一切恍如夢境，只有那羅家大院中的深坑，還有坍塌的房梁證明著這一切真實發生過。
羅家二叔的腿雖然保住，但終其一生只能是一個跛子。二叔生性暴虐，時常不敬畏生靈，對家中雞鴨老牛常常拳打腳踢，經此一番，對這世間萬物萬靈也有了敬畏之心。
回家休息了幾日，何老爺子的身體也逐漸康復。
此時已經是臨近八月，距離科舉鄉試報到的日期僅剩十天。
從何家村去往清水縣城約有三十餘里，看似不長，但其中山谷交錯，還要渡過清水河，實際則要有四五天的路程。
好在時間尚來得及，家中的母親每天在廚房裡忙碌，給何明清炕了一張又一張的大餅。
‘娘，你別忙活了，在這麼炕下去，我都能吃到過年了！’
何明清無奈的看著母親。
‘傻孩子，說啥胡話呢，咱們莊家人除了能多帶點吃的，也沒有什麼餘錢。你從小到大都沒出過遠門，當孃的不放心，多準備些總沒錯。’
鄉下女人總是這樣，用自已憨厚朴實的愛，默默澆灌著孩子的心。
何明清也不再阻攔，轉而進屋收拾自已的行李。他和羅胖子已經約好，後天上午出發。
自打何明清開始讀書起，這七年裡，他幾乎讀遍了整個大陳國的全部書籍。有用的沒用的，在羅胖子家裡全都能找到。再看羅胖子，雖然有些滑頭，但架不住頭腦靈光，總能想出一些讓人意想不到的歪點子。在讀書方面，羅胖子也是一目十行，四書五經樣樣精通。
一眨眼的時間，兩天已過。
‘明清，咱們走吧！’
一大早，何明清就聽見村外山路上羅胖子的聲音。
羅胖子人未到，聲音已經傳出一里開外。
換上全家最嶄新的青布長衫，戴上青布方巾，身後揹著何老爺子親手編的竹製木匣，木匣裡面有幾本書，大多數是母親炕的大餅，足足有十斤多重。
臨別之際，爺爺將一枚玉墜掛在何明清的脖中。這玉佩通體淡綠，細看有流光溢彩，是何老爺子這七年來每日把玩之物。
‘路上不像家裡，萬事多個心眼，一切小心。你熟讀詩書，小小鄉試肯定難不倒你，只是你要注意安全，考完一定平安歸來。還有這玉佩，是七年前斬殺那三名厲鬼後所得，我看它不是凡品，其中有靈氣外射，戴上有安心養神的功效。你出門在外，萬不能讓別人看見，小心被搶了去。’
何老爺子喋喋不休地安排著，羅胖子卻有些不耐煩了。
‘何爺爺，我們是去縣城，又不是去京城。過幾天就回來了，縣城也不遠，我跟著爺爺去過好幾趟呢，再說，我表叔就在縣城賣饅頭，到地方我和明清也有人照應，你就別擔心啦。再這麼說下去，太陽落落山啦！’
何老爺子看著剛升到半山腰的太陽，吧嗒一巴掌打在羅胖子腦門上，‘就你個鬼東西機靈話多，反正總而言之，你們兩個注意安全，平安回家。’
‘知道了爺爺。’‘知道了何爺爺。’
伴隨著兩人揮手離去，林二梅抱著何明月默默垂淚，何明清雖然已經是成年大小夥子，可從未出過遠門，怎能讓這個當孃的不擔心。
家中最為沉默的還是作為父親的何家柱，他嘴笨，想說什麼又說不出，只是默默的看著，直到兩個孩子的身影消失在大山深處。
過了何家村，越過羅寨村，便是谷陽寨。
此地四通八達，群山之中諸多山路像是在山間挽成了一個疙瘩，這疙瘩便是谷陽寨。
兩人都是年輕心性，何明清聽著羅胖子一股喋喋不休的講著縣城裡的奇聞軼事，心中也不免生出陣陣嚮往。
‘明清，縣城裡的饅頭都是白麵做的，比天上的雲彩還要白。咬上一口，就像棉花一樣，等到了我表叔家，你就能吃到了。’
‘明清，縣城裡有錢人家的大小姐和闊太太，穿的都是絲綢，那東西可貴了，一匹絲綢能買上二十匹麻布，我表嬸就有一件絲綢的小褂，我還摸過呢，那摸起來就像是水一樣。’
‘明清，縣城裡的街道有三丈多寬，縣老爺出行都是讓人用轎子抬著，就算縣裡的捕快，都能騎著高頭大馬在城裡跑。’
‘明清，我們能考上秀才嗎？考上了能當大官嗎？如果你考上了我沒考上，你會不會不理我了？要是你當了大官，你還會回何家村嗎？’
羅胖子算是一路上都沒閒著，何明清一開始趁著新鮮勁有問必答，後來，幾乎就成了羅胖子的自言自語。
兩人一路走走停停，農家孩子都是粗枝大葉，餓了就掏出揹簍裡的大餅啃上幾口，渴了就在路邊的山泉中喝個過癮。
終於，在日落之前，兩人翻過了十幾座小山，來到了谷陽寨。
谷陽寨在很久以前是土匪窩，可是這些土匪選的地方不太合適。此地四通八達，沒過多久，匪患便被官兵剷除乾淨。谷陽寨算是一個比較大的村子，這裡不僅有常住村民三千餘戶，還有數十家商鋪排列在寨子的正中央主幹道，外地專門前來經商的人將近千人。
谷陽寨是連線山裡山外的重要通道，也是大陳國向東門戶上的交通要道。此地有駐軍百餘人，專門作為寨中驛站的安保人員。
在寨子的最中央，便是谷陽驛站。
只見一座三層木樓坐落其中，木樓後方是十餘座土培平房。
何明清他們當然不是那木樓的座上賓，而是通報了貢生銘牌之後，被小二帶到了後院一處土房之中。
‘等我當了大官，我就騎著大馬回家，路過這谷陽寨，我就住在那三層木樓的最上方。’
羅胖子一邊收拾床褥，一邊喋喋不休。
此時天色已經暗了下來，何明清沒有動手收拾床褥，反而是對著木樓的三樓怔怔出神。
‘明清，你愣著幹啥呢？你還沒當上大官，就想上那三樓？我告訴你，那木樓裡面住的可都是路過的大官或者將軍，你就別想啦！能讓你我住這土坯房，都是大陳國禮賢下士，重視咱們讀書人。’
羅胖子嘟囔著，上前去拍何明清的後背。
‘胖子，你看！那木樓三層有血光之災！’
何明清面色沉重，一個箭步向木樓的方向衝去。
