曹爽字昭伯，年少時身為宗室謹慎持重，曹叡在東宮做太子時，對他非常喜愛和親近，等到曹叡即位後，任命曹爽為散騎侍郎，積累功勳逐漸升任城門校尉，加授散騎常侍頭銜，又調任武衛將軍，受到特殊的恩寵和優待。
曹叡病重，就召曹爽到寢宮，任命為大將軍，授予符節、黃鉞，都督中外諸軍事，總領尚書事，與太尉司馬懿共同領受遺詔輔佐少主。
曹叡去世，齊王即位，加授曹爽侍中頭銜，改封武安侯，采邑一萬二千戶，給予帶劍穿鞋上殿，朝見不必快步行走，參拜時贊禮官不直呼名字的特權。
丁謐出謀劃策，讓曹爽稟報皇帝，下達詔書改任司馬懿為太傅，表面上是用名號來尊崇他，實際上是想要讓尚書奏報政事時，先來透過自已，得以控制朝政大權。
曹爽的弟弟曹羲任中領軍，曹訓任武衛將軍，曹彥任散騎常侍侍講，其他的弟弟都以列候的身份做皇帝的侍從，出入宮門，高貴與恩寵沒有能超過他們的。
南陽人何晏、鄧颺、李勝、沛國人丁謐、東平人畢軌都很有名氣，趨炎附勢，曹叡認為他們浮誇虛華，將他們全部罷免不用，到曹爽當權時，他們才再次被任用，成為曹爽的心腹。
鄧颺等人想要讓曹爽在天下樹立威名，勸他討伐蜀國，曹爽聽從了他們的建議，司馬懿想勸阻卻不能制止，正始五年，曹爽就向西行進到長安，大舉徵發士卒六七萬人，從駱谷進入，這個時候，關中和氐人、羌人地區轉運的物資不能供應，牛馬騾驢大多死亡，民眾在路邊哭嚎。
軍隊進入山谷行進了幾百裡，敵軍依託山勢固守，士兵無法前進，曹爽的參軍楊偉為曹爽分析形勢，認為應該趕快撤退，否則就會失敗。
鄧颺和楊偉在曹爽面前爭執，楊偉說：“鄧颺、李勝將要敗壞國家大事，可以將他們斬首。”曹爽不高興，於是領兵撤退了。
當初，曹爽認為司馬懿年高望重，經常待他如父親，不敢獨斷專行，等到何晏等人受到重用，共同推舉擁戴他，以權重不適宜委託於別人的理由勸說曹爽，於是任命何晏、鄧颺、丁謐為尚書，何晏主管選撥和任用人才，畢軌任司隸校尉，李勝任河南尹，各項事務很少再經手司馬懿，對他也不在那麼客氣，並且輕視起來。
司馬懿感到危險於是稱病迴避曹爽。
何晏等入把持朝政，共同瓜分洛陽、野王兩地典農部的桑田幾百頃，還侵佔別人的湯沐邑作為自已的家產，倚仗權勢竊取官家物品，尋找機會向州郡索取財物。
有關部門察覺風聲，卻沒有敢違揹他們心意的，何晏等人和廷尉盧毓平時關係不好，就因為盧毓屬吏的微小過錯，苛刻地附會法律條文定盧毓的罪，派主管案件的人先沒收盧毓的印綬，然後再上奏報知朝廷，他們濫施淫威到了這種地步。
曹爽的飲食、車馬、服飾，比擬皇帝；尚方製造的珍寶器物，充斥其家；妻妾盈塞後庭，又私自收納曹叡的才人七八人，加上將吏、師工、鼓吹、良家子女三十三人，都作為歌伎樂師。
曹爽偽造詔書，徵調五十七名才人送到鄴臺，讓曹叡的倢妤教導她們做歌伎，他還擅自取用太樂的樂器，武庫的兵器，又挖掘了地下室，四周安置了裝飾有鏤空花紋的窗戶，多次與何晏等人在裡面聚會，飲酒作樂。
曹羲很為此而擔憂，多次進諫勸阻他們，又著書三篇，陳述驕奢淫逸自滿而導致的禍患與失敗，文辭十分懇切，不敢直接斥責曹爽，只好假託告誡弟弟拿給曹爽看。
曹爽知道他是為自已發表的議論，非常不高興，曹羲有時因為勸諫告白不被採納，流著眼淚起身。
司馬懿暗中一直尋找機會，正始九年冬季，李勝被外派為荊州刺史，前往拜見司馬懿，司馬懿聲稱病重，表現出羸弱的樣子，李勝沒有發覺，認為司馬懿確實快病死了。
正始十年正月，皇帝前往高平陵，曹爽兄弟全部隨行，司馬懿部署兵馬，率先佔據武器庫，然後出城駐紮在洛水的浮橋周圍。
他上奏列舉曹爽的罪行說：“我當年從遼東回來，先帝詔命陛下、秦王和我同登御床，握著我的手臂，深切地掛念身後之事，我說‘太祖、文帝也把後事託付給我，這都是陛下親眼見到的，沒有什麼可憂傷苦惱的，萬一有不如意的地方，我就會用生命來奉行和彰明遺詔’，黃門令董箕等人，以及照顧先帝的才人，都聽說過這些事，現在大將軍曹爽違背先帝遺命，敗壞擾亂國家法令，在內超越本分比擬帝王，在外獨攬大權濫施淫威，破壞各營建制，完全把持禁軍，文武百官重要職務，都安排由親近者擔當，宮殿裡的宿衛人員，幾代的舊人全都排斥出去，想要添置新人來達到個人目的，關係盤根錯節，驕縱日甚一日，宮廷外面已經是這樣了，他又讓黃門張當做都監，專門負責內外勾結，監視皇帝，窺伺神器，離間皇帝與皇太后的關係，殘害皇室宗親，天下騷亂紛擾，人人心懷危懼，陛下只求寄居於寶座之上，又怎麼會長治久安呢！這不是先帝詔命陛下和我同登御床的本意。我儘管老邁，又怎麼敢忘記以前這些話呢？當年趙高肆意妄為，秦朝因此滅亡；呂氏、霍氏及早剷除，漢朝國運長存。這是陛下最大的借鑑，也是我受命效忠的時機。太尉蔣濟、尚書令司馬孚等人，都認為曹爽懷有無視君主的心思，他的兄弟不適合再統領軍隊負責宿衛，因此奏報永寧官。皇太后命令我按照奏章辦理。我馬上命令主管官員和黃門令撤銷曹爽、曹羲、曹訓帶兵的權力，讓他們以侯爵的身份回到府第，不可以留下來延誤皇帝車駕回宮的時機，膽敢有人延誤，就按照軍法處置。我立即勉強支撐著病體，率兵駐紮在洛水浮橋周圍，監視和觀察突發事件的發生。”
曹爽得到司馬懿的奏章，沒有通報皇帝，窘迫得不知所措，大司農沛國人桓範聽說司馬懿起兵，不接受皇太后的徵召，假傳聖旨開啟了平昌門，拔出劍戟，劫持守門人，向南投奔曹爽。
司馬懿知道後說：“桓範出謀劃策，曹爽一定不能採納他的計策。”
恆範勸說曹爽讓皇帝臨幸許昌，召集天下兵馬，曹爽兄弟猶豫不決，恆範再次對曹羲說：“處在今天的形勢下，您的家族就算乞求做貧賤之人又能如願嗎？況且匹夫挾持一個人質，尚且想要活命，現在您追隨皇帝，號令天下，誰敢不來響應？”曹羲還是不能採納。
侍中許允、尚書陳泰勸說曹爽，司馬懿指洛水為誓，發誓不取他性命，讓他早日認罪自首，曹爽於是派許允、陳泰拜見司馬懿，認罪自首，請求一死，這才向皇帝通報司馬懿的奏章，朝廷最終罷免了曹爽兄弟的官職，讓他們以侯爵的身份回到府第。
當初，張當私自將選好的才人張氏、何氏等人送給曹爽，朝廷為了除掉曹爽故意說懷疑他也有奸邪的行為，就把他逮捕治罪。
張當為保命說曹爽與何晏等人密謀造反叛逆，共同事先操練兵士，想要等到三月中旬發兵，於是朝廷逮捕何晏等人投入監獄。
於是朝廷下令逮捕曹爽、曹羲、曹訓、何晏、鄧颺、丁謐、畢軌、李勝、恆範、張當等人，他們全都伏罪被殺，被誅滅三族。
嘉平年間，為了延續功臣的後代，朝廷封曹真的族孫曹熙為新昌亭侯，采邑三百戶，來供奉曹真的祭祀。
何晏，是何進的孫子，他的母親尹氏，是曹操的夫人。
