武德四年（621年）三月二十四日，頡利可汗在進攻汾陰縣受挫後僅隔八日，便揮師轉攻石州（隋離石郡），這並非倉促之舉，而是基於其整體南侵戰略的靈活調整。頡利的核心目標始終是迫使唐朝屈服、掠奪財富並削弱其北方防禦。汾陰雖扼守要衝但唐軍已有防備，強攻堅城損失大且效率低。頡利迅速將矛頭指向石州，意在發揮突厥騎兵的機動優勢，實施“避實擊虛”戰術，即避開汾陰這類已高度戒備的城池，轉而攻擊唐軍防禦相對薄弱或增援不及的區域，透過多點襲擾製造恐慌，破壞河東地區的穩定，同時尋找新的突破口。
石州（隋離石郡）在唐代的戰略地位同樣關鍵，其治所位於今山西省呂梁市離石區。該地處於呂梁山脈中段腹地的東川河谷地，是穿越呂梁山、溝通黃河東西兩岸的重要通道節點。石州控制著數條穿越呂梁山的古道，如通往黃河磧口渡（今臨縣磧口鎮）的路線，是連線河東（山西）與河西（陝北）的樞紐之一。對突厥而言，奪取石州意味著能打通一條深入唐朝腹地的新路徑，既可西渡黃河威脅關中的北方門戶（延州、綏州），又可向東俯衝太原盆地西緣。
從方位上看，石州（今離石區）位於太原（唐北都）的西南方向，兩地直線距離約200公里。太原地處太原盆地北端，而石州則位於太原盆地以西的呂梁山區。突厥若控制石州，便能從西側直接威脅太原的安全，因為翻越呂梁山即可進入太原盆地的核心區域。相較於汾陰在太原的西南方（約350公里），石州顯然更靠近太原（200公里），且地形上居高臨下，對太原構成的軍事壓力更為直接和迅速。
石州與八日前被攻打的汾陰縣（今萬榮榮河鎮）的相對位置也值得關注。石州位於汾陰縣的西北方向，兩地直線距離約150公里。從汾陰所在的汾河入黃口區域北上，經呂梁山南麓的丘陵地帶即可抵達石州所在的離石河谷。這條路線雖非平川大道，但呂梁山間的河谷通道足以讓熟悉地形的突厥騎兵快速機動。頡利選擇從汾陰轉戰石州，正是利用了這兩地之間相對便捷的交通聯絡，在唐軍注意力仍集中於汾陰方向時，迅速將主力調往西北方，攻敵不備。
頡利選擇石州作為次攻目標，更深層的戰略思維還在於試探唐朝在呂梁山區防線的虛實，並試圖開闢第二戰場。呂梁山是太原的西面屏障，如果突厥能在此開啟缺口，不僅可以分散唐軍在汾河谷地（太原正南方）的防禦力量，還能與北部馬邑（朔州）方向的突厥勢力形成潛在的夾擊太原之勢。同時，石州靠近黃河渡口，若能在此立足，突厥便能獲得新的渡河點，繞過唐軍重兵佈防的河東南部（如蒲州、汾陰），直接從西部威脅關中，這比強攻汾陰更具戰略靈活性。
石州刺史府議事堂內，更漏指向三更，燭火搖曳，照映著眾人凝重的臉龐。案几上攤開著石州城防圖和幾份緊急軍報。窗外隱約傳來遠處城門關閉的沉重聲響和城中急促的腳步聲。
王集將一封軍報重重拍在案上，聲音低沉而急促，說道：“諸位！禍從天降！頡利可汗，狼子野心，汾陰未能得手，竟不過八日，便以迅雷之勢撲向我石州！前鋒探馬已報，突厥輕騎前鋒距我境已不足百里，其主力明日恐至城下！形勢岌岌可危！”
守城司馬眉頭緊鎖，捋須道：“使君所言甚是。突厥此來，必是洩汾陰之憤，且欲速掠我石州以補充。彼等皆為騎兵，來去如風，利在野戰、突擊。我軍多為步卒，守城尚有一線生機，出城接戰斷無勝算。依下官之見，當以龜縮死守為上策！將城外所有糧秣、牲畜、百姓盡數遷入城中，令突厥無所得！吾等據城死守，待幷州援軍！”
統蕃鎮將聞言，霍然起身，手按腰刀，大聲道："司馬之言固是正理！然守城非止決心，更需器械與兵丁！使君，末將早已命人清查武庫。現存強弩尚有三十餘張，弓一百二十副，箭矢不足五千！滾木礌石倉促間備不齊整！守城精兵，連同城防兵、州府衙役及能戰之民壯，勉強可湊兩千！然敵騎如潮，若無充足箭矢、檑石，如何支撐持久？突厥攻城，必先以騎射壓制城牆，再驅俘虜、降人填壕蟻附！此乃彼之慣技！"
王集眼神銳利地掃向鎮將,言道：“箭矢檑石不足，便無計可施？將軍不可大意，城中之磚瓦、樑柱、甚或滾水沸油，皆可為利器！立即徵調全城所有可用之物！青壯民夫編組成隊，歸屬你直接指揮，日夜不休加築城防，收集石塊磚木！告知百姓，家國一體，守城即是保家！有膽敢違令或製造恐慌者，軍法從事！”
刺史王集所說不是沒有道理，武德初年，唐朝尚未統一天下，治下兵農未分，府兵平日務農，戰時自備武器集結，每火備六馱馬，兵器糧草自給。尤其是邊城胡漢混編，邊州軍中突厥降人、稽胡獵戶佔比可達30%。而且軍中層級精簡，一州常備戰鬥兵力大約2000人，依賴臨時徵發團結兵作為補充，當年石州之戰動員五千民夫即此例。
在王集部署防禦之時，一旁參軍參快速記錄，此時抬頭，語速飛快道：“使君，將軍！下官已按令執行堅壁清野，四鄉百姓十之七八已入城安置。然…然倉促間湧入如此多人口，現有存糧只怕僅夠軍民…支撐半月有餘！水源雖在城內，暫無憂慮。但藥材、火油、牛馬草料、守城器具所耗木料，缺口甚大！城中富戶、糧商處…”
說罷，他看向刺史王集。
王集果斷揮手，語氣不容置疑，道：“不必瞻前顧後！此非尋常時日，乃存亡之秋！即刻以本州名義徵調所有富戶存糧、商鋪物資！告訴他們，突厥破城，玉石俱焚！今日助我守城，來日本官必上奏朝廷，加倍償還！若有不從，休怪王集無情！參軍，你親自督辦，務必在明晨前將所有可用守城物資分發至四面城牆！將庫中所有麻布、獸皮取出，趕製皮簾、布幔，遮擋敵軍箭矢！”
待刺史王集說罷，司馬補充道：“使君明斷！另外，當傳令全城：入夜後嚴格燈火管制，除必要崗哨外，全城戒嚴！其次烽燧必須時刻保持警惕，若有援軍或敵情異動，速速來報！且城內要廣佈巡查，嚴防奸細作亂！突厥慣於派細作入城製造混亂、裡應外合！”
鎮將抱拳道：“末將遵命！末將這就去安排，將最精銳士卒置於突厥主攻方向（預計為北門、西門），強弩手集中使用。箭矢必須省之又省！守軍輪番登城，養精蓄銳。另，末將提議在城內主要街巷，利用車駕、石料設定街壘，步步為營，萬一…萬一城破，亦可在巷戰中阻敵！’
王集目光灼灼地看向眾人甚；‘’好！將軍思慮周全！當如此！此戰並無花巧，唯‘死守’二字！我王集誓與此城共存亡！頡利在汾陰受挫，此來氣焰雖兇，然其深入我境，亦懼被抄後路！幷州援軍雖未至，秦王（李世民）大軍在關東掃平諸雄，威名赫赫！頡利豈敢久留？我等只需咬牙堅持數日，突厥銳氣必挫！河東豪傑亦未必坐視！城內人心穩定，同仇敵愾，方是根本！我即刻親自巡視城防，安撫民心！”
司馬、鎮將、參軍等將領齊齊躬身抱拳：“諾！謹遵使君鈞令！我等必死守石州，以報國恩！”
天剛放亮，刺史王集迅速集結州兵及地方武裝，依託石州城（今離石古城遺址）及周邊山險進行防禦。突厥騎兵在呂梁山區的複雜地形中難以完全展開其野戰優勢，攻城能力不足的弱點再次暴露。而王集部眾憑藉地利頑強抵抗，挫敗了突厥的攻勢，迫使其在未能達成戰略目標的情況下再次退走。
雖然石州之戰同汾陰之戰一樣以突厥撤退告終，但頡利在短短八日內連續發動兩次大規模攻勢，深入河東腹地數百里，充分展現了突厥軍隊的機動性和頡利可汗的侵略野心，同時也暴露了唐朝在廣袤的河東地區仍存在防禦空隙，迫使李淵不得不持續投入資源加強北部邊防建設。
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