董卓字仲穎，隴西郡臨洮縣人。他年輕的時候喜歡行俠仗義，曾經到羌人地區遊歷，與各部首領都有交往。後來他回家在田野耕種，那些羌人首領有的來投奔他，他就與他們一起回去，宰殺耕牛與他們飲酒作樂。首領們被董卓的誠意所打動，回去以後聚集財物，共得到一千多頭牲畜來送給董卓。
漢桓帝末年，董卓憑藉六郡良家子弟的身份而擔任羽林郎。董卓才能武藝俱全，力大無窮，很少有人能和他相比，兩側都掛有弓箭袋，在騎馬賓士的時候能夠左右開弓。
當時他擔任軍司馬，追隨中郎將張奐征討幷州立下功勳，被任命為郎中，賞賜細絹九千匹，董卓將這些東西全部分給了將士。他又升任廣武縣令、蜀郡北部都尉、西域戊已校尉，後來被免職。
他又被徵為幷州刺史、河東太守，升為中郎將，討伐黃巾軍，戰敗被免職抵罪。
韓遂等人在涼州起兵，董卓又被任命為中郎將，向西抵禦韓遂。
在望垣硤北面，他被數萬羌人和胡人包圍，糧食斷絕。董卓假裝出去捕魚，搭建堤堰阻斷要渡過的河流形成水池，使幾十裡的河水慢慢地積聚起來，當他的軍隊從堤下悄悄地透過後，就決開堤堰。
等到羌人和胡人聽到訊息趕到這裡時，水已經很深了，人不能渡過去。當時有六支軍隊在隴西作戰，其中五支戰敗，只有董卓保全部隊返回了，駐紮在扶風地區。朝廷任命他為前將軍，封斄鄉侯，又徵為幷州牧。
靈帝去世後，少帝即位。大將軍何進和司隸校尉袁紹謀劃誅殺官裡的宦官，何太后不同意。於是何進就召董卓率領軍隊到京城，並且暗中指使他向皇帝上奏書說：“中常侍張讓等人私底下藉著皇帝的寵幸，把國家搞得一片汙濁。從前趙鞅發動晉陽的軍隊，來清除國君身邊的壞人。現在我率領軍隊鳴鐘擊鼓來到洛陽，就是要討伐張讓等人。”
何進想以此來威逼太后，董卓還沒有趕到，何進就被宦官所殺。
中常侍段珪等人劫持少帝逃到小平津，董卓便帶領他的軍隊在北芒迎接少帝，於是回到宮中。
當時何進的弟弟車騎將軍何苗被何進的部眾殺死，何進、何苗的部眾沒有歸屬，都投奔了董卓。董卓又指使呂布殺掉了執金吾丁原，吞併了他的部眾，所以京都的兵權只握在董卓一個人手中。
在此之前，何進派遣騎都尉太山人鮑信就地招募士兵，他正好趕到，便對袁紹說：“董卓擁有強大的兵力，懷有二心，現在如果不趁早除掉他。以後將會受制於他。趁他剛到京城，非常疲憊，發動襲擊就可以把他擒獲。”袁紹害怕董卓，不敢發兵，於是鮑信就返回故鄉了。
在這時以很久沒有下雨為藉口，免除了司空劉弘的官職，而讓董卓取代他，不久就升任太尉，皇帝賜給他符節、斧鉞、虎賁衛士。
董卓竟然把少帝廢為弘農王；不久後又殺死弘農王與何太后，立靈帝的小兒子陳留王為皇帝，這就是漢獻帝劉協。
董卓升任相國，被封為郡侯，他享有朝見皇帝時贊禮官不直呼其姓名、帶劍穿鞋上殿的特權，朝廷又封他的母親為池陽君，設定了家令、家丞等官員。
董卓已經率領精銳部隊來到京城，又正好趕上皇室大亂，得以獨自決定廢立皇帝的事宜，全面掌控了武器庫裡的鎧甲、兵器，以及國家的奇珍異寶，因此威震天下。
董卓性情殘忍而不仁慈，用嚴刑威脅部眾，即使是被瞪一眼的微小嫌隙也要報復，弄得人人自身難保。
董卓曾經派遣軍隊到陽城。正值二月祭祀土神的時節，民眾都集中在土神廟前，士兵把男子的頭全部砍下，駕著他們的車牛，裝載著婦女和財物，把砍下的頭顱掛在車轅軸上，接連不斷地回到了洛陽，說攻打盜賊大獲全勝，百姓高呼萬歲。進入開陽城門後，把那些人頭焚燒掉，把婦女賞給士兵做婢女、小妾。董卓甚至姦汙淫亂宮女和公主，他兇暴忤逆竟然到了這樣的程度。
當初，董卓信任尚書周感、城門校尉伍瓊等人，任用他們所推薦的韓馥、劉岱、孔伸、張諮、張邈等人到地方州郡出任長官。然而韓馥等人到任後，都把隊伍集合起來準備討伐董卓。董卓聽到這個訊息後，認為周志、伍瓊等人與韓馥等人串通起來出賣自已，就將他們二人都斬首了。
