劉表字景升，山陽郡高平縣人，他年輕時就很有名氣，號稱八俊之一，他身高八尺多，身姿相貌非常偉岸，他以大將軍屬官的身份擔任了北軍中侯。
靈帝去世後，他代替王叡擔任荊州刺史，這時崤山以東廣大地區起兵，劉表也集合隊伍駐紮在襄陽，袁術在南陽時，曾經和孫堅聯合想襲擊並奪取劉表的荊州，就派孫堅進攻劉表，孫堅中流箭而死，軍隊大敗，袁術因此沒有戰勝劉表。
李傕、郭匯進入長安後，想聯合劉表作為他們的外援，於是任命劉表為鎮南將軍、荊州牧，封成武侯，授予符節，皇帝遷都於許昌，劉表雖然派使者進獻了貢品，但是在北面卻與袁紹相互合作。
治中鄧羲勸阻劉表，劉表不聽，鄧羲藉口生病離去，直到劉表去世也沒有出來做官，張濟率軍進入荊州地界，進攻穰城，被流箭射死。
荊州的官員都來道賀，劉表說：“張濟走投無路而來，主人卻沒有依照禮節來迎接他，以至於相互爭戰，這不是我的本意，我只接受弔唁，不接受祝賀。”劉表派人接納張濟的部眾，士兵們都很高興，就服從了他的統率。
長沙太守張羨背叛劉表，劉表把他包圍起來連續好幾年都攻不下來，張羨病死，長沙郡又擁立他的兒子張懌，劉表最終攻滅併吞並了張懌，向南收取零陵、桂陽二郡，向北佔據漢川，領地方圓幾千裡，兵士十幾萬。
曹操正和袁紹在官渡對峙，袁紹派人向劉表求助，劉表答應了卻不派兵，也不幫助曹操，想保住他在江漢之間的勢力，觀望天下形勢的變化。
從事中郎韓嵩、別駕劉先勸劉表說：“現在天下的豪傑相互爭鬥，袁曹兩雄相持不下，天下的重心，完全在將軍手中，將軍如果想要有所作為，便可以趁他們兩敗俱傷的時候起兵；如果不這樣做，就應該選擇追隨其中一方，將軍擁有十萬部眾，卻安然坐著觀望，遇上賢能的人而不能幫助他，請求調和雙方矛盾也做不到，這樣兩家的怨恨必然集中於將軍一身，將軍想要保持中立也不可能了，憑藉曹操的明智睿哲，天下的賢士俊傑都會歸附於他，他肯定會消滅袁紹，然後發兵向江漢進攻，恐怕將軍無法抵擋，所以我替將軍打算，不如率領荊州官民歸附曹曹，曹操一定非常感激將軍；將軍就可以長久地享受福祿，永遠傳承後代，這是萬全的計策。”劉表的大將蒯越也勸他，劉表猶豫不決，就派韓嵩到曹操那裡觀察虛實。
韓嵩回來後，非常讚賞曹操的威武恩德，並且勸劉表派兒子去曹操那裡做人質，劉表懷疑韓嵩反過來替曹操遊說，非常生氣，要殺掉韓嵩，將韓嵩的隨從拷打而死，後來知道韓嵩沒有二心，才不追究。
劉表雖然外表看起來儒雅，內心卻多有猜忌，對待韓嵩的做法就屬於這種情況。
劉備投奔劉表，劉表盛情款待他，然而不能重用，建安十三年，太祖征伐劉表，還沒有到達荊州，劉表就病死了。
當初，劉表和妻子都喜歡小兒子劉琮，想讓他做繼承人，而且蔡瑁、張允也是他的黨羽，於是把長子劉琦外派到江夏郡做太守，眾人便擁立劉琮做後嗣，劉琦和劉琮因此成為仇敵。
蒯越、韓嵩和東曹掾傳巽等人勸說劉琮歸附曹操，劉琮說：“現在我和大家佔據了整個楚地，守衛先父遺留下來的基業，據此觀望天下形勢，有什麼不可以嗎？”
傅巽說：“叛逆和歸順都有一定的道理，強大和贏弱都有一定的趨勢，我們處於臣子的地位而去抗拒君主，這是叛逆；用新開闢的土地與朝廷對抗，勢必難以抵擋；用劉備去對付曹公，也無法抵擋，這三方面都處於劣勢，想要以此抵抗朝廷軍隊的鋒芒，一定是滅亡的道路。將軍自認為與劉備相比如何？”
劉琮說：“我比不上劉備。”
傅巽又接著說：“如果確實認為劉備不足以抵擋曹公呢，那麼即使保住了楚地，也不能保全自已；如果確實認為劉備足以抵擋曹公呢，那麼劉備不會屈居將軍之下的。希望將軍不要再猶豫。”
曹操的軍隊到達襄陽後，劉琮就獻出整個荊州投降了，劉備聽聞大驚逃到夏口。
曹操任命劉琮為青州刺史，封為列侯。與蒯越等人一起封侯的共有十五人。
蒯越擔任光祿勳，韓嵩擔任大鴻臚，鄧羲擔任侍中，劉先擔任尚書令，其餘的人也大多也做了大官。
相比較，董卓像豺狼一樣兇惡，像賊寇一樣殘忍，暴虐而不仁慈，自從有歷史記載以來，大概還沒有這樣的人。
袁術荒淫奢侈，放蕩無度，不能享受終身的榮華，這是他自找的。
袁紹、劉表，都儀表不凡、氣宇軒昂，聞名於當世。
劉表佔據漢水以南，袁紹逞威黃河以北，然而都屬於外表寬厚而內心多猜忌的人，喜歡談論計謀卻不能決斷，擁有人才而不能任用，聽到良言而不能採納，並且廢長子而立幼子，違背禮儀而抬舉自已喜愛的人，以至於子孫後代困頓挫折，丟掉了祖宗的基業，卻並不是運氣不好的原因。當年項羽不採納范增的計謀，喪失了霸王之業；袁紹殺死田豐,其實比項羽過分得多了！
