景寧帝欲賞賜姜念，竟為此事躊躇起來。
他對泰順帝道：“若加官進爵，未免惹人注目；若賞金銀財帛，又恐落了俗套，袁易又不缺這些。”忽而捻鬚一笑，“便讓他進宮一見！既見朕，又見他的皇祖母，這般天倫之樂，於他而言，豈非最好的賞賜？”
又對泰順帝道：“只是，朕若直接傳召，未免太過顯眼。”
泰順帝會意，忙介面道：“便由兒臣傳召他進宮。”
景寧帝微微頷首。
……
……
這日下午，姜念正在家中書房研讀《資治通鑑》。
忽聞任闢疆又一次登門，姜念忙將他迎入正房，得知是泰順帝傳他明日巳時初刻進宮覲見。
姜念將任闢疆送出宅門，隨即往隔壁宅院行去。
隔壁是一所二進宅院，此前姜念花高價置辦，供賀贇、孟氏、賀忠一家居住，也有姜家下人住在此。
賀贇忙不迭迎出，將姜念讓至正房堂屋，又引至書房。
姜念見書案上攤著一冊《孫子兵法》，旁邊還放著批註的紙條，對賀贇頷首笑道：“你果然用心。”
賀贇拱手道：“大爺囑咐，不敢不遵。況且這等學問於我也確有裨益。”
原來姜念早先便囑咐賀贇多讀兵書，日後才好成為建功立業的武將。
賀贇親自沏了熱茶奉上，這才恭聲問道：“大爺忽然親臨，可是有事吩咐？”
姜念接過茶盞卻不就飲，只問道：“前番交代的暖硯盒，可曾制好了？”
姜念自江寧返京後，便命賀贇尋能工巧匠製作改良版的暖硯盒。
賀贇忙道：“三日前我去瞧時，尚未完工。大爺可是急用？若如此，我這便去催問，或許已經制得。”
姜念將泰順帝召見之事說了，末了道：“明日進宮，我想將這新制暖硯盒呈與聖上過目。你且去匠人處走一遭，若已做好便取來；若還未完工，加錢讓他們連夜趕製，務必在明日辰時前送到我處。”
待姜念說完，賀贇霍然起身：“大爺放心，我這就去！”
姜念點了點頭，與賀贇一同走出書房，卻見孟氏親手捧著個紅漆食盒正在堂屋裡候著，身後還跟著個丫鬟捧著熱手巾。
見他們出來，孟氏對姜念笑道：“大爺可要用些點心？剛蒸的茯苓糕。”
姜念笑道：“費心了，可否由我帶回去品嚐？”
孟氏笑道：“自然可以。”
當即，孟氏親自端著紅漆食盒，隨姜念去了隔壁，賀贇則騎馬快馬加鞭去了匠人處。
……
……
姜念回到家中書房，不到半個時辰光景，便見賀贇滿頭汗進來，額上汗珠子順著臉頰往下淌，顯是一路疾奔而來。
雖流著汗，賀贇面上卻帶著掩不住的喜色，雙手捧著一個錦緞包袱，恭恭敬敬遞上前來：“大爺，幸不辱命！您要的暖硯盒已經完工了。”
姜念接過包袱，只覺入手沉甸甸的。解開錦緞，顯露一個精巧的銅胎琺琅盒子來。這盒子通體以銅為胎，外飾琺琅彩繪，繪的是歲寒三友圖樣，松竹梅交相輝映，端的是雅緻非常。
但見這暖硯盒分作上下兩層。上層凹槽恰可嵌入硯臺，下層設抽屜式炭槽，側面開有氣孔，既保炭火不熄，又防悶氣傷人。炭室底部還加裝了一層雲母石，既能隔熱防火，又不妨礙炭火溫熱上傳。
姜念細細查驗，手指撫過每一處接縫，又試了試抽屜開合，但覺順滑無比，不由點頭稱讚：“匠人們手藝倒是不錯。”
賀贇抹了把汗，笑道：“那些匠人聽說是大爺要的，咱們又多給工錢，哪敢怠慢？接連多日趕製不說，連琺琅彩繪都是老師傅親手描的。”
暖硯盒，可解決冬季墨汁凝凍。
這東西在明朝時就有了，大慶宮廷則普遍使用銅胎琺琅暖硯盒。
不過，姜念此番對大慶的銅胎琺琅暖硯盒進行了兩點改良。
大慶目前的銅胎琺琅暖硯盒，都是固定炭倉，需傾倒炭灰，頗為不便。姜念則將下層炭室改為抽屜式，取換炭火甚是便宜。
另外，在炭室底部加裝雲母石防火層，安全更勝從前。
待賀贇告退後，姜念特地將元春喚至書房。
元春才進門，便被案上那物事吸引了目光：“這是……”
姜念含笑招手：“你來瞧瞧。”
待元春近前，姜念便將這改良暖硯盒的妙處一一道來。先演示抽屜式炭倉如何方便取換，又指著雲母石層解釋防火之效。
元春聽得入神，一雙杏眼愈發明亮。待姜念說完，不由真心讚道：“大爺竟還有這般巧思！這抽屜式設計已是妙極，再加上雲母石防火……”說著輕輕拉開炭倉，又推回，果然順滑無比，“明日呈與聖上，定能討得歡心。”
說完，她心內不禁暗想：“大爺這般才華，若真是龍種，倒也不負皇家血脈！”
……
……
翌日一早，姜念起床，推窗望去，但見彤雲密佈，鵝毛般的雪片正紛紛揚揚落下，已將庭院鋪就一層素氈。
元春見狀輕呼：“好大的雪！”
姜念卻笑道：“便是天上下刀子，今日也要進宮的。”
用過早膳，裝扮停當，姜念便登了馬車，車輪碾著雪地，發出“咯吱咯吱”的聲響，向城中行去。
沿途雪花紛飛，雪景如畫。來至皇宮，姜念遞了牌子，不多時，便見任闢疆踏雪而來，身上落滿雪花也顧不得拂去，只匆匆行禮道：“姜大人請隨我去昭仁殿。”
姜念詫異：“不是去養心殿麼？”
任闢疆壓低聲音：“聖上去了昭仁殿。”
姜念心頭一震。
他可是知道，昭仁殿殿名取自《尚書》“昭仁立政”之意，乃太上皇景寧帝在皇宮裡真正的寢宮，雖在乾清宮東側，卻自成格局。因乾清宮太過宏闊，冬日陰冷，夏日悶熱，景寧帝便常居於昭仁殿。
當即，姜念隨著任闢疆，轉過幾道宮牆，忽見一座面闊僅三間的精巧小殿。黃琉璃瓦歇山頂，簷下七彩斗拱，漢白玉欄杆上積雪如糖霜。殿門懸著泥金匾額，正是“昭仁殿”三個大字，筆力遒勁，乃景寧帝御筆。
姜念整了整衣冠，隨任闢疆踏入殿門。但見殿內陳設清雅：地上鋪著五福捧壽紋栽絨毯，正中擺著紫檀嵌玉屏風，兩側書架直抵穹頂，滿是線裝古籍。最引人注目的，是東牆掛著的一幅《萬壽圖》，圖上密密麻麻滿是臣工賀詞。
姜念來不及仔細打量，便又隨任闢疆步入內室。
抬眼望去，不由心頭一震。但見不大的暖閣之中，太上皇景寧帝端坐正中，身著家常赭黃緞便袍；身邊坐著皇太后，一襲絳紫色宮裝，鬢邊簪一支九鳳銜珠步搖；下首則坐著泰順帝，石青色團龍常服，腰間玉帶瑩潤生光。
三聖齊聚，滿室生輝！好個陣仗！祖父、祖母、父親竟都在此！姜念不及細想，忙上前行起了三跪九叩大禮。
“臣御前二等侍衛姜念，叩見太上皇、皇太后，叩見聖上！”
姜念伏地行禮，額頭觸地有聲。
景寧帝捋須微笑：“平身罷。”
待姜念起身，景寧帝將姜念細細打量一番，眼中竟透著一絲慈愛：“昨日朕覽了你的詩詞，甚慰朕心。今日特召你來，既是朕要見見你，也是讓你見見皇太后，權作賞賜。”
姜念聞言，心中暗喜。原以為是泰順帝要看他的詩詞，不想竟是太上皇御覽。面上卻愈發恭敬：“微臣拙作，竟蒙太上皇青眼，實在惶恐。”
景寧帝隨即與姜念細說了一番詩詞。
姜念見機，忽道：“臣有一物，本欲今日獻與聖上。未料到今日有幸得見三聖，懇請一併笑納。”
景寧帝好奇：“哦？是何物？”
姜念當即讓任闢疆去外頭將他帶來的雙層銅胎琺琅暖硯盒取來。
當著三聖的面，姜念將暖硯盒抽屜輕輕拉開，展示炭倉構造，又指著雲母石層解說了一番，末了道：“此乃民間粗製，若由宮裡造辦處精工細作，當更精巧。”
景寧帝接過細看，連連點頭。
連皇太后都好奇地接過細看起來。
泰順帝卻突然沉下了臉，對姜念沉聲道：“你身為臣子，當以經世濟民為要，怎可鑽研這些奇技淫巧？”
殿內霎時寂靜。
姜念忙跪下請罪，眼角餘光卻瞥見泰順帝嘴角微不可察地抽動。
皇太后不悅，將暖硯盒往案上一擱：“皇帝這話差了。我看這孩子有心，改良此物，太上皇和皇帝都用得上。況且，民生多艱，正需這等實用之物，改良此物，利及天下讀書人，豈不比空談大道強？”
泰順帝立刻轉怒為喜，賠笑道：“母后教訓的是。兒臣不過是要他莫要捨本逐末。”目光轉向姜念，“你起來罷！”
其實，泰順帝是故意在二老面前扮嚴父，他自己心裡也認為姜念改良的暖硯盒甚好。
景寧帝似笑非笑地看了泰順帝一眼，轉頭對姜念道：“難為你想得周到！這暖硯盒改良得妙，抽屜式設計取炭甚便，雲母石也加得好。”
又過了一會兒，泰順帝起身向景寧帝、皇太后行禮告退：“兒臣還有奏摺待批，臣子們也都候著，且先告退了。”又轉向姜念，板著臉道：“你且好生伺候太上皇與太后。”說罷轉身離去，那石青色龍袍在門邊一閃便不見了蹤影。
皇太后見皇帝走了，眉眼頓時舒展許多，招手讓姜念坐到跟前，細細問起了家常，比如“平日飲食可還習慣”“家裡有多少下人伺候”“冬日炭火可夠暖和”……
問罷這些，又特意問道：“元春可還順心？有沒有受委屈？”
姜念忙道元春一切都好。
氣氛忽有些凝滯。
景寧帝見狀，捋須笑道：“朕亦有事，你們且說著話。”說著也起身離去，只留皇太后與姜念二人在暖閣內。
姜念見皇太后有些倦色，便輕聲道：“難得今日得見皇太后鳳顏，若皇太后不嫌粗鄙，臣說兩個鄉野小故事給您解解悶可好？”
皇太后聞言，眉眼舒展：“難為你有這份心意，但說無妨。”
姜念清了清嗓，娓娓道來：“話說冬日裡有個老婆婆，心腸極善。見院中鳥兒凍得瑟瑟發抖，便日日撒些米粒。後來老婆婆染了風寒，臥病在床，連打水的力氣都沒了。”
說到此處頓了頓，見皇太后聽得入神，才繼續道：“誰知那些鳥兒竟日日銜來沾滿晨露的樹葉，將露水滴進老婆婆床頭的碗中。老婆婆飲了這甘露，不幾日便痊癒了。”
皇太后聽罷，手中佛珠一頓，嘆道：“善哉！這鳥兒也知報恩。”
姜念講的這個小故事，契合皇太后信佛行善的理念，故事簡單溫馨，結局圓滿，暗示皇太后的善行會有好報。
姜念見皇太后果然歡喜，又說了第二個故事：“臣曾做過一夢，夢中臣竟化作一隻雪地裡迷途的小兔，又冷又怕。”
皇太后聽到這裡，便不禁噗嗤一笑，道：“這個夢兒倒是有趣，你繼續說，我仔細聽著。”
姜念笑了笑，繼續道：“正絕望時，忽見遠處微光閃爍。”他聲音漸低，似陷入回憶，“走近才知是一株老樹，樹洞前掛著紅燈籠，裡頭兔祖母正笑著對我招手。洞中鋪著乾草，還有熱騰騰的茯苓糕。”
說到此處，姜念凝視著皇太后，柔聲道：“幸虧夢中有兔祖母，否則臣這隻雪地裡迷途的小兔，可就無家可歸了。而今日臣有幸得見皇太后，便覺得此處像夢中那個樹洞一般了。”
這個小故事，則是用童夢比喻皇太后能給他帶來的溫暖安全，強調家庭團聚的溫馨感，容易打動皇太后的心腸。
果然，皇太后聽完，怔怔望著姜念，心中忽覺酸楚，暗想：“這孩子流落民間，母親又早亡，不知吃了多少苦。這哪是什麼兔祖母，分明指的是我啊！”
暖閣內一時靜極。窗外雪落無聲，唯聞熏籠中銀炭偶爾爆出的輕響。
皇太后終是穩住心緒，從腕上褪下一串沉香木佛珠，親自戴在姜念手上：“這珠子隨我念了十年佛，今日贈你，佑你平安罷。”
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