孟國西部，韶嶽郡。
某採石場，一群石匠正忙碌著，將石頭打製成六寸長，兩寸寬，一寸高的條形。旁邊，已打好的石條堆成了一堵牆，監工正在清點。
那是一種不常見的形狀，石匠們都不知道這種不大不小的石條有何用。
有石匠好奇地問，“大人，這種石條做什麼用？”
監工回答，“郡守大人修花園，不要多問！”
郡守府內。
一塊石條送到了韶嶽郡守柯光漢的案前。
柯光漢拿起石條看了看，點了點頭。
…………
韶嶽郡是一個大郡，每年的稅收高達一百二十萬兩白銀，慣例是每年中秋前後將上半年的稅銀解往孟京。
解送稅銀是官府的頭等大事，韶嶽郡每年都會派三百軍士沿途護送。
今年，韶嶽郡守柯光漢特意點了親信鄧都尉的將。
第二天，鄧都尉點齊人馬，從府庫中將裝滿稅銀的箱子裝上了車。
那些稅銀箱漆著清一色的紅漆，箱口貼著封條，封條上寫著“韶嶽稅銀”“韶嶽郡衙門封”等字樣，並蓋著鮮紅的大印。
紅漆木箱的邊側還標著序號，用墨筆畫一個圈，數字寫在圈裡，比如十八，三十，五十二等。
這些紅漆木箱押解官兵是無權開啟的，途中必須保持封條完好無損，否則便要究責。
從韶嶽到孟京路途遙遠，鄧都尉為人謹慎，晝行夜息，並且夜晚宿在沿途的城鎮，絕不在野外過夜。
鄧都尉一路行來，前面兩天都在韶嶽郡境內，相安無事。
第四天，隊伍離開韶嶽地界已遠，鄧都尉一行進入了一片大山中。
鄧都尉立即警覺起來，號令全軍，“此處地形複雜，小心戒備，防止賊人作祟！”
軍士們卻不以為然。
朝廷的稅銀，誰敢攔路打劫？
押送稅銀的隊伍前有一百軍士開路，後有一百軍士押陣，稅銀走在中間，兩邊有一百軍士跟隨，誰敢老虎頭上拔毛？
就不怕有命搶，沒命花嗎？
然而軍士們失算了。
行到一個山坳處，兩邊山上突然煙箭齊發！
看著一支支帶著煙霧的箭向隊伍射來，鄧都尉大驚。
迷煙！
放迷煙的人很講策略，放過中間的稅銀車和軍士，專攻前隊和後隊。
前隊和後隊都是列隊行進，隊形密集，幾十支菸箭射入一百人中，立馬有幾十人中箭，有幾十人中煙，頃刻間兩百人便失去了戰鬥力！
接著，一百多名黑衣蒙面人從山中掠出，直取中間的一百軍士！
鄧都尉立即命令部隊收縮，圍成一圈展開防禦！
然而黑衣人個個武功高強，鄧都尉的軍士根本不是對手！
軍士不斷有人死亡或受傷，片刻功夫地上又多了幾十具屍體！
鄧都尉且戰且退，最後放棄稅銀，撤進山中。
黑衣人趕著三分之二的稅銀車離去，但留下了三分之一的車。
黑衣人走後，鄧都尉收攏軍士，清點稅銀，發現軍士傷亡一百九十三人，尚餘一百零七人，稅銀被劫四十萬兩，還剩二十萬兩。
鄧都尉感到頭皮發麻！
丟了這麼多稅銀，死了這麼多官兵，自已的小命完了！
誰有那麼大的狗膽，竟敢搶劫朝廷的稅銀？
是土匪嗎？
孟國西部多山，很多地方有土匪出沒，但土匪從不打稅銀的主意，一來稅銀有數百官兵護送，二來怕官府秋後算賬。
如果不是土匪，又是什麼人呢？
鄧都尉實在想不明白。他只知道，如果回去交差，自已必死無疑！
當夜，鄧都尉逃之夭夭！
次日，韶嶽郡守柯光漢接到報告，連忙飛書孟京，報告朝廷。
………………
孟京，皇宮。
孟帝聽聞稅銀被劫，雷霆震怒！
幾個月前有人偷了國庫的黃金，現在又有人劫走了朝廷的稅銀，這還得了！
反了天了！
孟帝召群臣討論。
結果包括皇庭衛在內，所有人都不想攬這檔子事。大家知道，敢劫稅銀者必非等閒之輩，銀子又是五國通用的貨幣，現銀遇劫極難追查！
唯有定國公祝鎮極力推薦女媳孟天凡掛帥，希望為四皇子在大婚之前爭一個功名。
孟帝體諒祝鎮的一片苦心，下旨將稅銀案交給孟天凡偵破。
………………
孟天凡接到稅銀案，深知這是一個燙手的山芋。
最開始，孟天凡懷疑是神秘谷所為，畢竟外公那一攤子人要吃要喝，又沒有合法來源，難免設法搞錢。
孟天凡立即飛書神秘谷，結果潘勁回覆根本不知情。
孟天凡鬆了一口氣，不是自已人，案子就好辦了，無所顧忌才能放開手腳。
孟天凡率領邵淵亭，四忠，樂塵和十名暗衛，立即起程趕往韶嶽郡。
孟天凡分析，出動上百人武裝搶劫稅銀，現銀多達四十萬兩，這麼大的動作，總會留下線索，於是第一站便直奔稅銀失竊現場。
由於時隔數日，又下過雨，現場痕跡已破壞殆盡，沒什麼價值了。
現場在山區，很容易讓人聯想到土匪作案。
一打聽，這座山上確實有兩撥土匪，人數加起來有四五百。
然而稅銀案發生後，當地官府因害怕朝廷追責，已出兵剿過匪了，兩撥土匪都被打散了，匪巢中並未發現稅銀。
邵淵亭建議開棺驗屍。
那些護送稅銀的死難軍士，就埋在附近。
孟天凡請當地的郡守派來仵作，挖開軍士的墓一看，死亡的軍士刀傷整齊，刀刀致命。
這是高手所為！
殺人者裝備精良，訓練有素，可以排除土匪劫銀的可能。
其實孟天凡從一開始就不相信劫稅銀的是土匪，一群烏合之眾，哪有戰勝三百官兵的能耐？
可不是土匪又是誰呢？
襲擊者多達百人，這是一支武裝力量，看來得調查這方圓百里的私人武裝。
更令人費解的是，劫匪已經打跑了護送的官兵，完全可以將稅銀席捲一空，卻偏偏只帶走了三分之二，還留下了二十萬兩銀子！
既是打劫，怎會嫌錢多，為什麼不全部拿走？
孟天凡發現，案件不僅沒有因為排除了土匪而變得簡單，反而更加撲朔迷離了。
樂塵也發揮了很大的作用，積極透過道上的朋友打聽，最近誰發了一筆橫財，得了幾十萬兩銀子。
一般而言，賊人得了銀子，必會吃喝享樂，官方可能不知，但道上沒有不透風的。特別是四十萬兩銀子的鉅款，道上一定會轟動。
然而樂塵一番努力，方圓百里的道上愣是沒有任何訊息。
樂塵由此十分肯定地對孟天凡說，“四皇子，稅銀不在江湖！”
孟天凡更覺事情棘手。
不是土匪所為，又不是江湖人士，難道是鄧都尉監守自盜，捲款潛逃？
看來得先找到那個鄧都尉，也許他是一把解開謎團的鑰匙！
可茫茫人海，鄧都尉在哪？
