郭嘉字奉孝，穎川郡陽翟縣人。
當初，他到河北面見袁紹，對袁紹的謀士辛評、郭圖說：“明智的人很重視選擇主君，所以做一百件事能成功一百件事，並且可以建立功名。袁公只想效仿周公禮賢下士，卻不知道用人的關鍵。頭緒很多卻很少抓住要領，喜歡謀劃卻不能決斷，想要和他共同挽救天下的禍難，奠定霸主或帝王的功業，太難了！”於是他就離去了。
在此之前，穎川人戲志才，是個善於籌劃的人，曹操很器重他，但是很年輕就去世了。曹操寫信給荀彧說：“自從志才死後，就沒有可以共同商議大事的人了。汝南、穎川本來就有很多奇謀之士，誰能來接替他呢？”
荀彧舉薦郭嘉。曹操召見他和他談論天下大事。曹操說：“讓我成就大業的，一定是這個人了。”郭嘉出去後，也高興地說：“這才是我真正的主君。”曹操上表任命郭嘉為司空軍祭酒。
征討呂布時，接連三次打敗了他，呂布退回城內堅守。當時士卒十分疲憊，曹操要領兵撤退，郭嘉勸太祖猛攻，終於擒獲了呂布。
孫策轉戰千里，完全佔有了江東之地，聽說曹操和袁紹在官渡對峙，準備渡江北上襲擊許都。
眾人都很害怕，郭嘉猜測說：“孫策剛剛吞併江東地區，殺死的都是能得到別人拼死效命的地方豪強大族。然而孫策做事輕率沒有防備，即使有上百萬部眾，也與獨自一人在原野上行走沒有區別。如果有刺客埋伏好突然衝出來，一個人就能與他抗衡了。在我看來，他一定死在普通人手中。”孫策兵臨長江還沒有渡過，果然被許貢的門客殺死了。
郭嘉隨太祖打敗袁紹，袁紹死後，他又隨軍在黎陽征討袁譚、袁尚,連戰連勝。眾將打算乘勝追擊，郭嘉說：“袁紹喜歡這兩個兒子，沒有確立誰做繼承人。有郭圖、逢紀這樣的人做他們的謀臣，一定會相互爭鬥，使他們相互分離。逼迫太急他們就會相互扶持，暫緩進攻他們就又會產生爭鬥之心。不如向南進軍做出好像是要征討劉表的樣子，來等待形勢的變化，變化出現之後再攻擊他們，可以一舉平定。”
曹操說：“很好。”於是大軍向南征討。軍隊到了西平，袁譚、袁尚果然開始爭奪冀州。袁譚被袁尚的軍隊擊敗，退守平原，派辛毗前來請降求救。曹操回軍援救他，郭嘉就隨軍平定了鄴城。他又隨軍在南平攻打袁譚，平定了冀州。郭嘉被封為洧陽亭侯。
曹操準備征討袁尚和三郡烏丸，眾部下很多人害怕劉表派劉備襲擊許都討伐曹操，郭嘉說：“您雖然威名震懾天下，胡人仗著距離遙遠，一定不設防備。趁著他們沒有防備，突然襲擊，可以消滅他們。況且袁紹對當地民眾有恩德，而袁尚兄弟還活著。現在四州的民眾，只是迫於威勢而歸附，還沒有施加恩德，如果捨棄北方向南征討，袁尚憑藉烏丸的幫助，招攬願意為主人拼死效命的臣子，胡人一出動，民眾都來響應，使蹋頓萌生野心，形成窺視中原的計劃，恐怕青州、冀州就不是我們的了。劉表，只是個坐而清談的人罷了，自知才能不足以駕馭劉備，重用他又擔心不能掌控，不重用又怕劉備不為他所用，即使舉國出擊，您也沒有憂慮了。”
曹操終於出發了。來到易縣，郭嘉說：“用兵貴在神速。現在跨越千里攻擊別人，輜重太多，難以獲取利益，況且他們如果聽說了，一定會加以防備。不如留下輜重，派輕裝部隊日夜兼程，攻其不備。”曹操於是率軍悄悄走出盧龍塞，直奔單于庭。敵人聽說曹操到了，匆忙出戰。曹操大敗敵軍，將蹋頓和名王以下全部斬首。袁尚和兄長袁熙逃往遼東。
郭嘉深沉通達而有智略，明白人情事理。曹操說：“只有奉孝能懂得我的心意。”郭嘉三十八歲時，從柳城回來，病情加重，太祖派去探望病情的人絡繹不絕。
等到他去世時，曹操親臨喪禮，十分哀傷，對荀攸等人說：“各位的年紀都和我相仿，只有奉孝最年輕。天下大事平定之後，我打算把後事託付給他，可是他中年早逝，這就是天命啊！”
於是他上表說：“軍祭酒郭嘉，自從隨軍征伐以來，已經有十一年了。每次有重大事情要商議，他都能在陣前隨機應變。我的計策沒有決斷，郭嘉就能促成計策。平定天下，他出謀劃策的功勞最高。不幸短命早逝，他的事業沒有完成。追念郭嘉的功勳，實在不能忘懷。可以增加他的食邑八百戶，加上以前的一共一千戶。”郭嘉的諡號為貞侯。兒子郭奕繼承爵位。
後來曹操征討荊州回來，在巴丘遭遇瘟疫，戰船被燒燬，他感嘆說：“郭奉孝如果還活著，我不至於落得如此下場。”
當初，陳群非議郭嘉品行不端，多次在朝廷上控訴郭嘉，郭嘉卻鎮定自若。曹操越來越器重郭嘉，然而因為陳群能夠持守正道，也很喜歡陳群。
郭奕擔任太子文學侍從，很年輕就去世了。兒子郭深繼承爵位。郭深去世後，兒子郭獵繼承爵位。
