米金將妻子瑪德拉擁入懷中，將臉埋在她的紅髮中。他閉上雙眼，腦海中卻清晰地勾勒出她的容貌。他能看到她面板上的每一個雀斑，她微笑時臉頰上露出的酒窩，以及她眼中那抹俏皮的光芒。她身上散發著薰衣草和燒焦木頭的氣味，這是他們在壁爐前度過的無數時光的見證。這個簡單的想法——知道她有多努力工作——驅使他更緊地抱住她。他不能放開她。
“但你必須這麼做，”她輕聲說道，溫柔地撫摸著他的頭髮。“我的時間到了。”
不！該死的諸神，他會拒絕他們的願望。她不屬於他們。“帶我去吧，”他懇求道。“讓她活下去。”他們糾纏在一起的身體之外的虛空沒有給出任何答案。
“米金，親愛的，你必須放開我。”
“我不能。求求你，馬德拉。我不能失去你。我不能失去德夫登和托馬斯。”聽到他們的名字，他們的兒子現身了，跑向他，抱住他的腿。
“別走，爸爸，”托馬斯說完，德夫登就淚流滿面了。兩雙棕色的眼睛熱切地注視著他，閃閃發光。
“孩子們，別哭。”瑪德拉拍拍他們的頭。“我們現在要去一個更好的地方。我們要去見諸神。”
“但是……我想和爸爸在一起。”德夫登握緊了爸爸的手，米金的心緊縮著，被絕望的繩索勒住了。神怎麼會這麼殘忍？
霧氣向他們蔓延，卷鬚像渴望的手臂一樣伸展開來，像湖水一樣拍打著他的腳踝。他的心跳加速。“別離開我……”他的話語——他的祈禱——止於口中。他周圍的世界只剩下一片漆黑。他的手臂揮舞著，抓住瑪德拉消失的地方，男孩們不復存在的地方。除了虛空什麼也沒有，他的臉頰上留下了淚水。他跪倒在地。空虛吞噬了他的思想，直到他想起來了——他想起了一切。
身體疼痛的刺痛感又回到了米金的身體。他感覺這像是事後才想到的，與他所遭受的折磨相比微不足道。他拒絕睜開眼睛。如果他睜開眼睛，他所遭受的折磨將是真實的。淚水從緊閉的眼瞼下流出。現實顯現時，他抽泣著。“瑪德拉……”他像祈禱一樣低聲呼喚著她的名字，握緊拳頭。“瑪德拉……”一切都消失了，他所知道的一切，他所愛的一切。一切都從他身上被奪走了。
被野獸抓走了。
突然間，他的眼皮猛地睜開。被奪走了……一切都被奪走了。記憶碎片重新定位，直到意識完全恢復。他的思緒遊走在那些追尋他記憶的殺手身上，他們身上冒著死亡之火。他喘著粗氣。他的身體感覺像個空殼。
他的目光四處遊移，茫然無知，最後落在了頭頂上那塊木頭般陳舊的天花板上。他粗糙的手指抽搐著，抓著身下的被褥。亞麻布柔軟，抵住了他燒傷的傷口。他在哪裡？
他以為自已死了，但這不是他想死的荒野。這不是他的墳墓。
“瑪麗！”一個女人的聲音喊道。“瑪麗，他醒了。快去叫泰南。快，快！”他掙扎著轉過頭，動作緩慢而僵硬，眼睛仍然睜得大大的。他發現一個黑髮女孩坐在他的床邊。
她和藹地笑了笑。“一切都會好起來的，先生。你在泰恩家裡——一定會有人照顧的。”她的話像河流一樣在他耳邊流淌，來來去去，毫無意義。“不過，天啊，”她喊道，“如果我可以這麼說，先生，你嚇壞了我們，你確實嚇壞了我們！我們不確定你會不會醒過來。”
我從未打算這麼做。詛咒那些試圖拯救他、試圖將他從家人身邊帶走的人。
“來，喝這個。”女人把杯子放到他唇邊，把手伸到他頭下。他轉過身去，水就從他身邊噴湧而出。女人咒罵道：“天哪！”她又一次試圖把杯子放到他唇邊。他又轉過身來。“來吧，先生。合作。”
“讓我死吧。”他嘶嘶地說。嘶啞的聲音幾乎聽不見。
“今天誰也不會讓你死。喝吧。”這一次，她緊緊抓住他的後腦勺，強迫他把嘴唇貼在杯子上。冰冷的水衝進他的嘴裡，衝進他乾渴的喉嚨。
房間裡突然衝進來幾個人。他咳嗽著清了清嗓子，目光落在兩個男人身上，一個是白髮老人，另一個是身材魁梧的年輕小夥子，還有一個女人，長相和他身邊的姑娘很像。年長的男人走上前來，蹲在床邊。
兩人的目光交匯了好一會兒，然後他開口說道：“喂，先生。我是泰南，這是我的家。我們村子的邊緣地帶，很少能看到昏迷的陌生人。有可怕的謠言在流傳……”那人搖了搖頭。“我們看到地平線上出現了煙霧。”
米金退縮了。熊熊的橙色火焰躍入他的腦海，接著是濃烈的煙味。他的胃一陣翻騰。他撲倒在床邊，開始乾嘔。只吐出了水，然後什麼也沒有了。泰寧等他吐完，才把他抱回床上。
“你看上去就像見過死亡一樣。”泰寧又說。“發生了什麼事？”
他的喉嚨很痛，舌頭更是如此。他想說話，但只有一個詞打破了沉默，像詛咒一樣從他的舌頭上冒出來。“龍……”
“您說的是龍？”
他猛地搖了搖頭。泰南的眉毛緊蹙，然後他又看了看其他人。他身邊的姑娘捂住了嘴，抑制住了驚訝的嘶嘶聲。
他的目光又回到了天花板。他不在乎他們的震驚。他吞嚥著，試圖恢復聲音。無數的尖叫聲和沒有水的日子讓他幾乎無法說話。“再來點水，”他最後嘶啞地說。黑髮姑娘把杯子舉到他的唇邊。這一次他喝了一大口。他再次試圖說話。“他們來自山裡。”他的聲音因久未使用而嘶啞。“他們燒燬了一切。貝爾內斯不見了。一切都消失了。”最後這句話像一聲嗚咽，像刀子一樣刺痛著他。更多的淚水從他的眼角流出。他的目光仍然盯著天花板。
耳邊傳來一陣恐慌的低語。然後泰寧開口道：“我們看到地平線上的煙霧，想知道……”隨後是短暫的停頓。“傑米，你多久能到達貝爾內斯？”
“如果我帶莉茲去的話——一天就夠了。如果我現在出發，也許到晚上才能到。”
“那你就走吧，小夥子。快點。”門砰地一聲關上了。米金仍然盯著天花板。“傑米是個好小夥子。他明天會回來確認你的要求。”
“這對你沒什麼用，”米金嘀咕道。“他除了灰燼什麼也找不到。”
房間裡一片寂靜。寂靜過後，又傳來新的聲音。外面某處傳來爭吵聲。是一個男人的聲音，一個女人的聲音。“求求你，先生！”她說。“如果你在這裡等著，我會幫你把他抓回來的。”
“不用等了，小姐。我現在必須和他談談。”男人的聲音渾厚而得體，每個字都吐字清晰。“我在這裡的時間不多了。”
門砰地關上，片刻之後，又有兩個人走進了小房間。他把目光轉向他們。女人衣衫襤褸。而男人則有著王子般的外表，身材魁梧，肌肉發達，穿著精緻的旅行服，一頭金髮。
米金上下打量了一番，最後將目光落到他腰間佩帶的長劍上。這把武器是他從未見過的。做工精細，上面鑲滿了寶石。
“對不起，泰南，”新來的女人睜大眼睛說道。“這個男人拒絕等待我要求他等待的時間。”
“沒關係，凱拉，你可以離開我們了。”泰南從蹲伏的姿勢站起身，出現在陌生人面前。“自從我還是個孩子以來，我就沒在蘭多見過你們這種人，德倫格爾。我能幫你什麼忙嗎？”
“我得知一名男子獲救了——這名男子對貝爾內斯升起的煙霧有所瞭解。就是這個人嗎？”金髮陌生人環顧著泰南，直到他的目光直接落在米金身上。
“是的。就是他。你叫什麼名字，德倫格爾。我是泰南，這裡當選的村長。”
“很高興見到你，泰南。我是金雷爾，黑塔隆國王的王盾。”泰南聽到這個頭銜後結結巴巴——他們都結結巴巴。德倫格爾伸出手握住泰南的前臂以示問候。“我在這裡的時間不多了。我必須馬上和這個人談談。”
泰寧點點頭。“很好。他唱的曲調很奇怪。也許你比我更能理解。”
其他人撤退，雷爾向前走去，只剩下他們。米金眯著眼睛看著雷爾。有那麼一刻，他的思想叛逆不已，他的身體渴望復仇。德倫格爾和龍之間到底有什麼區別？兩者都噴火。不管他是不是國王的人，他都能像那些野獸一樣造成同樣的破壞。
德倫格爾拉起空出來的床邊椅子，坐了下來。他跨坐在椅子上，雙臂放在高靠背上。然後他向前傾身，強壯的身軀高聳在米金虛弱的身軀上。“告訴我貝爾內斯的情況，”他說。“這座城市被燒燬了。我親眼目睹了這一切。”
“那麼你知道造成的破壞有多嚴重
。那麼你需要我做什麼，德倫格爾？”
“比你想象的還要需要。告訴我發生了什麼事。”
這不是什麼小要求。德倫格爾要求他重溫每一個痛苦的時刻，解釋的話從他的嘴裡吐出。他告訴國王的人龍，它們如何用熾熱的氣息席捲而來，點燃了它們路上的一切。當他說話的時候，他看到他的兒子們在火焰中尖叫著，痛苦地扭動著，面板從身體上融化。他試圖救他們，但為時已晚。他被迫看著一條紅龍，它的鱗片比火焰本身還要黑，把他心愛的瑪德拉吞進了嘴裡。瑪德拉的哀號聲在他耳邊迴盪。“我不能繼續下去了，”他終於哭了起來，眼淚又湧了出來。“原諒我，雷爾大人，但我不能。”
雷爾將一隻手放在他的肩膀上，表示理解地點了點頭。然後德倫格爾的眼睛緊閉。“我也失去了一個我愛的人，他死於邪惡。很久以前。痛苦從未消失。我對你所遭受的一切表示哀悼。”
米金什麼也沒說，他的目光又回到了天花板。德倫格爾再次說道：“你證實了我最擔心的事情。我必須立即將這個訊息彙報給國王。”說完，雷爾勳爵輕輕拍了拍他的肩膀。
當米金再次看過去時，他看到雷爾勳爵離開了房間。泰南不久後帶著一壺水回來給他續水。“瑪麗，”他輕輕地叫道，“給我們的客人做點吃的。”然後他轉身對著他。“你叫什麼名字？”
“米金。我叫米金。”他已經感覺到自已的意識正在消失。他沒有精力告訴泰寧他和雷爾的談話，也沒有精力告訴雷爾已經親眼見過貝爾內斯。此時，傑米已經在前往貝爾內斯的路上了——現在的努力白費了——但他無法說出能把這個小夥子叫回來的話。他沒有精力做任何事情，只能沉睡，直到他昏昏欲睡，眼前只剩下一片漆黑。
當他再次被食物的香味喚醒時，甚至他與雷爾的對話都感覺像做夢一樣。從小窗戶透進他小房間的光線很暗。夜幕降臨在小屋上。他獨自一人，但他能聽到門外有動靜。他拉開被子坐了起來。即使如此簡單的動作也需要很大的努力。這證明了他的虛弱和他所遭受的苦難。距離他上次吃飯已經過去了好幾天。儘管他想死，但他唯一能想到的就是食物。是食物的氣味把他喚醒了。
他把腿擺到小床上，赤腳踩在泥地上。他用盡全身的力氣，設法站起來，穩住顫抖的四肢。他走到門口。門通向一間寬敞的主房間。瑪麗正站在壁爐旁，攪拌著一鍋大鍋裡的東西。房間中央有一張帶長凳的木桌，旁邊有幾把看起來骯髒的扶手椅。這是一個溫馨的地方，既溫暖又誘人。
瑪麗轉過身來看他。她露出一絲虛弱的微笑。“正好趕上晚飯，”她說。從她的聲音中，他聽出她試圖讓自已聽起來開心，但卻失敗了。“你感覺怎麼樣？”
“當然，”他回答道。他拖著腳步走到桌邊，坐在長凳上，疲憊地嘆了口氣。瑪麗把鍋裡的東西盛出來，放在碗裡端給他。他用冷漠的聲音向她道謝。
儘管他很餓，但他還是遵守禮儀，用勺子吃飯，儘管他很想把碗舉到嘴邊，快速把湯喝完。
“泰南很快就會回來，”瑪麗一邊看著他一邊說。“他召開了一次村民會議來解釋你是誰。每個人都想知道……”
泰南剛喝完湯就回來了。那人臉色陰沉。他朝進來的米金點點頭，然後徑直走向瑪麗，把她摟在懷裡。米金聽不到他們低聲說了什麼。他也不想聽。他們表現出的感情讓他感到不安。這讓他想起了他失去的東西。一股新的悲傷再次湧上心頭。
他迅速站起身，逃離了小屋。天空中的星星開始顯現。小屋比其他小屋的位置要靠後得多。他走到小屋後面，找到一塊草地坐下。在那裡，他彎下腰哭了起來。
他在那裡呆了很久——只剩下一個軀殼。等他回到屋裡時，已經是凌晨了。一座寂靜無聲的小屋映入他的眼簾。晚上的爐火只剩下餘燼。他回到房間睡覺，祈禱沒有夢。他的祈禱徒勞無功。火焰吞噬了他的噩夢，直到他再也無法忍受，這時他才起身。
黎明的曙光剛剛從窗戶照進來。他坐在木桌旁，靜靜地沉思，看著天空漸漸明亮起來。瑪麗和泰寧不久後出來迎接他。瑪麗很快做好了早餐——粥和培根——然後他們圍坐在桌邊吃。
現在他有精力了，他告訴泰恩和瑪麗他和雷爾勳爵的談話。說完他又補充道：“真遺憾這小夥子白跑了一趟。雷爾看到了我所說的一切，甚至更多。”
“你確定嗎？”
“是的，他說他親眼看見了。他沒告訴你嗎？”
“雷爾和你談完後只說了幾句話。他沒有提到貝爾內斯。他似乎急著要離開。”
“那麼我希望你能相信我的話——貝爾內斯已經走了。”
“是的。如果德倫格爾親眼看見了，我想我們必須相信。別為傑米擔心。不管是否白費力氣，這次旅行對他都有好處。”
米金點點頭，然後說道：“我感謝你們對我這樣的陌生人表現出善意。”儘管他感謝他們，但他心裡卻恨他們幫助他活了下來。
“這是我們能做的最少的事情。如果你有足夠的力量，”泰寧補充道，“南邊的田野需要耕作。我不介意伸出援手。”
他有一會兒什麼也沒說，然後點了點頭，很高興有事可做。
他們在田裡度過了一天，拔掉大雜草，犁地，為仲夏的作物做準備。一切都像夢一樣。他覺得自已格格不入，就像世界上的一個幽靈，一切都……不對勁。儘管他曾希望如此，但無論他多麼忙碌，他都無法逃避那些不願離開他腦海的面孔。紅頭髮、微笑的嘴唇、棕色的眼睛——這些形象到處都跟著他。
那天下午晚些時候，傑米回來了。他們聽到田野裡傳來瑪麗在叫他們，於是他們趕往小屋。他們到的時候，傑米剛下馬。小夥子臉上的表情勝過千言萬語。米金不想聽。不管小夥子想說什麼。沒必要。
“它不見了。”傑米的聲音有些哽咽。他搖了搖頭，彷彿想擺脫在貝爾內斯目睹的一切。“我們騎得飛快，莉茲和我。”
瑪麗伸手抱住莉茲，護送她到穀倉。泰寧拍了拍傑米的肩膀，試圖安慰他。“兒子，我們給你弄點吃的吧。”他們護送傑米進去。
“你看到了什麼？有幸存者嗎？”他們一進屋，泰寧就問道。
傑米搖搖頭。“全是灰燼。什麼都沒有留下。貝爾內斯已經走了。”
傑米之行的訊息傳遍了蘭多，令大批村民驚恐不已。他們都猜測，如果龍從山裡回來，下一個襲擊的就是蘭多。這讓每個人都感到不安，所以接下來的幾天都在為這樣的結果做準備。守衛者讓村子處於高度戒備狀態。儘管村民們知道這些防護措施對火災沒有多大用處，但他們還是收集並清點了武器。
抵達三天後，米金最初的震驚和失落開始轉變為憤怒，他覺得自已的逗留已經結束了。他對這裡的任何人都沒有用處，只是瑪麗和泰寧的一個負擔。但她們不這麼認為。她們向他保證，他的幫助會得到感激。不過，當復仇來臨時，他不想幹農活。一種不安感籠罩著他。他堅信自已可以為所愛之人尋求報復。
完成早上在田裡幹完的活後，他離開了蒂南，回到屋裡準備出發。瑪麗在外面的花園裡幹活，所以她沒有注意到他在小屋裡的舉動。他收拾好需要的東西，希望在午餐前做好出發的準備。
泰南迴來得比他預想的要快得多。“你希望透過這個做什麼，米金？”泰南問他。他沒有回答，而是繼續把補給品放進他搶來的揹包裡。“這是個愚蠢的差事，米金。愚蠢的差事！你肯定能看出來。你會送命的，你會的。”
“我比大多數人都更瞭解靶場，泰南。這裡沒有適合我的東西。事實上，任何地方都沒有適合我的東西，因為我什麼都沒有了。還有誰比我更適合去呢？”他的想法不會改變。他知道自已需要做什麼。有了適當的補給和武器，他就能到達靶場。但他不打算就此止步。
野龍從牧場出來後又回到了牧場。這意味著在某個地方有它們的巢穴。他打算找到它。他會殺死他能抓到的每一隻野獸。怎麼做？他還不知道。但日復一日地坐在蘭多一事無成。他不能要求任何人陪他。其他人可能會有所損失，但他沒有。他是完美的候選人。
“找到他們之後你打算做什麼？”泰寧問道，指出了他的計劃中的缺陷。是的，這是一個缺點。米金聳聳肩。至少如果他找到了巢穴，龍牆就離摧毀他們更近了一步。
有人敲了敲鎖著的門，引起了他們的注意。泰寧走過去開門，傑米走了進來。他看了看泰寧，又看了看米金。“你要走嗎？”傑米問道。
他點點頭。
“米金認為他可以獨自一人找到野龍巢穴並尋求對他的損失的報復。如果我把你培養得不錯
，小子，那麼你會告訴他這是個愚蠢的差事，就像我一樣。但我不能說他會聽從你的或我的勸告，”泰寧說。
傑米沉默了一會兒，想了想。“我要跟你一起去。”
“你真是倒黴了，孩子！絕對不行。”
“是的，父親，我已經成年了。別忘了，我現在已經成年了。這很重要。我同意米金的觀點。除非這些龍被殺死，否則蘭多的任何人都不會安全。我們的信使要花很長時間才能到達斯考爾堡。即使到了那時，他們又能為我們做些什麼呢？”傑米問道。泰寧搖了搖頭。“父親，他不應該一個人做這件事。至少和我在一起，他有更好的生存機會。”
米金保持沉默，任由兩人爭吵。他無意讓傑米陪他一起去。這是他的任務——他一個人的任務。
他收拾好一切，轉身對他們說道：“我一個人穿越靶場會快點。”他朝門口走去。
傑米哼了一聲。“一個人？更快？對不起，先生，你要步行到山上要花好幾天的時間。我的馬是最快的。”傑米驕傲地挺直肩膀。“沒有它們，你肯定在進入山脈之前就筋疲力盡了。”
他對此無話可說。
“讓我陪你一起去吧。我們一天就能到靶場。我父親說得對，如果你一個人做這件事，那將是徒勞的。”
他沉默地思考著這個想法。“你認為一旦需要穿越山脈，我們該怎麼處理這些馬呢？”他問傑米，傑米沒有立即回答。北屏障山脈不適合養馬。
“父親，請您護送我們到靶場。我懇求您。然後您就可以送我們走了。”
米金搖搖頭。這不在他的計劃之內。前方有危險。為了個人恩怨而冒著他人生命危險是不公平的。
泰寧沉默了一會兒。“你知道，你媽媽不會喜歡這個主意的。一點也不會。但如果這是你的願望，那麼我會護送你。”
一切都已決定。他們要去靶場。一旦他發現龍，就連眾神也無法抑制他的憤怒。他會殺死儘可能多的龍，否則就死定了。
