華歆字子魚，平原郡高唐縣人。高唐是齊地的著名都邑，士大夫沒有不到這裡的街市遊玩的，華歆擔任縣吏，休假時走出官府，就回到家裡把門關起來。
他品評人物都很公正，始終都不詆譭中傷別人，同郡人陶丘洪也很有名氣，自認為見識比華歆高明。
當時王芬和豪強打算密謀廢黜靈帝，王芬暗地裡召華歆、陶丘洪一起去商量大計，陶丘洪想去，華歆阻止他說：“廢立皇帝是國家大事，伊尹、霍光都覺得困難。王芬本性輕率又不勇武，這樣做肯定不會成功，而且會給家族帶來禍患。您千萬不要去！”
陶丘洪聽從華歆的話沒有去。後來王芬的陰謀果然敗露，陶丘洪這才歎服華歆。華歆以孝廉被舉薦，朝廷任命他為郎中，因為生病，就辭官了。
靈帝去世後，何進輔佐朝政，徵召河南人鄭泰、穎川人荀攸和華歆等人進京。華歆到洛陽後，擔任尚書郎。董卓挾持皇帝遷都長安，華歆請求出任下邦縣令，因病沒有赴任，於是從藍田來到南陽。
當時袁術在穰縣，扣留了華歆。華歆勸說袁術，讓他進軍討伐董卓，袁術不能採納他的主張。華歆想離開他，正趕上皇帝派太傅馬日碑安撫潼關以東地區，馬日彈召華歆為屬官。他向東行來到徐州，下詔任命華歆為豫章太守，認為他處理政事清廉安寧而不煩擾百姓，官民都很愛戴他。
孫策佔領了江東地區，華歆知道孫策善於用兵打仗，於是戴上幅巾前去迎接他。孫策認為他是年長德高之人，就用上賓的禮節接待他。後來孫策死了。曹操駐紮在官渡，給天子上表請求徵召華歆。
孫權不想放他走，華歆對孫權說：“將軍尊奉王命，就要和曹公交好，現在情誼還不牢固，讓我為將軍盡心效力，難道不好嗎？現在將軍白白留下我，就好比養著一個沒有用處的東西，這不是將軍的上策。”
孫權聽後很就讓華歆走了，賓客故舊為他送行的達到一千多人，還送給他幾百金錢財，華歆都不拒絕，暗中在上面做了記號，等到要走的時候，把所有財物都放在一起，對眾賓客說：“我本來沒有拒絕各位的意思，可是接受的禮物太多，想到我要獨自一人駕車遠行，將要因為懷揣美玉而招致禍患，希望大家為我考慮。”於是眾人就把送給他的東西都留下了，心裡很佩服他的品德。
華歆到了，朝廷任命他為議郎，兼任司空參事，又入朝擔任尚書，調任侍中，代荀彧擔任尚書令。
曹操征討孫權，上表請求任命華歆為軍師。魏國建立後，華歆擔任御史大夫。曹丕登上王位，任命他為相國，封安樂鄉侯。等到登上皇位後，文帝又改任華歆為司徒。
華歆一向很清貧，獲得的俸祿和賞賜都分給了親戚朋友，家裡連一石米的儲蓄都沒有。公卿曾經接受賞賜，得到了被沒入官府的奴婢，只有華歆把她們嫁了出去。
文帝十分讚歎，下詔說：“司徒，是國家傑出的老臣，是參與調和陰陽二氣，處理各種事物的賢才。現在的大臣都有豐盛的膳食，只有司徒吃粗茶淡飯，真是沒必要。”他特意賞賜給華歆御衣，還為他的妻子兒女都製作了衣服。
三公府討論決定：“以孝廉推舉人才，只以品行為標準，不再以考試經典的成績來限制了。”
華歆認為“自從天下大亂以來，六經散失荒廢，應該以儲存經典確立國學為要務，用來推崇聖王之道。至於制定法令，是用來治理衰亂之世的。現在我聽說舉孝廉不需要考試經典，恐怕學業就要從此荒廢了。要是有十分優秀的，也可以特別徵召任用。最擔心的是沒有這種人，為什麼要擔心得不到這種人呢”？文帝採納了他的建議。
黃初年間，朝廷詔令公卿舉薦品行高潔的君子，華歆舉薦管寧，文帝用安車來徵召他。明帝即位後，進封華歆為博平侯，增加食邑五百戶，加上以前的一共一千三百戶，後來改任太尉。華歆稱病請求退休，把職位讓給管寧，明帝不同意。
快要舉行朝會的時候，明帝就派散騎常侍繆襲捧著詔書宣明旨意說：“我剛剛親自處理政務，日理萬機，害怕聽政決斷不當。全靠有才德的大臣，在我身邊輔佐，可是您卻多次稱病要求辭官。選擇與評價君主，卻不身居朝堂之上，拋棄榮華富貴，而且不謀求官位，古人固然已經有這樣的了，不過我認為周公、伊尹就不是這樣的。潔身自好而堅守節操，是普通人做的，我不希望您這樣做。您應該繼續帶病堅持參加朝會，來幫助我。我將站在坐席和桌案旁，命令百官回到自已的職位上，來等候您的到來，然後我才就座。”
明帝還命令繆襲說：“一定等到華歆起身，才能回來。”華歆迫不得已，就起身前往了。
太和年間，明帝派曹真從子午道出發討伐蜀國，皇帝車駕向東臨幸許昌。
華歆上奏疏：自從戰亂以來，已經超過兩代人了。大魏順應天意領受天命，陛下憑藉聖德處在如同周成王、周康王的興隆時代，應該發揚這一代的政績，承襲三王的遺蹟。現在雖然還有兩地逆賊在依靠險阻反抗天命，但是如果陛下聖明的教化日益進步，就能使遠方之人心懷感激，將會揹著兒女前來歸順。
兵器是不得已才用的，所以收集起來在必要時動用。我真心希望陛下先把精力放在治理國家上，把征伐的事往後放一放。況且途徑千里運送糧食，對於用兵也是沒有好處的；跨越險阻孤軍深入，也不會建立獨自取勝的戰功。
如果百姓聽說今年又要徵兵打仗，就不會專心耕田種桑了。治國的人把民眾視為基礎，民眾把衣食視為根本。假如中原沒有飢寒的優患，百姓沒有離開故土的想法，那麼天下人就太幸運了，兩地逆賊的禍患，可以坐著等待。
我佔據著宰相的職位，文年老病重，為陛下效犬馬之力的時候也到頭了，恐怕不能再事奉陛下並仰望華蓋了，不敢不盡我的心意，只希望陛下能夠明察！
曹叡回答他說：“您為國家大計深思熟慮，我非常高興。不過逆賊憑藉山川險阻，二祖在前世已經操勞很久了，還是沒有平定他們，我哪裡敢自誇，認為一定可以消滅他們呢！眾將認為不去嘗試一下，他們就不可能自行消亡，所以我檢閱軍隊是為了觀察他們。如果時機還不到，那麼周武王撤軍的往事，就是我的前事之鑑，我恭敬地不敢忘記您的告誡。”當時正趕上秋季下大雨，明帝就詔令曹真返回了。
太和五年，華歆去世，諡號為敬侯。兒子華表繼承爵位。當初，文帝從華歆的食邑中分出一部分，封他的弟弟華緝為列侯。華表，在鹹熙年間官至尚書。
