“明白什麼了？”
“趙大人，我們先回去，等酒席結束以後再說。”
周實心亂如麻，但是解開疑案的興奮感壓倒了一切。趙璇雖然不解，但也沒有多說，轉身回到前堂。
酒席在一更天結束，孫家班班主、孟興源和周實一起站在門口送客。
“孟掌櫃，今日真是盡興啊！”
“哈哈，您慢走。”
“孟掌櫃，我們商號下個月要辦接風會，也拜託你們了。”
“多謝多謝，慢走。”
商會的人十分熱情地和孟興源搭話，而衙門的人則矜持許多，頭也不回地從他身邊擦過。
留在最後的是知府夫人。
周實左手抓右手，把頭撇到一邊，不去看夫人和孟掌櫃告別時的嗲樣。
最後，孟興源整理一下衣服，對豐德樓三人說：“幾位，今日有勞了，明天我一定登門道謝。”
周實笑道：“孟掌櫃何必見外，您登豐德樓的門那不是常有的事嘛。”
孟興源在生意場上行走四十年，養成了刁鑽刻薄的性子。畢竟無奸不商，你不睚眥必報，同行必然拿你當軟柿子捏。豐德樓從他這裡挖人，他想當然地去報復，但今晚他卻發現，阿貴在各路客人面前應對自如，和他在越清樓時死氣沉沉的模樣判若兩人。
不是他放跑了人才，而是他自己培養不出人才。
再回想自己之前的所作所為，想到他一個五十多的老前輩跑去欺負人家二十出頭的小娃娃，頓時一張老臉開始掛不住了。
周實見他滿臉窘迫，開口解圍道：“孟掌櫃，過去的事就算了吧。”
“不，我……”
“你上次來豐德樓時，沒有端出好菜來招待你，是我們的不周。”
孟興源一驚，連忙說：“不不不，那其實是……”
“客人只吃了一口就放下了筷子，那當然是菜不合胃口。”周實微笑道，“下個月，下個月請您再來豐德樓一趟，我保證讓您滿腹而歸。”
孟興源自問：你有周掌櫃這樣的氣量嗎？
“好，下個月初一，我必登門拜訪。”
“一言為定。”周實一拱手，道，“告辭。”
三人走在回豐德樓的路上，久久無言。
阿貴和薛安默契地並肩而行，和掌櫃保持一定的距離。雖然相互間沒有交流，兩人還是在暗中默默博弈，看誰先提出那個同時存在於兩人心中的疑問。
走到鬱青街上，阿貴終於忍不住開口：“周掌櫃，你真的要請孟掌櫃吃飯？”
“君子一言。”
“我知道……孟掌櫃他素來與我們不和，我擔心他藉口找茬。”
能從阿貴口中聽到這麼坦率的發言，真是難得。
“放心，他不敢那麼做。”周實笑道。
既然掌櫃那麼說，兩人也不好再提出質疑。
“今天不早了，你們趕緊洗洗睡吧，明天還要開張。”
“是。”
老趙晚上要回家，所以讓一個小夥計在前堂守著，給晚歸的三人開門。
周實像老媽子一樣催促他們回房休息，為的是不影響陰魂客棧的開張。要是到了子夜他們還不睡，那就只有再請黃粱枕出馬了。
子夜差一刻，周實到房間請出莫老，把晚上要和趙璇碰頭的事告訴他。
陰魂上座之前，周實走到鬱青街上，左右張望，卻不見半個人影。
“在這裡談？”
趙璇的聲音從背後傳來，把他嚇了一跳。
他把趙璇帶到街口，見四下無人，在路邊的石頭上坐下，把自己在衛延興夢中的所見又仔細說了一遍。
“嗯，他作為巴蜀富商，卻和吳兆錕攪在一起，害死了你那個秀才朋友，再栽贓給巴蜀商會……”趙璇若有所思地說道，“目的呢？他的目的是什麼？”
“在此之前，我再確認一下，吳兆錕的丈人，當朝禮部尚書叫什麼？”
“俞子材。”趙璇對周實如此執著於這名高官表示不解，“他和井中女屍案有關係？”
“和這一對丈婿謀劃的事比起來，那件案子就和街頭鬥毆一樣……趙大人，馬上就是秋闈了吧？”
“嗯？對，就在下個月……和秋闈有關係？”趙璇眯起眼睛，要是牽扯到科舉，那可真的是一樁大案，足以震動天下！
說來，科舉一事本就由禮部負責，而俞子材正是禮部尚書！
“是的。俞子材作為禮部一把手，秋闈又是當前禮部的頭等大事，必然要由他親自領導。”
“當然。”和從軍隊、江湖提拔上來的高手不同，趙璇這個金牌捕快曾在刑部工作多年，對朝廷機關非常熟悉。
“記得衛延興的夢裡，他的兒子是怎麼說的嗎？‘此去京師，一定帶回功名，光耀門楣’。我猜，他就是今年進京趕考的舉子。”周實搓著下巴說道，“試問他衛延興作為巴蜀巨賈，在商界頗有名望，身上更是有十輩子都揮霍不完的金銀，家中兒女雙全，為什麼要以身涉險，和吳兆錕共同謀劃些搞不好會把他的命都送掉的事呢？
“一是‘天下賤商人’，二是‘為兒女計’，無非是這兩種可能。”
趙璇思索片刻，點頭道：“為了給他兒子打通仕途……科舉舞弊？”
周實立刻搭話：“應該錯不了。”
他畢竟是一介草民，雖然早就把事情摸索出了個大概，但“科舉舞弊”這四個字卻不能從他嘴裡冒出來，必須要趙璇親自推匯出來才行。
他說出來，就是妄議朝政，誹謗朝廷。而趙璇身為金牌捕快卻沒有這樣的顧忌。
“所以，是由吳兆錕或者俞子材主謀，衛延興負責栽贓陷害，而報酬就是給他的兒子提供方便……說得通，但是其他共犯呢？到底那些人是作弊者？”趙璇試探性地問道，“你有線索嗎？”
“我的想法是，舞弊需要打通上下關係，並給鋌而走險者巨大的利益，肯定不是那些尋常舉子能承擔起的。而且參加秋闈的舉子來自天南海北，相互間素不相識，怎麼參與謀劃？加上衛延興想要栽贓給巴蜀商會……”
見周實不肯直說，趙璇明白，他這是顧忌自己會陷入麻煩之中，所以自己順著他的意思往下說：
“嗯，家財萬貫、相互間有可靠的聯絡，而且和巴蜀商會既要有聯絡，方便甩脫，又要有一定的隔閡，防止被牽連，那就只有……”
