擔子感覺輕了一些，但他自欺欺人地把原因歸結為習慣，以及他逐漸適應了自已的角色。
這讓我聯想到一場喜劇小品，荒謬得讓我靠在 盧·莫蘭辦公室的門框上，默默觀察了幾分鐘，為這幅畫面感到好笑。
大人物來了。看他擺弄小玩意兒的樣子，眉頭緊鎖，好像它們是有毒的蜘蛛。他用一根手指在鍵盤上打字的方式。還有他似乎無法理解簡單的指示，儘管 亞歷克斯 用一種準備從自已生活中高空彈跳的語氣向他解釋。
“——只有當你輸入這段程式碼時才會被啟用。”
“我輸入了，”盧·莫蘭低沉地說。
“按照我在這張紙上寫的一模一樣。”
“我照做了。”
“區分大小寫。字母，”他補充道。提醒自已，盧·莫蘭是他的老闆。他非常固執的老闆。
“問題出在這個該死的機器上。”
盧·莫蘭舉起手，準備猛擊這臺昂貴的機器。這導致 亞歷克斯 以陀思妥耶夫斯基式的恐懼吟唱道：“哦，我的上帝，哦，我的上帝。”這反過來又導致 盧·莫蘭承諾：“它卡住了。我會打它一下，它就能自行修復。”當然，這導致了 盧·莫蘭支付報酬不足的 亞歷克斯 突然瀕臨淚水。
這時，我可憐他們倆，於是說道：“我認為敲擊式維護並不是解決編碼錯誤的辦法。”
他們倆都轉過頭來看著我，眼睛睜得像碟子一樣大，還有一絲尷尬。他們應該這樣。
“我正在嘗試。”亞歷克斯 給了我們倆一個眼神。當 盧·莫蘭在場時，他通常會更自在，但他一定知道自已暫時上了 Alpha 的黑名單。
“你們已經討論過多少次了？”
“好幾次了。”盧·莫蘭嘟囔道，就在 亞歷克斯 說出“十六次”的時候。
我吹了個口哨。“手真大。”我的目光掃向 盧。
“沒事。到了那裡我就會弄明白這個編碼問題。我可以即興發揮。”他站起身，我和 亞歷克斯 交換了一個難以置信的眼神，數字文盲這個詞以紙莎草字型懸浮在我們之間。盧·莫蘭的無能可能正在治癒我們之間的裂痕。
他這次以更嚴肅的語氣對 亞歷克斯 說：“我會給你打電話。你透過電話指導我。”
“我擔心你的安危。那裡可能有陷阱。”
“我會處理的。”盧·莫蘭將手搭在 亞歷克斯 的肩上，以示安慰。我正要打破自已的不關已事原則，詢問這是怎麼回事時，米克出現了。
“晚餐已經準備好了。安娜做的。”他帶著一絲痛苦說出了最後一個詞。“並且要求所有人都到場。”他看著我，“包括你。”
我皺起眉頭，“我？”
“她知道我不會進食嗎？”
盧·莫蘭雙臂抱胸，“事實上，你——”
“噓。”我衝他瘋狂地打手勢，讓他閉上喋喋不休的嘴，然後轉向 Mick，“我來了。我們來了。走吧！”盧·莫蘭得意的笑容只能用邪惡來形容。
安娜見到我非常高興。她向我跑來，一身閃亮的粉紅色棉質連衣裙和獨角獸耳朵在我眼前一晃而過，她用小胳膊環住我的腰。
“我們不必總是擁抱。”我告訴她。
她抱得更緊了。
我嘆了一口氣，“好吧，當然。”
自滿月之夜以來已近一週，自那以後，我與丈夫共度的時間加起來還不夠燒開一壺水。但朱諾有一天晚上來訪，帶來一副撲克牌，兩天後又帶著一部電影回來，這兩個晚上都感覺很奇怪，但很有趣。我一直在和 亞歷克斯 在一起，而 卡爾 的女兒 米莎 要求見我，看看“現實生活中的水蛭”，還有其他幾秒鐘停下來，因為他們在附近，只是為了自我介紹，然後……
這出乎意料，尤其是在我艱難的開端之後。我應該是一個賤民，我是一個賤民，但我認為我不再比在人類或吸血鬼中更不適合這個地方。在過去的七天裡，我比以往任何時候都有更多的社互動動。不：比以往任何時候都有更多積極的社互動動。儘管他們知道我是一個吸血鬼，但狼人們表現得非常友好。而我與他們相處得非常輕鬆，也許是因為他們知道我是一個吸血鬼。這是一種新體驗，被當作我本來的樣子對待。
現在我正與 盧、米克和 亞歷克斯 坐在一張桌子旁，而 斯巴克 從窗臺上看著我們，安娜端著金魚餅乾，暗示它們是海鮮。我聽到他們的心跳像一首走調的交響曲混合在一起，一個雜念突然襲來：盧·莫蘭是我的丈夫，安娜是我的嫂子。從技術上講，我正在吃我人生中的第一頓家庭晚餐。就像那些人類情景喜劇一樣，裡面有二十多分鐘關於豌豆的玩笑，只有因為笑聲才聽起來很有趣。
我發出一聲迷惑的哼聲，每個人都好奇地轉向我。“抱歉。請繼續。”
我為自已切肉餅和把餅乾放在盤子上模仿一頓半吃的飯而感到自豪。但我不太會使用餐具，而且這種背景——一頓飯，分享——對我來說就像鱷魚摔跤一樣陌生。安娜當然注意到了。
“她為什麼那樣做？”她從桌子的一頭戲劇性地低聲說，指著我筆直的脊椎，我像一個機電玩偶一樣抬起和放下我的叉子。
“她只是不太擅長這個。善待她，”盧·莫蘭從我旁邊低聲說道。
安娜像貓頭鷹一樣點頭，並將談話轉移到一個重要的問題上：她是否會在生日前得到一雙新的旱冰鞋，它們可能是什麼顏色，它們是否會有亮片，更重要的是，朱諾是否會帶她去溜冰場練習。我可以觀察到 盧·莫蘭在放鬆時。他假裝不知道旱冰鞋是什麼來激怒安娜一點點，或者她的生日快到了來激怒她很多。當他不率領一群人對抗一群暴力持不同政見者時，他經常微笑。他的戲弄幽默和天生的自信心有一種舒緩的感覺。
“你的生日是什麼時候？”在米克展示出對占星術的意外專業知識並告訴安娜她是一個處女座後，安娜問我。亞歷克斯是一個水瓶座——這一事實就像陽光下的其他一切一樣，讓他非常警覺。
“我沒有生日，”我告訴她，仍然沉浸在這樣一個畫面中：中年、粗獷的米克架著鑲邊眼鏡坐在鼻子上，躺在床上讀一本《占星術入門》。他看出我的困惑，低聲對我說：“我的伴侶曾經涉獵過這個領域。”
豌豆從安娜嘴裡噴了出來。“你怎麼能沒有生日？”
“我不知道我出生在哪一天。”我可以從議會記錄中查到，因為那是我母親去世的那一天。我懷疑父親會知道。“可能是春天？”
“你怎麼計算你的年齡？”亞歷克斯問道。
“我在吸血鬼新年那天數一數。”
“你們會辦派對嗎？”
我朝安娜搖搖頭。“我們不過派對。”
“沒有……聚會？沙龍？棋牌之夜？集體飲血？”亞歷克斯很震驚。也許是鬆了一口氣。我想知道當他小時候抵制打掃臥室時，人們給他講了哪些故事。
“我們沒有公社。我們不會在大團體中會面，除非是為了制定戰爭策略、商業策略或其他型別的策略。我們的社交生活完全是戰略性的。”在下一個父親節，我應該給他買一個馬克杯，上面寫著我只關心陰謀詭計和三個人。但我們也不慶祝父親節。“但如果我們真的有集體飲血活動，我們會飽餐一頓有前途的年輕計算機工程師。”我補充道，然後咂了咂嘴，好像我在想一頓美味的飯菜，只是為了看著亞歷克斯臉色蒼白。
“關於血的事，”米克警告道，而安娜假裝給我們倒“雞尾酒”，卻把好幾加侖水灑在了桌子底下，“痛苦，血庫給我們發訊息說，這周的配送會推遲幾天。”
“推遲？”亞歷克斯脫口而出。
米克挑了挑眉毛。“你看起來很感興趣，亞歷克斯。我不知道你已經開始參與了。”
“沒有，但是……她吃什麼？”
“我想我必須找到另一個血源。嗯，會是誰呢？讓我們看看……”我敲擊著桌子邊緣，製造懸念。這招對安娜很管用，她目瞪口呆地看著我。“誰聞起來像在—”
盧的手合攏在我的手上。當他從桌子上抬起我的手放在我腿上時，我們的結婚戒指碰撞在一起，他的手還停留了一會兒。
我感到燥熱。
我感到一陣寒意。
盧輕嘖一聲。“別玩你的食物了，妻子。”他低語道，這感覺幾乎親密，我對他微笑，捕捉到他眼中興奮的光芒，而艾利克斯則縮成一團。“她還有好幾袋呢。”他告訴試圖與桌布融為一體的艾利克斯。
“我們給你編一個生日吧。”安娜興致勃勃地提議，“然後辦一個大大的派對。”
“哎呀。”我皺了皺鼻子，“還是別了吧。”
“就這麼辦！這個週末就是你的生日，到時候你會有一個充氣城堡！”
“我不是一個喜歡蹦蹦跳跳的人。”
“而且這個週末你哥哥不在，安娜。”米克說。艾利克斯的叉子磕在盤子上。氣氛有些微妙變化，房間裡的沉默突然變得緊張，盧一邊咀嚼著他的肉餅。
“儘管舉辦派對的時候不要帶上我。”他吞下食物後說，語氣平靜而隨意，彷彿他說的每一個字都是法律。然後，他朝安娜眨了眨眼睛，帶著一種同謀的意味：“拍下瑪麗西蹦蹦跳跳的照片。”
她熱情地點頭，米克提議道：“或者你可以取消。”
盧喝了一口他的水，沒有回答，但很明顯，這場談話已經持續了一段時間。
“至少帶上卡爾和你一起去——”
“卡爾沒有受邀。而且無論如何，我不會帶一個有兩個孩子的父親去參加派對。”
“但你必須去。”米克原本溫和的語氣變得強硬。“這對你的心腹二把手來說太危險了，但對於狼群的首領來說——”
“對首領來說，這是職責。”盧打斷道，語氣不容置疑。
“我加入狼群已經超過五十年了，我可以向你保證，沒有其他首領會同意那些條件。你做得太多了，完全不顧自已的安危。”
我不知道具體情況，但米克可能說得對。盧身上有一種無私的精神，就好像當他成為首領時，他就拋下了自已的所有。
或者更準確地說，將它鎖進了抽屜裡。
“那些首領是在處理內部叛亂嗎？”盧回應道，語氣既平靜又嚴厲。米克將目光移開，更多的是悲傷，而不是受到責備。安娜察覺到了這一點。
“盧？”她的聲音很小。“這個週末你要去哪裡？”
他溫暖地衝她微笑，語氣瞬間變得柔和。“去加利福尼亞。”
“加利福尼亞有什麼？”我很高興她問了。因為我正準備問，而我沒有資格獲得這條資訊。
“那是狼群的領地。一位老朋友住在那裡。科恩叔叔也會在那裡。”
“埃默裡不是朋友，盧，”米克插話道。
“而這正是我不能錯過拜訪她家的機會的原因。”
“這不是一個機會。如果你能帶艾利克斯或其他精通技術的人來幫你完成你的計劃，可以。但不是你自已。”
“等等。”我太好奇了，無法閉嘴。“埃默裡·羅斯科以前不是……”我不用看男性的臉就知道不需要回答了。“哦，該死。”
安娜咯咯地笑了起來。
“你幾乎出乎意料地好接近，”我告訴她，她咯咯地笑得更厲害了，然後繞過盧的椅子，坐在我的腿上，搶走了我的金魚。我不知道我身上有什麼地方寫著“請自便坐在我的腿上”，但我必須得改改了。“盧，你真的要去見這位女士嗎？”
米克向我報以讚許的微笑。艾利克斯像往常一樣，嚇得瑟瑟發抖。盧輕蔑的眼神彷彿在說：別想拉上我，順便問一下，誰他媽的給了你權利？
這倒也說得過去。
“你知道埃默裡是幕後黑手，”米克說。
“但我沒有證據。在得到確鑿的證據之前，我不會對她採取行動。”
“你可以這麼做。這將是實力的展示。”
“這不是我感興趣的那種力量展示。”
“馬克斯已經告訴過你了——”
“一個被吸血鬼奴役時含糊不清的供述，不太可能在法庭上成立。”盧·莫蘭英俊的臉龐冷若冰霜，但我看到他的邊緣已經疲憊不堪。做一個正直的人一定很累，我無法感同身受。我沉醉於我道德上的靈活性。“在她的地盤上與埃默裡會面，是我獲得證據的方式。”
“或者如何讓自已……”米克的目光飛快地轉向安娜，他沒有繼續說下去，但“殺死”這個詞在桌子上的大人之間彈來彈去。
“你真的認為我無法獨自對抗她的衛兵嗎？”盧·莫蘭問道，靠在椅子上。他的嘴唇彎成一個微笑。他看起來不像一個外交領導人，更像是一個自大、不可戰勝的二十多歲的年輕人。“來吧，米克。你見過我戰鬥。”
米克嘆了口氣。“僅僅因為我們還沒有找到你的極限，並不意味著沒有極限。”
安娜轉過身坐在我的膝蓋上，像松鼠一樣爬上我的上半身，抱著我的脖子，依偎在我的頭髮上。這是我經歷過的最直接的身體接觸——令我驚訝的是，並沒有讓我感到特別不愉快。我問道：“你確定埃默裡會在你……之後同意見你。”屠殺了她的丈夫？
“是她發出的邀請。”米克無奈地說。
“這是前任阿爾法伴侶的慣例。為了保證和平的繼承。”
“哇哦。”安娜開始坐立不安，伸手去夠盧，但他正和米克對視，沒有注意到。我拍拍他的胳膊引起他的注意，他睜大眼睛，露出不安的表情，好像我試圖用烙鐵灼傷他。他以為我的氣味會沾到他身上嗎？他比我更像臭鼬。
“我認為這是一個陷阱。”米克斷言。
盧聳聳肩。這個動作讓安娜很開心，於是他重複了一遍。“我願意冒險。”
“但是——”
“我主意已定。”他衝安娜微笑，然後換了一種語氣。“我會找人去看看充氣城堡。”他補充道，而剩下的晚餐談話就是——安娜計劃為我的“生日”買什麼蛋糕，艾利克斯擔心我的尖牙會刺破充氣城堡，盧帶著一種欣慰的表情看著我們。我們逗留的時間超過了用餐時間——顯然這是一種常見的做法，花時間閒聊一些無關緊要的事情。狼人的社交習俗不同，這讓我想知道盧的伴侶在我的人民中過得怎麼樣。她留下了朋友、家人、伴侶。她現在和誰進行餐桌上的交談？我設想她試圖和歐溫聊天——而歐溫藉口說要去抓一隻美洲獅來追她。
我搖搖頭，重新把注意力放回談話上。安娜笑了，盧咧嘴一笑，艾利克斯微笑著。然後是米克，他用擔憂的表情盯著我那飽經風霜的臉。
