當黑暗一點點吞噬大地，火光在暮色中愈發醒目，原野的風勢也逐步增強後。
徘徊在巖壁附近的掠食者終於按捺不住渴求血肉的心情，展開行動。
……
最先出發的是恐狼。
這是一類與阿拉斯加狼體型相近的巨型狼，平均體重大於60公斤，但與灰狼有區別的是，它們的頜骨更強壯，牙齒更大，頭部肌肉更發達。
這種身體結構是它們為獵殺巨型動物群系而演化出的，強大的咬合力使它們有能力對付乳齒象、古風野牛和擬駝。
和灰狼一樣，恐狼同樣採取群體獵食的方式。
來到土丘這邊的恐狼群規模不小，足有三十多頭。
它們像是兩夥恐狼聚集在一起組成的臨時團隊，一組數目約有二十頭，另一組僅有十幾頭，奔跑時分為前後兩群。
天上沒有多少雲，只掛著彎彎的月亮和點點疏星。
被黑藍色暈染的枯草中能看到恐狼閃爍著幽光的眼睛，它們的步伐矯健而輕盈，隊伍迅速且整齊，正在向停留在河邊的擬駝靠近——
那是它們食譜上的“老熟人”。
……
擬駝形似單峰駱駝，但它們的駝峰要比現代單峰駱駝的駝峰曲線平緩許多，只能在背上形成一個不太明顯的凸起。
與現代駱駝相比，它們的腿更長，毛髮更濃密——
這是因為它們所處的上新世晚期直至更新世末期，北美洲的氣候一直都在下降，直至冰河世紀到來，它們才與同時期的巨型動物群系一起消失。
在北美洲，恐狼是擬駝的夙敵，因此發現狼群靠近後，負責警戒的擬駝立馬開始吼叫。
高亢的叫聲帶動其它擬駝，它們自發組成防禦佇列，強壯的成年擬駝站在最外面，亞成年和未成年的擬駝被長輩很好地保護了起來，撒腿狂奔。
合作狩獵的恐狼一隊在前設伏，一隊在後追趕。
它們在一開始就表現出拼盡全力衝刺的架勢，嚇得擬駝只顧著逃跑，防禦佇列漸漸鬆散，將一頭腿部受了傷的擬駝和兩頭小擬駝落在了後面。
趁獵物隊形被分割開，前方設伏的恐狼紛紛離開草叢，張開血盆大口阻截一個勁兒奔跑的擬駝。
自從來到這裡，擬駝還是頭一次見到這麼大群的恐狼，頓時被嚇得失去了主張，本就鬆散的隊伍化作了好幾股四散而逃。
……
就像滴進熱油中的水，恐狼發起進攻後，其它掠食者便再不能壓抑心中的殺戮慾望。
被狼群按倒，扯開動脈的小擬駝流出的血液深深地勾動著這群野獸對食物的渴求。
它們等不及了，便接連發出各種各樣的吼叫、呼嘯著衝向早已選定的目標。
煙塵四起，食草動物奔騰的聲音宛如暴雨擊打在草原上，而掠食者的吼叫聲更甚於它們逃命的動靜。
被撞斷的草葉、飛濺的鮮血，慘叫與食肉者的爭搶威脅聲，食草動物的示警聲，乃至大意的掠食者不慎被兇悍的食草動物踢到、撞到、啃咬到的聲音不絕於耳。
……
時空管理局“開辦”的史前動物大展覽因一面裸露天然岩鹽的石壁和聚集於此的動物亂成了一鍋粥。
無論是食肉動物還是食草動物，都被這瘋狂的氣氛帶動，沸騰了血液，加入了狂歡。
就連篝火旁的三隻鋸齒虎崽都不例外，它們似乎聽到了同類的聲音，一個個探著腦袋望向土丘另一邊，企圖找到那熟悉聲音的來源。
陳舟靜靜觀察著這些小傢伙，又往槍頭下緊緊裹了一層皮革。
與之前那些隨便找根木頭就製成的長矛不同，他這根長槍槍桿使用的木材是精心挑選的，堅硬且富有韌性，憑他的力氣，可以輕易將槍頭抖起來。
雖說陳舟沒學過槍法，卻也可以依靠腰臂之間的蠻力，讓槍頭綻出寒光四射的致命槍花，刺穿皮毛，直擊要害，了結野獸的性命。
至於保爾，他的槍頭使用的還是那把軍刀，不過他的長槍槍桿更長，這是他為了安全考慮特意設計的。
保爾深知自己沒有野獸靈活，便尋找了一根四米多長的樹幹製成了這柄長槍。
都說一寸長一寸強，他這根長槍就是將攻擊距離提升到了極致，只要他不面臨被野獸包圍，同時應對四面八方野獸的險境，就能依靠這杆超長的大槍在敵人攻擊範圍之外實現打擊。
若說進攻能力，自然差一些，留在篝火旁防守倒是綽綽有餘。
……
緊攥著手中的大槍，為節省體力，保爾早已將行軍鍋等物品卸到地上。
由於需要帶的工具太多，他沒穿那身雕齒獸骨板製成的鎧甲，只在手腳及前胸綁了一些藤條，用以增強防禦力。
看著陳舟將短短一截松樹皮纏在槍頭下方，使他那杆長槍原本上下一致的弧線出現了明顯的突起，保爾不禁問道。
“咱們什麼時候動手？”
“等食肉動物完成狩獵後，我們就行動。
那時候守在巖壁下的大角鹿群一定會被嚇退，食肉動物忙著爭搶戰利品，沒時間管我們，是採鹽的好機會。
最好今晚就收集足夠的鹽，不然到明天清晨，大角鹿群說不定會返回，或許還會有成群的其它動物來到這裡，我們就又被動了。”
說完，陳舟拎著長槍站起了身。
保爾正想回話，一旁的小鋸齒虎們突然低下了頭，豎起了背上的毛髮，喉嚨中不斷擠出嗚嗚的吼叫聲，一副受到威脅的樣子。
知道自己的感知能力在這裡最差，保爾迅速將視線投向陳舟。
果不其然，陳舟的目光也飄到了鋸齒虎崽們面朝的方向。
察覺到保爾略帶疑問的注視，他平靜地回覆道：“是碩鬣狗。”
“碩鬣狗？”
由於陳舟不知道碩鬣狗在俄語中的專有名詞，回覆時便以“巨大的洞鬣狗”指代。
保爾正納悶這個詞彙是什麼意思，土丘遠處朦朧的夜色中便走出一群異常龐大的鬣狗。
如果說洞鬣狗與斑鬣狗相比是巨無霸，那碩鬣狗就是洞鬣狗中的巨人。
在更新世中期，由於與洞鬣狗在生態地位上的地位重迭，碩鬣狗基本不會與普通洞鬣狗出現於同一區域。
它們的肩高有110cm，平均體重120公斤，身材比雌獅更為粗壯。
與洞鬣狗相比，碩鬣狗的耐力較為差勁，但它們卻有能力直接獵殺大角鹿，或是從洞獅洞熊口中搶奪食物。
其成群結隊的習性，不俗的智慧加上兇悍的性格，使它們成為古猛獁平原上稱霸一時的棕色死神。
因食譜中有大角鹿，碩鬣狗的活動區域往往與鹿群一致。
剛跟隨鹿群來到這裡時陳舟就在想，為什麼看不到碩鬣狗的蹤影，沒想到這群狡猾的傢伙竟然一直等到這時候才出現，而且把他們當成了開胃菜。
和所有洞鬣狗一樣，在漫長的演化過程中，碩鬣狗也與原始人結了仇。
被“流放”到挑戰區域內以後，碩鬣狗已經許久沒見過可惡的人類，現在意外與陳舟二人遭遇，它們可以說是仇人見面分外眼紅。
也難怪這群傢伙放著正在廝殺中的其它動物不管，也要先弄死這兩個在它們領地內活動的人類。
……
“一共七頭，四公三母。
還是老法子，我去突襲頭領，你守著篝火，別太莽撞，只要不受傷就行。”
交代了一句，陳舟拎著長矛邁開步子，剛向前一米，突然回過頭看了看三隻氣勢洶洶的小鋸齒虎。
有那麼一瞬間，他想起了在孤島上面對巨蟒毫不畏懼，勇敢地衝上去示警的來福。
“自己不受傷的前提下，儘量照顧好它們幾個。
以後如果真能把它們養大了，你就不用怕洞鬣狗了。”
說完，陳舟離開了篝火光芒映照範圍，孤身挺入黑暗中。
……
這一夜遠不像開始挑戰那天那麼黑，隔著不遠，保爾能隱約看清陳舟的身形。
三隻小鋸齒虎崽見陳舟離開了篝火，習慣性地想跟上去，卻被保爾及時叫住了——
照顧了小傢伙們一個多月，直到現在二人還沒給虎崽們取名字，平時都是冠以順口的暱稱，如虎大娃，虎二娃，虎三娃。
至於誰是老大，誰是老二，則以體型大小區分。
其中腦袋最大，表現最聰明，最會看眼色的那只是老大。
性情魯莽，走在林子裡能跟爛樹樁打起來的是老二。
最為膽小，行事畏畏縮縮，必須要兩個兄長或是陳舟保爾二人陪在身邊才具備戰鬥力的是老三，它同時也是體型最小，飯量最差的一隻。
剛才急匆匆想跟著陳舟一起走的就是虎大娃，這個狡猾的小東西已經意識到了危險。
作為與陳舟二人朝夕相處的一員，它很清楚誰才是這個族群真正的頭領，又是誰具備最強的戰鬥力，因此下意識地想往陳舟身邊靠，以獲得更多安全感，可惜保爾的制止聲使它沒能得逞。
……
整個更新世時期的猛獸，論最熟悉人類，斑鬣狗亞種絕對是最具話語權的一類生物。
此時的原始人已經懂得利用火焰、石塊和長矛獵殺動物，並披上它們的皮毛禦寒。
碩鬣狗雖然敢於獵殺人類，但近萬年的碰撞也使它們對人類本能地感到畏懼。
見陳舟獨自走出，七頭碩鬣狗並沒有輕舉妄動。
它們微微低伏身子，露出了口中參差的牙齒，帶著口腔中食腐留下的腥臭味兒發出嗚嗚低吼，散開陣型後，分出二雌一雄三頭碩鬣狗將陳舟圍了起來。
剩餘四頭碩鬣狗望著熊熊燃燒的篝火，沒有去襲擊保爾，而是靜靜觀察著陳舟的舉動——
這個人類比它們曾經遇見過的原始人體型龐大的多，身上還帶有一種與原始人差異很大的氣味兒，野獸的直覺使碩鬣狗們本能地感覺這個男人有些危險。
此刻，碩鬣狗女王已經在打退堂鼓。
作為族群的領袖，它很清楚現在究竟是去爭搶食物重要還是殺死人類重要。
如今草原上到處都是猛獸，其中不乏鋸齒虎、劍齒虎等它們惹不起的頂級掠食者，還有一些陌生但體型極為龐大的巨獸，令它們望而生畏。
儘管還沒到冬天，碩鬣狗女王卻已經有預感——
今年的寒冬一定比往年血腥得多，如果發生意外，它們的族群說不定都要在這個冬季覆滅。
在這個關頭，與兩個看起來很不好對付的人類生死相搏顯然不是什麼明智的選擇。
……
“嗚~”
陳舟步步緊逼，碩鬣狗在女王的命令下齊齊後退。
它們保持著包圍圈的完整，左右策應，後撤的同時不給人類任何襲擊的機會。
本就不想與這群味道不佳的猛獸發生衝突，見碩鬣狗識相的避開自己，陳舟也不打算窮追不捨。
面朝碩鬣狗，他緩慢退出了它們的包圍圈。
一場激烈的廝殺似乎就要在雙方頭領的默契舉措中煙消雲散，誰都沒有想到，就在此時，漆黑的草原深處竟走出了一頭來自混合林地的巨獸——
細齒巨熊。
碩鬣狗的身形已經算得上龐大，但若與這頭巨熊放在一起，就顯得如同幾隻小狗。
這頭巨獸四足著地時肩高近2m，坦克一般的身軀以及行走時聳動的肩峰使它每一步都帶著極強的壓迫感。
七頭碩鬣狗注意到它的存在，不用女王召喚便湊到一起，主動與細齒巨熊保持起安全距離。
細齒巨熊前吻較短，面相較棕熊更為憨厚，一雙小眼睛深深藏在面部黑色的毛髮中。
它不屑地瞥了一眼碩鬣狗，知道自己沒可能追上這群靈活的傢伙，便自顧自地繼續向前。
而它前進的方向，正是土丘下的篝火，或者說守在篝火旁的保爾和三頭小鋸齒虎。
據陳舟的觀察，它似乎沒有改變方向的意圖。
……
陳舟未離開篝火太遠，這個距離，哪怕保爾不具備多少夜視能力，他也能清楚地看見這頭巨獸——
畢竟它實在太大了，保守估算，它的體重也在1500公斤以上。
這麼大的目標，哪怕天再黑點保爾也能看得見。
不用陳舟出聲提醒，見這頭巨獸直勾勾地奔著篝火走來，保爾立即拎著長槍，準備帶著三隻小鋸齒虎崽讓出一條路。
即便他對陳舟的戰鬥力再有自信，也不認為陳舟能處理這頭巨熊。
篝火是死的，人是活的。
既然這頭熊非要從這裡走，那騰出空間給它走就是了，惹不起還躲不起嗎？
保爾想的很美好，但當他拿著長槍踩著半枯的野草步入火光旁的漆黑原野，卻發現那巨熊隨他一起調轉了方向，那雙映照著火光的眼睛死死盯著他。
心跳瞬間加速了。
保爾能感受到自己粗重的呼吸，還沒等他做出下一步舉措，那巨熊竟然已經開始加速，像座小山一般壓了過來。。
