袁紹字本初，汝南郡汝陽縣人，他的高祖父袁安，是漢朝的司徒，從袁安以下，四代人都高居三公之位，因此袁氏的勢力遍及全國。
袁紹相貌堂堂，而且能夠屈尊結識士人，有很多士人依附於他，曹操年輕的時候也和他有來往，袁紹以大將軍屬官的身份做了侍御史，逐漸升至中軍校尉，後來官居司隸校尉。
靈帝去世後，太后的哥哥大將軍何進和袁紹謀劃誅殺宦官，太后不同意，於是何進就召來董卓，想以此脅迫太后。
常侍、黃門聽到這個訊息後，都到何進家中謝罪，只願聽他的處置，當時袁紹勸何進趁機把宦官都殺掉，而且反覆進諫，然而何進還是拒絕了，為他後面的死亡埋下了禍根。
他命令袁紹到洛陽指揮武官，監視眾宦官，又命令袁紹的弟弟虎賁中郎將袁術挑選二百名為人溫厚的虎賁勇士，進入禁宮，代替手持兵器的黃門來守衛宮門。
中常侍段珪等人假託太后的旨意，召見何進入宮議事，於是把他殺掉了，官裡頓時混亂起來，袁術率領虎賁武士放火燒掉了南宮嘉德殿的青瑣門，想借此迫使段珪等人出來，段珪等人不出來，劫持了少帝及其弟弟陳留王逃到了小平津。
袁紹殺死宦官任命的司隸校尉許相之後，便指使其部下士兵將所有宦官全部逮捕，不論年齡大小統統殺死，其中有不少沒有鬍子的人也被誤殺，以至於有的人在親自脫掉衣服裸露身體之後才得以倖免，有些安分守已而行為良善的宦官也受到牽連，袁紹濫殺無辜到了這樣的程度，被殺的有二千多人。
袁紹派人急忙追趕段珪等人，段珪等人逃到黃河邊，全部投河自殺，皇帝這才得以回到宮中。
董卓召見袁紹，和他商議廢黜少帝，立陳留王為帝的事情。這時袁紹的叔父袁愧擔任太縛，袁紹假裝答應，說：“這是一件大事，我應該回去和太縛商量一下。”
董卓說：“劉氏後代不值得再留下來了。”袁紹不回應，橫陳佩刀施長揖禮後離去。袁紹出來以後，就逃到了冀州。
侍中周志、城門校尉伍瓊、議郎何題等人，都是當時的名士，董卓信任他們，而他們私下裡幫助袁紹，於是勸董卓說：“廢立皇帝是一件大事，不是平常人所能做到的。袁紹不識大體，因為驚恐懼怕才出逃，並沒有別的陰謀，現在如果急著懸賞提拿他，必然會促使他叛變，袁氏家族樹立的恩惠已經有四代了，門生和舊屬遍佈天下，假如他廣泛地收攬豪傑、聚集黨徒，天下英雄都會依附於他起來造反，那樣漢朝東部地區就不歸您所有了，不如赦免他，任命他做個郡守，那樣袁紹就會因為免罪而欣喜，必定沒有禍患了。”董卓認為很有道理，於是任命袁紹為渤海太守，封邟鄉侯。
袁紹就從渤海郡起兵，將要討伐董卓，袁紹自稱車騎將軍，主持盟會，與冀州牧韓馥擁立幽州牧劉虞為皇帝，並且派使者拿著奏章前去覲見劉虞，但是劉虞不敢接受。
後來韓馥的軍隊駐紮在安平，又被公孫瓚打敗，於是公孫瓚便率領軍隊進入冀州，他以討伐董卓為名，實際上想要襲擊韓馥，韓馥心裡忐忑不安，正好董卓向西進入函谷關，袁紹就帶領軍隊回到延津，趁韓馥心裡驚恐慌張的機會，派陳留人高幹、潁川人荀諶等人勸韓馥說：“公孫瓚乘勝向南來到這裡，而且各郡都響應他，袁車騎領兵向東進發，還不知道他的意圖，我們私下裡為將軍面臨的危險感到著急。”
韓馥神色慌張的問道：“我該怎麼辦呢？”
荀諶說：“公孫瓚率領燕、代兩地的兵士，他的鋒芒無法抵擋，袁氏是當今之世的豪傑，一定不會甘心居於將軍之下，而冀州，又是天下的必爭之地，假如兩支強有力的軍隊合力來攻，交戰於城下，將軍的危機馬上就來了，袁氏是將軍的故舊，又是討伐董卓的盟友，現在我們替將軍打算，不如把整個冀州讓給袁氏，袁氏得到了冀州，公孫瓚就不能和他競爭了，他必然會深深地感激將軍，冀州到了親密朋友的手裡，這就讓將軍得到了讓賢的美名，自身也會像泰山一樣安穩，希望將軍不要遲疑！”韓馥向來膽小怕事，因而覺得荀諶的計策很有道理。
韓馥的長史耿武、別駕閔純、治中李歷勸阻他說：“冀州雖然地處偏僻，但是擁有百萬軍隊，糧食足以支撐十年，袁紹是一支勢單力孤走投無路的軍隊，需要仰仗我們才能生存，就像嬰兒在手臂上一樣，不給他餵奶，立刻就會餓死。為什麼要把冀州讓給他呢？”
韓馥說：“我是袁氏的舊屬，而且才能不如本初，權衡才德之後讓出位子，這是古人所推崇的美德，各位為什麼要責怪我呢？”
從事趙浮、程奐請求用武力抗擊袁紹，韓馥也沒有聽從，於是他蠢蠢的把冀州讓給了袁紹，袁紹不費一兵一卒就做了冀州牧。
