這是一支從關外來的商隊，帶著外面的收購來的貨物去興州城裡去。
劉掌櫃是這一行人的頭兒，手底下領著二十來人。一小半是跟著做事的夥計，其餘的則是東家僱來的護衛，剛才問話的便是護衛首領。
去年大災連著大荒，地界上頗不太平。東家這才花了大價錢請來鏢隊，據說其中有幾人還有修為在身。
不過這一路雖遇到不少災民，卻也平安無事，他倒沒機會見識一下這些高人的手段。
劉掌櫃來到涼棚下坐好，自有小廝去安排茶水飯食。他招呼那青年坐在自已這桌，笑著道：“馬上就要進城了，我還真有點捨不得許老弟呢！”
這姓許的青年是他在半路偶遇。此人儀表堂堂談吐不凡，身邊還跟著個老僕，估摸著是哪個大家族的少爺出來遊玩的，因此劉掌櫃對其也十分客氣。
許公子聽說他們是去興州城，便主動要求一起同行。
他為人不拘小節又風趣幽默，和誰都能聊得開，全無一點少爺的架子，而且最重要的是出手大方。劉掌櫃自是欣然同意，一路上相處下來頗為投緣。
夥計們聽到掌櫃的話，也紛紛出言附和道：“是啊，許公子確實是個妙人，對咱們這些粗人也不嫌棄，與別家的公子少爺們大不一樣。”
許公子哈哈笑道：“咱們既然有緣相遇，日後還怕沒有機會再見嗎？都是大老爺們，別搞得這麼肉麻兮兮的。店家！有什麼好菜，儘管上來。等到了城裡把貨物交接了，小弟再請大家好好喝上一頓！”
眾人聽到他又要請客吃酒，全都大聲叫好，將要離別的那點傷感也都拋到了腦後。
劉掌櫃也撫掌讚道：“許老弟還是這麼爽快！”
他身後靜立的王伯心中不悅，卻不便出言勸止。只好在心中冷笑道：“你一路淨結交些三教九流之人。等回去了，就算老爺不罰你，夫人那裡須得一頓好打！”
他們一行二十多人，一進來便將涼棚擠得滿滿當當。先前有一人正在用飯，見狀便讓出桌子，坐到外面的長凳上去了。
許公子看到，大聲朝他叫道：“外面的小兄弟，對不住了哈。要是不嫌棄的話，不如過來一起？”
那人聽他招呼自已，也不推辭，端了碗便坐到桌邊，對他和劉掌櫃拱手道：“多謝了。”
許公子這才瞧清對方長相，原來是個極為俊美的少年。他自詡一表人才，和眼前之人相比，也不禁自嘆不如。
他一向喜歡結識朋友，見此人樣貌不凡，和自已這麼多人一起也神態自若不見膽怯，不禁心生喜歡。
許公子倒了一碗茶水遞給少年，笑著道：“蒙你讓座，該是我們謝你才對！鄙人許天寧，不知兄臺如何稱呼？”
少年放下筷子，雙手接過茶碗道：“有勞了！在下姓李，單名一個方字。”
這涼棚下的美少年正是李方。那日他下山後尋了一處僻靜所在，好好的休養了一番。待到身體完全恢復，便開始閉關修煉，穩住剛剛突破的境界。
前幾天他剛剛出關，心中記掛著和慕姑娘的約定，便往海州趕去。不久前來到這茶棚裡歇腳，正好遇到許天寧等人。
許天寧道：“原來是李兄當面。敢問李兄從何而來，又將往哪裡去？”
老僕聽自家少爺又與人搭訕，便知他的毛病又犯了，定是想邀人結伴。
李方先前便見這人豪爽隨性，言談舉止讓人倍感舒適，也願意與其結交。於是回道：“我是這興州府人，要去海州探親。”
“慕姑娘既是我姐姐，此行確實也可以說是探親了。”他心中暗道。
“哦？”許天寧聞言拍掌高興道：“竟有這等巧事！我也正要往海州去，看來咱們確實有緣。”
“那確是巧了。”李方笑道。
“既是如此，不如我們......”
許天寧正要開口邀他一起，卻聽王伯咳嗽一聲悠悠說道：“老爺那還等著你回信呢。”
他只好止住話頭，遺憾的道：“可惜我還有些事情要辦，不能與李兄同行。”
“不過都是要經過這興州府城，咱們還可以一同遊玩一番。只是不知城裡可有什麼好玩的？”許天寧想到此處，又恢復了笑容。
李方正要說話，一旁的店家開口道：“眼下這城裡正好有一場熱鬧，兩位公子倒是可以去瞧瞧。”
許天寧好奇道：“不知是什麼熱鬧？”
店家一邊上著飯菜，一邊道：“城裡的張老爺六十大壽，正好趕上群芳閣在府城的分店開張，便包下整個店面大擺筵席，附近有頭有臉的人物都要去。”
許天寧搖頭道：“我當是什麼，一個土財主過壽有什麼好看的！”
劉掌櫃這時笑著道：“張老爺可不是什麼土財主！那張家乃是本府第一大族，良田萬頃鋪面連街不說，族中更是有不少弟子修習仙法，張老爺本人便有神通在身！”
領桌的護衛首領也插話道：“沒錯！我聽人說張老爺修為通天，已達築基之境！”
王伯撇撇嘴道：“那也還是個土財主！”
眾人知道這老僕脾氣古怪，對自家少爺也不如何恭敬，還常常出言譏諷奚落。許公子卻也渾不在意，反而對其十分尊敬，實在是一對古怪主僕。
護衛首領也不惱，又擠眉弄眼道：“我之前還聽人說群芳閣總店的頭牌花魁，叫什麼雲的，也會在分店開業的時候來捧場！”
“紫雲姑娘？”許天寧忙問道。
“對對，就是這個紫雲，都說她美得跟天仙似的，也不知道是真是假。”卻是上菜的店家回答道。他在這裡擺攤，每天人來人往，訊息極為靈通。
“自然是真的！我曾有幸遠遠的見過一回，只怕天上的仙子也沒有這般美貌。”許天寧神往無比。
“沒記錯的話這群芳閣乃是歡愉之所。雖然也做著吃飯住店的買賣，可仍以唱曲賣笑為主業，不知少爺是在哪裡見過人家花魁？”
王伯的話將許天寧拉回現實。他臉上一紅，訕訕道：“其實我都是聽人說的。”隨即又反問道：“不對啊，王伯你又是怎麼對這群芳閣如此瞭解？”
王伯老臉也是一紅，支支吾吾道：“我也是聽人說的。”
總不能說是老爺帶他去的吧！那樣的話只怕老爺和他都得被暴打一頓，他是被老爺打，而老爺則是被夫人打。
兩人相視而笑，都露出一個“我懂”的表情。
許天寧轉頭對李方道：“李兄，那群芳閣的菜餚可謂一絕，我吃......我聽人說過多次了。現在既然讓咱們趕上了，不如同去品鑑一番？”
李方心中好笑，暗道你怕不是想去評鑑人家花魁吧！他搖頭道：“這煙花酒巷終究不是什麼好地方，我還是不去了。”
開玩笑，光明正大的結伴逛青樓，他一個受過現代思想教育的正直之士怎麼做得出來？
丟人！
要去也是一個人偷偷的去。
許天寧見他不感興趣也不勉強，又與眾人探討起群芳閣的姑娘們，嗯，姑娘們做的一手好菜來。
這時李方腦海中突然'叮'的響起久違的熟悉女聲。
“你有一份新的任務，請領取！”
