"戰術，依託汾陰縣城及周邊有利地形進行防禦，戰鬥頗為激烈。雖然突厥騎兵野戰能力強大，但在攻堅戰中優勢減弱，唐軍成功守住了城池，挫敗了突厥一舉攻佔汾陰的戰略意圖。最終突厥軍在城外進行了劫掠，但因未能速克城池且擔心唐軍援兵，在遭遇一定損失後撤圍北返。
此役雖以唐軍成功守城告終，但突厥對汾陰的進攻充分暴露了河東防線的脆弱性。頡利選擇汾陰作為首要攻擊點，精準地擊中了唐朝在河東地區防禦鏈條上的關鍵節點，顯示了其利用地理優勢進行戰略打擊的能力。此戰也進一步刺激了頡利對河東財富的貪慾，為後續更大規模的入侵埋下了伏筆。
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