太上皇景寧帝素來喜愛詩詞，自己一生也寫了千餘首詩詞。
這日，景寧帝閒來無要事，忽起了雅興，命袁時、袁歷、袁晝三位皇孫將平日所作詩詞呈上，在乾清宮暖閣內細細品評。
暖閣內地龍燒得正旺，鎏金熏籠裡燃著龍涎香，景寧帝倚在黃緞靠枕上，就著透窗而入的冬日暖陽，逐首翻閱著三位皇孫的詩詞。
先是二十一歲的三皇子袁時呈上的一迭詩詞稿。景寧帝才看了三五首，眉頭便皺了起來。但見那紙上字跡雖工整，詩句卻多是堆砌辭藻，全無靈氣，不禁搖頭嘆息：“此子實乃庸才！”
待翻到十四歲的四皇子袁歷的詩詞稿，卻是厚厚一摞，雖多數平平，卻也有幾首可圈可點。
最後是十三歲的五皇子袁晝的寥寥數頁詩詞稿。景寧帝匆匆覽過，盡是些稚嫩語句，不由擱置一旁。
景寧帝心生感慨：“老四的這三個皇子，果然只有歷兒天資不凡！”
正沉吟間，忽想起一事，心頭微動：“倒是那個流落民間的袁易，天資卓絕，文武兼備，只不知此子的詩詞造詣如何？”
恰在此時，太監來報泰順帝求見。
景寧帝整了整衣冠，傳人進來。
泰順帝行禮畢，先奏了兩件朝政要事。
議罷正事，景寧帝便將方才評詩之事娓娓道來：“朕今日看了三個皇孫的詩作，歷兒確是可造之材，袁時、袁晝卻……”說著搖了搖頭。
泰順帝垂首道：“父皇明鑑，兒臣平日也覺歷兒最是聰慧。”
景寧帝忽然話鋒一轉：“皇帝倒是還有一個兒子，那便是袁易。你即刻派人去尋他，命他將平日所作詩詞謄錄呈上。”略一沉吟，又補充道：“要派人盯著，莫讓他拿旁人詩詞充數。朕想探其詩詞才學，又恐有人暗中相助，故有此叮囑。”
泰順帝心頭一震，面上卻不露分毫，恭聲應道：“兒臣遵旨。這就派人去辦。”
……
……
神京東郊。
姜家書房內，青煙嫋嫋，一片靜謐。姜念正獨坐其中，細讀《資治通鑑》。
忽聞御前侍衛任闢疆登門，姜念下意識以為又是泰順帝召見，忙擱下手中書卷，命女眷及下人們速速回避，整了整衣冠，急步往二門外迎去。
但見任闢疆身旁立著個面白無鬚的太監，約莫四十上下年紀，著一襲織錦袍子，腰間懸著牙牌，一雙細眼似睜非睜，透著精明。
姜念認得這太監，乃是泰順帝的心腹太監葛瑞。
姜念將任闢疆、葛瑞二人迎入正房後，方正式與二人行禮招呼，對葛瑞笑道：“您倒是稀客，叫寒舍蓬蓽生輝了。”
葛瑞道：“我奉聖上口諭，特來叨擾姜侍衛。”
任闢疆隨即道明來意：“聖上欲觀姜侍衛平日所作詩詞，特命下官與葛公公來取。聖諭特意囑咐，須得親眼看著姜侍衛謄錄，不可……”說到此處略一遲疑。
葛瑞介面道：“不可拿旁人詩詞充數。”說罷眯著眼打量姜念神色。
姜念心頭一震。他知道泰順帝也喜好詩詞，但泰順帝日理萬機，怎會突然對他的詩詞如此感興趣？又見葛瑞目光灼灼，頓時明白這太監分明是來監視的。當下不動聲色道：“微臣拙作，恐汙聖目。既然聖命難違，這便去書房謄來。”
心中則暗道：“好在平日確有些詩詞，再臨時作一首好的，想來多半能趁機獲取泰順帝的賞識。”
三人移步書房。
葛瑞眼尖，瞥見案頭攤開的《資治通鑑》，那書頁上批註猶新，不由笑道：“姜侍衛倒是好學問，又這般勤勉，難怪聖上青眼有加。”
姜念謙道：“不過消遣罷了，怎敢當此謬讚。”
說著從書櫥裡取出一個紫檀匣子，啟開時發出“咔嗒”輕響，裡頭齊齊整整迭著一些詩詞稿，墨香猶存。
任闢疆與葛瑞一左一右立於案旁，四道目光如影隨形。但見姜念挽袖研墨，腕底生風，狼毫在紙上行走如飛，不多時便將舊作謄了二十餘首。字跡遒勁處如蒼松臥澗，婉轉處似游龍戲水。
謄罷舊作，姜念忽又提筆蘸墨，寫下“新作”一首。那詩題為《竹石》，寫道：
“咬定青山不放鬆，立根原在破巖中。
千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風。”
任闢疆讀罷，眼中精光一閃，擊節道：“好個‘千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風’！姜侍衛此詩，倒是別具風骨，不落俗套。”
姜念擱筆謙道：“任侍衛過獎了，不過偶有所感。”心中暗忖：“前世鄭板橋的傳世佳作，自然非同凡響。”
待墨跡乾透，任闢疆取出一方杏黃錦囊，將詩詞稿小心納入，又用黃綾細細裹了，這才笑道：“咱們這就回宮覆命，姜侍衛靜候佳音便是。”
說罷與葛瑞告辭而去。
姜念送至大門外，望著二人騎馬遠去的背影漸漸消失，不覺立在階前出神。一陣朔風掠過，吹得他衣袂翻飛，這才回過神來。
他折返書房，重又鋪開一張紙，提筆將方才那首《竹石》再謄一遍。
正寫到“咬定青山不放鬆，立根原在破巖中”時，忽聞得門外輕輕三聲叩響，如珠落玉盤。
“進來。”姜念頭也不抬道，手中狼毫未停。
只見元春款款而入，身著家常襖兒，外罩一件比甲，鬢邊只簪一支羊脂白玉簪子，通身上下不算奢華，卻自有一段天然風流體態。
她輕移蓮步至案前，見姜念正自運筆如飛，不由駐足細看。待看清紙上詩句，那雙秋水般的眸子頓時一亮，如星辰乍現。
“大爺又在作詩麼？”元春柔聲問道，聲音似春風拂柳，眼中則閃著異樣的光彩。
姜念微笑：“正是。”元春道：“我且在旁看著，大爺將這首詩寫完可好？”說話間已親自研起墨來，纖纖玉指執墨錠的姿勢顯得嫻雅。
姜念點頭，重新蘸了墨汁，狼毫在硯邊輕輕一抹，墨色濃淡恰到好處。只見他腕底生風，又寫下“千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風”十四字。這一筆一劃，力透紙背，竟似要將那竹石的堅韌氣節盡數傾注其中。最後一筆收鋒時，筆尖在紙上輕輕一頓，留下個如竹節般的墨痕。
元春看得真切，不由真心讚道：“好詩！真真道出了竹子的氣節！”說著以帕掩唇，眼中滿是欽慕，“大爺的詩才又進益了，這般佳作，便是流傳千古也不為奇！”
說著，元春親自執起鏨花茶壺，為姜念杯中添了熱茶。茶湯澄澈，映著視窗洩進來的日光，在青瓷盞中漾起一圈光暈。
姜念接過茶盞，見元春眼波流轉，朱唇微啟又合，顯是欲言又止。他心下了然，只靜待她開口。
果然，元春凝視他片刻，終是忍不住問道：“方才那任侍衛與太監來家，不知有何貴幹？”話音雖輕，卻掩不住其中關切。
姜念暗忖：“此事倒也不必相瞞，橫豎她冰雪聰明，心中早有計較，不如順其自然。”
於是擱下茶盞，他將實情道來：“聖上命我將平日所作詩詞謄錄呈覽，他二人特來取稿。”
元春聞言，手中帕子不覺一緊，面上卻強自鎮定：“聖上為何如此？”
姜念淺啜一口香茗，淡然道：“或是意欲瞧一瞧我的詩詞水平罷。”
語氣平靜，彷彿在說一件尋常事。
元春聽罷，心中已掀起驚濤駭浪，暗想：“聖上那般性情，又日理萬機，豈有閒心要看大爺的詩詞？還特意派御前侍衛和太監來取？便是王公大臣，也未必有此殊榮……”越想越是心驚，那“龍種”的念頭又不由冒出來了。
姜念見元春神色變幻，已知她心中所想，暗歎：“果然如此。自她心中已種下我是龍種的疑竇，如今這事，又讓她有此推測了。”轉念又想：“好在元春識大體，不會傳揚這等事。”
……
……
卻說任闢疆與葛瑞二人離了姜宅，快馬加鞭，回到皇宮。
養心殿暖閣內，鎏金熏籠吐著龍涎香的青煙，泰順帝正在批閱奏摺，見二人回來，當即擱下了筆。
任闢疆雙手呈上錦囊：“啟稟聖上，姜唸詩詞在此。”
泰順帝接過，指尖在黃綾上摩挲片刻，方道：“爾等且退下罷。”
待二人退出，這才解開錦囊，取出一迭詩詞稿，但見稿上字跡清峻，墨色如新。
泰順帝一首首細讀，待讀罷全部二十餘首詩詞，不禁眉頭微揚，低聲讚歎：“易兒不愧天縱奇材，詩詞竟也如此了得！”
當下也不耽擱，親自攜著詩詞稿往乾清宮去。
景寧帝正在乾清宮暖閣裡，見泰順帝來，笑問：“可是那袁易的詩詞取來了？”
泰順帝躬身道：“回父皇，兒臣已看過，特來呈閱。”
景寧帝接過詩詞稿，卻不急著看，先問道：“你既已看過，覺得如何？”
泰順帝不假思索：“易兒在詩詞上亦甚有才華。”
這話說得懇切，倒讓景寧帝有些詫異：“哦？他的詩詞竟也能得你這般評價，朕倒要好好瞧瞧了。”
泰順帝也不告退，只在一旁坐了，靜靜候著。
暖閣內一時只聞紙頁翻動之聲。
景寧帝初時神色淡然，漸漸眼中顯出訝異，讀到《竹石》時，竟不自覺念出聲來：“咬定青山不放鬆……”念罷，手指在案几上輕輕叩節。
待全部看完，景寧帝撫須長嘆：“此子果然不凡！這不多的詩詞，竟有一半寫得不俗，更有幾首堪稱佳作！”
說著竟起身踱步，顯是心中激動。
泰順帝見狀，心中暗喜。
景寧帝回到座前，竟指著詩詞稿逐一點評起來：“你看這《竹石》四句，字字珠璣，氣骨崢嶸，假以時日，或能流傳千古。”手指又點向另一首：“這《憫農新詠》雖不及《竹石》，然有此憫農之心，實屬難得。”
翻到三首柳絮詞時，景寧帝忽然輕笑：“這三首柳絮詞也妙，尤其是第一首，瞧瞧這句‘韶華休笑本無根。好風憑藉力，送我上青雲’……”說著意味深長地看了泰順帝一眼，“倒似暗合此子身世志向。”
泰順帝心頭一跳，卻見景寧帝已指向另一首：“這首寫星雨的，‘玉宇傾珠萬壑寒，銀梭亂織素綃殘。誰人初見長河瀉？此夜重聞萬古湍。過眼輝光皆逆旅，焚身碎羽作奇觀。願分餘燼書青簡，寫入蒼穹未了丹。’朕甚是喜愛，氣象恢弘，此子年僅十六歲，竟就有了這般手筆！”
泰順帝見景寧帝如此盛讚姜唸詩才，心中著實暗喜。
他近來已有認子之意，然細思此事，卻知千難萬難。單是玉牒更易一事，便非比尋常。若袁易歸宗，便要排在四皇子之位，袁歷、袁晝的齒序皆要後移。更兼宗室排斥、朝堂議論、史官秉筆、民間巷談，樁樁件件都需考量。
他思來想去，最好是趁著父皇在世，兩代帝王一同下詔，方能減弱風波。如今見父皇這般賞識姜念，正中下懷。
正思量間，忽聽景寧帝道：“袁易此子實乃天資卓絕，若不讓他認祖歸宗，倒是可惜了。”又撫須沉吟，“一旦歸宗，正好輔佐歷兒，便如老十三輔佐你一般，或能成為一代賢王！”
泰順帝聽到這話，倒也並不驚訝。他早知父皇對袁歷格外看重，甚至已有立儲之意。而他自己心中，又何嘗不是這般打算？至於姜念……縱他已有了認子之心，卻不會讓這孩子承繼大統……
景寧帝忽又笑道：“袁易此子說不定還能成個名傳千古的詩人。若如此，史書上倒要記一筆，咱們大慶皇族出了個大才子。”說著竟有些得意，眼角皺紋都舒展開來。
泰順帝聽至此，心頭又一跳：“莫非父皇現在就要令朕下詔認子？”
卻見景寧帝神色一肅，深沉起來：“只是此事還需從長計議。如朕前番所言，且看此子日後造化。若能再建奇功，不斷上進，認祖歸宗也未嘗不可。”
景寧帝說著，又拿起那迭詩詞稿翻閱，道：“這些詩詞甚合朕意，該當賞賜才是。只不知賞什麼好？”
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