今日的皇宮，瓊瑤匝地，碎玉漫天。
雪下得正緊，六出冰花將金瓦朱牆盡數裹素。
養心殿，幾個太監正拿著掃雪板忙活，呵出的白氣在眉梢結成了霜。
暖閣內，鎏金熏籠燒得正旺，泰順帝卻面如寒霜。
下首跪著身襲一身湖藍緞蟒袍的三皇子袁時。
“朕問你。”泰順帝聲音不重，卻似摻了冰碴子，在這暖閣裡格外刺耳，“昨日申時，你去了何處？”
袁時身子一顫，額頭抵著栽絨毯，聲音發緊：“兒臣……兒臣在住所讀書……”
“啪！”泰順帝一掌拍在紫檀案上，“混賬東西！還敢欺君！”
袁時這才慌了神，連連叩首：“父皇明鑑！兒臣……兒臣昨日申時去了九叔府上，只是去討教書法……”
“討教書法？”泰順帝冷聲道，眼中寒光乍現，似是從牙縫中蹦出了一句，“你倒是要向他討教書法？還專程去他府上討教？”
袁時顫聲道：“確……確是討教書法，並不曾說別的。”聲音越來越低，最後幾不可聞。
泰順帝怒極反笑，心中暗歎：“朕這三子資質平庸便罷了，偏生性情放縱、行事不謹，竟還與‘八爺黨’暗通款曲。前番因他與老八往來，警告猶在耳，昨日又私會老九，真當朕糊塗了不成？”
念及此，泰順帝雙目如電，直刺袁時，冷笑道：“朕早警告過你，離那些‘八爺黨’遠些。你倒好，陽奉陰違！”
這句話聲音不甚高，卻似臘月寒風，颳得人骨頭髮冷。
袁時忙道：“兒臣再也不敢了，求父皇開恩！”
泰順帝又一聲冷笑：“望你是真不敢了！回去閉門思過！”
袁時如蒙大赦，慌忙起身退出。
暖閣內，泰順帝獨自出神，心中暗歎：“袁禩、袁禟、袁以及老十四這些兄弟，奪嫡敗北後，猶自不知安分……如今竟將手伸到朕的兒子身上了……”
思及此，眼中殺機一閃而過。
袁時踉蹌出得殿來，迎面一陣風雪撲來，吹得他遍體生寒。恍惚間，耳邊又響起八叔袁禩那日的推心置腹之言：“你父皇心中早屬意袁歷為儲，便是袁晝也比你得寵，何曾將你這個長子放在眼裡……”
大雪紛飛中，袁時深一腳淺一腳地走著，越想越是憤懣，心中暗道：“他何曾有過半分父子之情？倒是八叔……”念及八叔噓寒問暖的體貼，不覺將一塊八叔送的玉佩攥得死緊，“可親可敬！”
……
……
姜念踏著雪徑，來至養心殿外，以謝恩為名，欲再覲見泰順帝。
正在內右門外候旨，忽聞一陣靴聲囊囊，抬頭望去，但見一位身襲湖藍緞蟒袍的青年陰沉著臉從門內走出，此人面如傅粉卻透著青白，唇若塗朱卻抿成一線，一雙吊梢眼中滿是陰鷙。
姜念立刻認出，此人乃是三皇子袁時。
二人四目相對，姜念忙垂首退至道旁，恭敬侍立。
袁時本欲徑直離去，忽又折返，靴底在雪地上碾出個旋渦，走到姜念身邊，忽然冷喝一聲：“抬起頭來！”
姜念緩緩抬頭，卻不直視，目光恰到好處地落在對方玉帶上：“卑職參見親公爺。”
大慶仿明制設宗室爵位，卻有所更改，在郡王之下添了親公、郡公，其次才是鎮國公、輔國公……
袁時身為如今在世的最年長的皇子，且年已二十一歲，又已娶妻生子，卻只得個親公銜，連郡王都沒撈著，聖心不喜可見一斑。
袁時鼻翼微張，上下打量著姜念，聲音裡像摻了冰碴子：“你就是姜念？”
“回親公爺，卑職正是姜念。”姜念語氣恭謹，腰卻挺得筆直。
袁時突然又逼近一步，壓低聲音，卻字字如刀：“聽說你是父皇流落民間的龍種？”說著，手在姜唸的頭上拍了拍。
姜念面色不變，只微微後退半步：“親公爺明鑑，此等流言，關乎天家體統，豈可輕信？”
“哼！”袁時突然冷笑，笑聲像夜貓子啼叫，“好個伶牙俐齒！”
說罷，他鄙夷地掃了眼姜唸的侍衛官服，拂袖而去，走出幾步卻又忽然回頭，一邊逼視著姜念，一邊暗想：“雖說太上皇、皇帝那兩個老貨都偏愛袁歷，可眼前這野種卻是個見不得光的。論尊卑，他給我提鞋都不配！”
想及此，心頭快意，靴底將雪踩得咯吱作響起來。
姜念卻依然面色不變，只默默思索著什麼……
正思索間，忽見任闢疆踏雪而來，對姜念微微一笑：“姜大人請隨我覲見吧。”
……
……
姜念步入養心殿暖閣，但見殿內地龍燒得正旺，鎏金熏籠吐著龍涎香的青煙。泰順帝盤膝坐在炕上，依然身著石青色團龍常服。
姜念上前行大禮：“臣姜念謝聖上今日容臣見太上皇、皇太后之恩。”
“起來罷。”泰順帝聲音裡竟顯出幾分柔和。
姜念方起身，忽見泰順帝從案上拿起一份奏摺，道：“你且看看。”
說完命任闢疆將奏摺遞給了姜念。
姜念雙手接過，展開細看：
“奏為身染沉痾難膺重寄懇乞天恩另簡賢能接任兩淮巡鹽御史事：臣欽命督察兩淮鹽課監察御史林海謹奏，為瀝陳病狀，懇乞聖恩俯準解任事。
臣本微末之才，蒙天恩浩蕩，簡拔於草莽，委以兩淮巡鹽重任。受命以來，夙夜兢惕，未敢有絲毫懈怠，唯思竭盡駑鈍，清理積弊，整頓鹽綱，以圖涓埃報效皇恩於萬一。然臣福薄命蹇，今冬忽染沉痾，初以為尋常風寒，不意竟成痼疾。延請名醫診治，藥石遍嘗，奈何沉痾入骨，元氣大傷。臣強支病體，勉力視事，然精神日益昏聵，氣力日見衰微。鹽務繁劇，關係國課民生至重，非精明強幹、精神完足者不能勝任。臣今病骨支離，形神俱憊，案牘堆積，常感心力交瘁，實已不堪驅策。每念及太上皇、聖上託付之重與鹽政之要，而臣力不從心，貽誤公事，則惶恐無地，五內如焚。
臣思慮再三，深恐以病軀戀棧，非但無益於鹽務，反致貽誤國家重計，虧損朝廷課稅，其罪萬死莫贖。與其尸位素餐，負聖主眷顧，莫若早請骸骨，俾賢能者得以代之。
為此，臣昧死瀝誠，披肝瀝膽，伏乞太上皇、聖上：天慈垂憫，鑑臣衰病之實情，俯允臣解去兩淮巡鹽御史之職，俾得安心調治殘軀。
並懇聖心速簡清正廉明、幹練勤能之臣，星馳赴任，接管鹽務，以保鹽課無虧，綱紀不紊，則社稷幸甚！萬民幸甚！
臣自知犬馬微勞，未報高厚鴻慈於萬一，反以病軀上瀆天聽，不勝戰慄隕越之至。惟冀聖明垂憐，允臣所請，則臣雖退處山林，亦當朝夕焚香，叩祝聖壽無疆，國祚綿長。
臨表涕零，不知所云。
伏乞太上皇、聖上聖鑑！謹奏。
臣林海頓首再拜。”
原來這是兩淮巡鹽御史林如海的告病摺子，林海表字如海，即林如海。折中言明身染沉痾，已無力勝任巡鹽要職，懇請二聖另擇賢能。
姜念看完這份奏摺，心中不由掀起浪濤。一則因此事涉及林如海，即林黛玉的父親；二則因他已立刻推測到，泰順帝特意讓他覽此奏摺，該是要派他去揚州整頓鹽務了！
果然，泰順帝肅容問道：“設若朕任你為欽差，前往揚州整頓鹽務，你有何策略？”聲音不重，卻如金石墜地。
姜唸對揚州鹽務早有了解，沉思一番後，便說出了自己的見解……
泰順帝聽罷，眼中精光一閃，道：“好！朕便任你為欽差，三日後啟程下揚州。”又特意道，“那揚州鹽業總商沈家，前番羅教案中便有牽扯，此次務要嚴查！”
他早想整治那沈家了，此番已獲得太上皇景寧帝的允許。
姜念撩袍跪倒：“臣領旨。”
“起來罷。”泰順帝語氣忽轉溫和，“眼看著要年關了，此番一去，你便要在途中過年了。”說著竟嘆了口氣，“委屈你了。”
姜念忙道：“為國效力，為聖上分憂，乃臣本分。昔大禹治水，三過家門而不入，臣豈敢以區區年節為念？”
泰順帝聞言，忽然閉了閉眼，心中暗歎：“沒有比較不知高低。這易兒，實有龍子氣象！莫說比那不成器的袁時，便是比朕看重的歷兒，也要強啊！”
……
……
姜念與泰順帝仔細議定了整頓揚州鹽務之事，方踏出養心殿。
朔風捲著碎雪撲來，舉目望去，但見紫禁城銀裝素裹，恍若瓊宮玉宇。金瓦上的積雪足有半尺，硃紅的宮牆則如披了件素紗，半掩半露間更顯莊嚴。
宮中向來少種樹，此刻雪覆殿宇，飛簷上的脊獸——鴟吻、狻猊、獬豸——個個頂著雪帽，倒比平日多了幾分生氣。漢白玉欄杆下的排水螭首，吐著冰溜子，晶瑩剔透。
春夏秋三季，景寧帝、泰順帝多居暢春園或別處，唯有冬季，方回宮居住。雖說主要是因冬季有冬至祭天、元旦朝賀、重大祭祀等活動，然景寧帝也素來覺得，冬季雪掩宮闕，別有一番氣象，金瓦朱牆襯著白雪，既顯天家威儀，又不失清雅之致。
姜念故意緩步徐行，靴底踏在宮內的積雪上，發出“咯吱咯吱”的聲響，心中湧動著思緒：
其一，此番進宮，可謂受益匪淺。非但得見三聖，還親近了皇太后這位祖母。那串沉香木佛珠此刻還戴在腕上，隱隱透著檀香。想來認祖歸宗之事，又進一步矣。
其二，即將下揚州，想那林如海身染沉痾，是否會如原著所寫那般一病而亡？此番自己應該是要與林黛玉結緣了吧？其三，唉，今年不能在家陪元春、寶釵、景晴等女眷過年了！想著想著，便出了皇宮，回首望那巍峨宮牆，在大雪中如巨龍蜿蜒。
他忽然想到：“一入宮門深似海，他日若真認祖歸宗，怕再難有今日這般自在。不過既入此局，便當爭個錦繡前程。我當勉力奮進，也當珍惜當下！”
蒙雄早備好馬車候著，見姜念出來，請示道：“大爺，直接回家麼？”
姜念點了點頭。
車輪碾過積雪，留下兩道深深的車轍。
雪卻依然在下著……
……
……
姜念乘坐的馬車冒著風雪，碾著積雪，駛回神京東郊的姜宅。
此時雪仍下個不停，車頂已積了厚厚一層。
到得宅門前，但見整座宅院銀裝素裹，屋脊上的瓦當排排掛著冰溜子。
內院之中，薛寶釵正與邢岫煙在西廂廊下賞雪——邢岫煙雖來姜家不久，卻因性情恬淡、言談清雅，得了薛寶釵的歡心。二人一個穿著蜜合色棉襖，一個著藕荷色棉襖，在這雪天中，宛若一雙畫中人物。
忽聞大爺回府，二人忙整衣肅立，靜候在西廂廊下。又見景晴由對面東廂走出，靜候在了東廂廊下。
正房那邊，元春也得了信兒，踏出了門，立在滴水簷下等候。
但見姜念冒著風雪邁進了垂花門。
西廂的薛寶釵、邢岫煙與東廂的景晴，皆忙蹲萬福請安，姜念微笑著向兩邊頷首，快步走向了正房。
元春迎上前，纖指輕拂，為他撣去髮間雪粒，又親手解下大氅。引入內室後，便喚香菱、抱琴服侍更衣。
更衣之際，元春忽瞥見姜念腕上繞著一串烏沉沉的佛珠，那珠子油潤髮亮，顯是常年摩挲所致。不由訝然道：“大爺何時戴起佛珠來了？”
她可是知道，姜念素來不喜瑣碎佩飾，也不信佛的，今日姜念出門的時候，也不曾見戴什麼佛珠，怎的回來後，腕上竟繞出一串佛珠來了？“稍後再與你說。”姜念微微一笑，將腕上的沉香木佛珠褪下，遞給了元春，“你且替我拿著。”
元春接過，仔細一瞧，登時一怔，心內驚道：“這……這不是皇太后常年佩戴的佛珠麼？怎的到了大爺手裡？莫非今兒大爺進宮還謁見了皇太后？且皇太后將這串隨其唸了多年佛的佛珠賜給了大爺？”
她曾在皇太后身邊侍奉多年，對眼下這串沉香木佛珠再熟悉不過了，曾經常為皇太后解下或佩戴。
元春強自鎮定，將佛珠小心拿著，待會兒自是要問個究竟的……
。
