在南宋的歲月裡，一場浩大的民眾遷徙悄然上演。北方的百姓們背井離鄉，紛紛逃離戰亂紛飛的中原腹地，南下尋找新的棲息之所。他們融入南方的生活習俗，逐漸適應並紮根於這片陌生而又富饒的土地上。時光荏苒，新家園的安寧與繁榮使人們沉浸在幸福舒適的生活中，久而久之，他們心中那片北方故土的風貌，如同被時間的塵埃深深掩埋，漸行漸遠。
與此同時，南宋朝廷在這份表面的太平景象中變得愈發麻木。雖然每年都要向北方強權繳納數額不菲的歲幣，但面對南宋國庫如山的財政收入，這筆歲幣彷彿只是龐大財富汪洋中的一滴水珠，微不足道。朝廷上下似乎都習慣了這種看似安穩實則屈辱的日子，任由歲月在虛假的和平中流淌，卻不知更大的危機正在暗潮湧動……
在南宋國泰民安的盛世畫卷中，襄陽府這個西部重鎮卻悄然揭開了一個令人瞠目結舌的謎團。該地人煙稠密，地域遼闊，既是國家經濟的重要支柱，又是文化繁盛之地。而執掌這片繁榮疆域的知府顧鶴鳴，更是朝廷瑰寶，他乃是一介狀元出身，滿腹經綸，胸藏經緯，其治下的襄陽府如同明珠般璀璨奪目，每年為朝廷貢獻的稅賦高達數百萬貫。
正是這樣一位深受百姓愛戴、朝堂敬仰的棟樑之材，竟突然離奇殞命。這訊息如晴天霹靂，震動了整個南宋朝廷上下。
那一天清晨，當陽光剛剛灑向靜謐的襄陽府衙，知府顧鶴鳴的妻子李氏按例差遣丫鬟將早膳送至書房。丫鬟輕推房門，映入眼簾的卻是老爺僵硬的屍體橫陳案前，一股寒意瞬間席捲整個府邸。丫鬟驚駭失聲，尖叫過後，便昏厥倒地，彷彿連她的魂魄也被這突如其來的恐怖事件攝去。一場籠罩著襄陽府的懸疑風暴，就此拉開了序幕。
李氏聞此噩耗，猶如晴天霹靂，悲痛之情如狂風驟雨般襲來，令她方寸大亂，幾乎無法自持。所幸府中管家顧安久經世事，歷練沉穩，儘管內心同樣波瀾起伏，卻能臨危不亂，顯現出泰山崩於前而色不變的氣度。他深知此刻首要之急是查明老爺顧鶴鳴猝然離世的真相，於是強忍哀痛，立即採取行動。
顧安厲聲吩咐下人嚴密封鎖書房，任何人未經許可不得擅自闖入，確保現場原貌得以完好儲存。緊接著，他又迅速派遣心腹快馬加鞭前往通知襄陽府的另一位要員——通判張賀濤，要求他火速趕來。
在南宋的地方行政體系中，知府與通判並肩共治，如今知府不幸去世，身為通判的張賀濤便責無旁貸地需挑起調查這樁詭異命案的重擔，不僅要揭示出隱藏在平靜背後的死亡真相，更要為朝廷和襄陽百姓廓清疑雲，給所有人一個公正且合理的交待。
與儒雅的顧鶴鳴截然不同，張賀濤曾是一名身經百戰的武將，早年他追隨抗金名將韓世忠，在戰場上立下赫赫戰功。而後，他選擇急流勇退，轉型為一名軍人出身的通判，成為官場中極為罕見的一股清流。
在收到訊息後不到半個時辰，張賀濤便帶領著仵作火速趕至顧府。此刻，顧府已然陷入一片混亂，顧安竭盡全力安撫悲痛欲絕的李氏，然而喪夫之痛使她幾近崩潰，數度哭昏過去。顧安見狀只能無奈地安排丫鬟精心照看，以免再起波瀾。
顧安見到風塵僕僕而來的張賀濤，正要行禮，卻被張賀濤揮手製止，直言當前形勢嚴峻，無需客套，找出顧鶴鳴的真正死因才是當務之急。
仵作走上前去，心中七上八下，畢竟這是位知府大人，稍有不慎就可能讓自己腦袋搬家。他仔細檢查了屍體後，逐一向眾人報告：“知府大人的屍身並無損傷痕跡，也未發現任何血跡。膚色如常，沒有中毒跡象，書房內遺留的茶水裡並未檢測出有毒物質，書頁間亦無砒霜殘留。根據屍僵程度判斷，顧大人去世時間應在五個時辰左右。”
張賀濤聽罷卻愈發緊鎖眉頭。屍體上沒有任何打鬥傷痕，也無中毒表現，甚至連面部表情都顯得頗為安詳，這就令人費解了——難道他是樂極生悲？再看看整個書房，整潔得一塵不染，找不到任何腳印或可疑痕跡，彷彿從始至終這裡只有顧鶴鳴一人，這更加令人難以理解。
死因尚未明朗，又如何能追蹤到兇手呢？
“大人，這裡有新的發現。”仵作如同發現了新大陸般面露喜色，旋即意識到此時此景並不適宜如此神色，遂迅速調整為一副嚴肅凝重的表情。
仵作手中拈著一撮細微的白色粉末，在張賀濤眼前展示，他俯下身去，小心翼翼地將粉末置於鼻翼之下，一股淡淡的胭脂香氣瞬間瀰漫開來。
“胭脂？”張賀濤心中疑竇叢生。顧鶴鳴雖身為文人，卻有著軍人般的磊落與剛直，對男女之事從不忸怩做態，若說他有龍陽之癖，那簡直是荒謬至極。
那麼，這出現在現場的胭脂究竟意味著什麼？張賀濤目光凝重地落在顧鶴鳴安詳的遺體上，剎那間，一道靈光在腦海中閃現。
“仵作，拿溼毛巾來，仔細擦拭顧大人的面龐。”張賀濤此刻的語氣篤定而自信，彷彿已經觸控到了揭開真相的關鍵線索。
就在這緊要關頭，一聲撕心裂肺的尖叫劃破了書房內的緊張氣氛。只見顧鶴鳴的正室夫人李氏步履蹣跚地闖入房間，她本已因過度悲痛昏厥過去，但聞聽張賀濤正在查驗丈夫的遺體，強忍住身體上的虛弱與不適，硬撐著趕來。此刻見張賀濤竟要觸碰官人的屍體，不由得怒火中燒，厲聲道：“不可！官人屍骨未寒，怎能容你們隨意擺弄！”
張賀濤面對情緒激動的李氏，神色肅穆而又不失和藹：“夫人，請您節哀順變，我們之所以這樣做，是為了查明顧大人真正的死因。請您暫時忍耐一下，不要阻止我們的工作。”
儘管內心五味雜陳，李氏終究明白通判張賀濤的地位等同於知府，且負有監督查案的重任，即便是官人在世時也對其敬重有加，如今更應遵從其安排。無奈之下，她只能含淚退到一邊，任由仵作繼續查驗。
當仵作用溼毛巾仔細擦拭過顧鶴鳴的臉龐後，原本平靜祥和的面容發生了戲劇性的變化：一圈詭異的黑氣悄然浮現，青筋在面板下若隱若現，本是安詳的表情瞬間變得扭曲而猙獰。
“這毒真是陰險至極！”圍觀者們驚駭之餘，紛紛對張賀濤投以欽佩的目光。
仵作不動聲色地恭維道：“大人洞察秋毫，竟識破了有人對顧大人動了易容之術。”
面對眾人的讚譽，張賀濤並未流露出絲毫得意之情。他心中暗忖：江湖上的易容手段雖不算稀罕，但凡有點功夫的武林人士只需幾個月就能掌握個大概，他們通常會選用不易察覺的麵粉作為材料，而非顯眼的胭脂。
如此明顯的破綻，究竟是有意為之還是無心之失？難道這是設計好的圈套，故意引導自己發現這個看似低階的錯誤？張賀濤對此感到困惑不解。
要知道，膽敢刺殺知府之人絕非等閒之輩，其殺人手法與智謀必定高人一籌。如今出現這麼一個幾乎可笑的失誤，實在是難以理喻。
儘管頭疼不已，張賀濤並未因此亂了陣腳。既然發現了胭脂這一線索，就如同握住了牽動全域性的藤蔓，順著這條線索繼續追查下去，定能摸到兇手那隱藏在黑暗中的蛛絲馬跡。
在尋常女子的妝奩之中，胭脂無疑是點染朱顏的重要飾物，但純白如雪的胭脂卻極其罕見。畢竟，對於女子而言，白色的脂粉只會使面色顯得更為蒼白無力，不僅無法增色添彩，反而容易帶來驚悚而非美的效果。真正上乘的胭脂，當是那粉嫩的桃紅、熱烈的大紅或是深沉的紫紅，它們除了獨特的香氣引人入勝外，色彩本身的華美與稀有，更是讓其價值連城。
時至數日後，朝廷派出了一位欽差大臣奔赴襄陽府，對地方重鎮襄陽知府的非正常死亡事件表示了高度關注。這位欽差姓包名清，乃北宋斷案神探包拯之後裔，雖不及先祖膚色黝黑，但在公正廉明與斷案智慧方面，卻是相差無幾，甚至被譽為當今朝中少有的清正之臣，現任刑部侍郎一職，擁有豐富的案件審理經驗。
張賀濤聞聽包清到來，心中自然不敢怠慢，深知此人為官清正嚴明，尤其以追究真相到底的決心聞名於整個朝廷。
顧鶴鳴的遺體已不能再久置，炎炎夏日加之多雨的氣候，倘若再拖延下去，屍身恐將迅速腐朽發臭。面對李氏不斷的懇求催促，張賀濤終究還是不得不忍痛下令，按照禮制將昔日同僚安葬。儘管心有不甘，但他也明白，在包清這樣的能手面前，任何蛛絲馬跡都難以逃過法眼，而查明顧鶴鳴死因的重任還需等待這位欽差的到來。
夜幕降臨，襄陽城中的一家客棧內，包清與張賀濤兩人對坐共飲。原本，張賀濤為包清在府衙安排了住處，但包清卻婉言謝絕，選擇帶著貼身家僕包勝入住客棧，隨行的兵丁則被妥善安排至城外軍營。
“包大人，嘗一嘗我們襄陽府特產的佳釀如何？酒香醇厚，口感綿柔。”張賀濤熱情洋溢地為包清斟滿一杯美酒。
包清毫不猶豫地舉杯一飲而盡，他素來有這麼一個癖好，不愛金銀財寶，也無暇兒女情長，唯獨對杯中美酒情有獨鍾。此番初到襄陽府，案件還未正式展開調查，他便率先拉上張賀濤來到客棧小酌一番。
“果然是好酒，好酒啊！張大人，您真是有口福之人，如此美酒，我在臨安都沒機會品嚐，待離別時定要帶上幾壇回去慢慢享用。”包清滿臉陶醉，連連稱讚。
面對包清的讚譽，張賀濤笑得合不攏嘴，趕忙謙虛回應：“包大人過獎了，襄陽府只是彈丸之地，怎敢與繁華京城相提並論。能得到您的青睞，這酒也算是有了光彩。”
俗語說得好，“千穿萬穿，馬屁不穿”，包清被張賀濤這一通恭維弄得心情更加舒暢，兩人就這樣推杯換盞，直至深夜，談笑風生間，似乎已忘卻了肩頭那尚未破解的懸案之重。
次日清晨，張賀濤因前夜與包清暢飲至深夜而稍顯遲起，心中不禁有些自責。眼見顧鶴鳴屍骨未寒，自己卻未能恪盡職守，若是此事傳揚出去，必然會對他的仕途造成重大打擊。他暗自發誓，必須儘快催促包大人破解此案。
與此同時，儘管包清同樣經歷了一夜的飲酒，但此刻的他精神抖擻、神態清醒。在自己的客房中，包勝正在向他彙報這幾日蒐集到的各種情報。原來包清雖尚未正式查案，卻已提前佈下棋局，讓包勝深入民間瞭解顧鶴鳴和張賀濤二人在襄陽府的官聲民望。
不出所料，顧鶴鳴和張賀濤在當地口碑極佳，百姓交口稱讚他們的賢良德政，認為在他們治理下的襄陽府日漸繁榮，甚至周邊州郡的百姓都紛紛想要遷居此地。包勝詳細敘述道：“顧大人平易近人，時常關心慰問貧困百姓，為他們送去衣物；而張大人不僅官聲卓著，更是個忠孝兩全之人，對久病臥床的大哥始終不離不棄，悉心照料多年。”
“這兩位確實是難得的好官。”包清點頭讚許，然而包勝接下來的話卻讓他眉頭微皺：“可小的發現，張賀濤大人每晚酉時都會前往眠月樓，並於卯時離開。經調查得知，眠月樓乃是襄陽府最大的青樓，而其中頭牌紫月與張大人關係匪淺。”言辭間，包勝流露出鄙夷之色。
在宋朝時期，朝廷律法相對寬鬆，官員出入風月場所並不鮮見，張賀濤有此癖好倒也無可厚非。然而包勝接著說出了另一樁令人費解之事：“顧鶴鳴大人下葬後，其家中卻頻繁傳出樂曲之聲，但左鄰右舍卻紛紛表示未曾聽見，這讓小的十分困惑。”
包清聽罷，開始整理思緒：顧鶴鳴確係中毒身亡，死時臉上塗抹了胭脂以掩蓋真相。然而，究竟使用的是何種毒藥呢？
“包勝，你辛苦一趟，請仵作立刻前來。”包清下令道，決定進一步揭開籠罩在顧鶴鳴死亡之上的神秘面紗。
包清正準備離開房間展開行動，門外便傳來了敲門聲，張賀濤適時而至，向包清深深一揖，詢問案件調查的下一步打算。包清沉穩地將目前的情況與張賀濤逐一剖析，明確指出首要任務是追蹤那神秘胭脂的來源，並確定顧鶴鳴究竟是死於何種毒藥；至於下毒的具體手法，則可稍後探究。
不消片刻，仵作在包勝的帶領下步入房內。包清再度細緻地向仵作求證顧鶴鳴的死亡狀態及中毒詳情，仵作再次複述了當日驗屍的結果，著重強調所中之毒極為猛烈，儘管只在面部顯現毒性反應，而在身體其他部位卻未檢出任何有毒成分。
“此乃毒性過強所致，毒素尚未擴散全身，受害人即已毒發身亡。”包清耐心解釋道。他心知肚明，如此劇烈的毒性極有可能指向京城五春堂獨制的“幻毒散”，這種毒藥煉製工藝複雜且嚴格保密，專供朝廷軍需部門使用，尋常人絕無可能輕易取得。
張賀濤聞聽此言，猶如醍醐灌頂，身為軍人出身的他深知“幻毒散”的威力非同小可，立刻對這起看似平常的謀殺案有了更深一層的認識。
當年在韓世忠將軍麾下北伐金國時，金國悍將完顏無我就曾遭遇這“幻毒散”的致命一擊，頃刻間命喪黃泉。韓將軍目睹此毒的恐怖威力後，嚴令部下務必小心看管，以免誤傷自己人。
如今回到此案上，那神秘的白色胭脂成了關鍵線索。包清已下令徹查襄陽府內所有的胭脂鋪子及煙花柳巷，然而得到的結果令人失望，無人見過這種白色的奇特胭脂。甚至有些女子對此嗤之以鼻，笑言官老爺是不是拿她們尋開心，畢竟誰家胭脂鋪會做那種塗上只會嚇跑客人的白脂呢？
案件至此陷入了僵局，若不能找到新的突破口，顧鶴鳴的死因就只能成謎，他將成為一個無法昭雪的冤魂。
包清深思熟慮後對張賀濤提議道：“張大人，我們不妨分頭行動，我即刻啟程回京城，向兵部軍需處稟報此事，調查近來‘幻毒散’的出入記錄。而您則繼續在襄陽府尋找那詭異的白色胭脂，我會讓包勝留下協助你。”
張賀濤目光轉向了包勝，卻迎上了對方一種異樣的眼神，這讓張賀濤不禁心頭一緊，頗感不自在。
不過，包勝立即正色回應：“大人放心，卑職定當全力以赴，不負所托。”
數日後，包清風塵僕僕地抵達了京城，他一刻也不敢耽誤，直奔兵部軍需處而去，意圖從那裡挖出“幻毒散”近期的使用詳情。
身為兵部尚書的姐夫這一層關係，使得包清在調查時頗具權威，軍需處的軍巡使對他提出的任何要求都不敢有絲毫懈怠。在查閱記錄後，軍巡使詳細報告了幾筆涉及“幻毒散”的領用情況：
“五月初十日，襄陽府都指揮使李成德因不明原因提取了三瓶‘幻毒散’；六月初一，江陵府副都指揮使劉輝取走一瓶，用途標註為鎮壓當地少數民族叛亂；而在三個月前的三月二十日，讓人意想不到的是，竟然是襄陽府知府顧鶴鳴也帶走了一瓶，其用途註明為消滅本地猛獸。”
包清的目光瞬間被顧鶴鳴的名字所吸引，作為文官的他本無權申請這種朝廷禁藥，於是，他未抬眼便質問道：“顧鶴鳴大人？他為何能出現在這份名單上？”
軍巡使頓時面露尷尬，支吾不語。包清猛然抬頭，目光炯炯如炬，“你有什麼難言之隱嗎？最好如實相告，否則後果你應該清楚。”
面對包清的威嚴逼問，軍巡使面色煞白，最終囁嚅道：“大……大人，是張賀濤大人擔保的。張大人不僅是襄陽府通判，也是我過去在軍中的頂頭上司，因此我才特批給了顧鶴鳴大人。”
隨著這個資訊的披露，案情愈發撲朔迷離，包清滿腹疑竇地離開了兵部軍需處，心中已然預感到此案背後隱藏著更深的秘密。
夜幕下的眠月樓，紫月閨房內，張賀濤獨自悶飲，臉上愁雲密佈。
“官人，您為何如此憂心忡忡？是因為包清大人嗎？他不是已經回京城了嗎？”紫月輕輕接過張賀濤手中的酒壺，為他斟滿一杯酒。
“你不懂，他似乎看穿了些什麼。”張賀鳴眉宇間透出深深的憂慮。
“大人，我不明白，為何您不向包大人坦白真相？顧鶴鳴大人……”紫月急切地想要說些什麼。
“住口！顧鶴鳴大人的遺體尚未寒涼，你怎麼能這般詆譭於他？此事休要再提！”張賀濤厲聲打斷，將酒杯重重拍在桌上，這一舉動讓紫月嚇了一跳，她從未見過張賀濤如此憤怒。
“你先休息吧，我出去走走。”張賀濤整理了一下衣衫，離開了眠月樓。紫月望著他的背影，欲言又止，只能默默地看著他消失在夜色中。
一輪明月高懸天際，寂靜的街道上行人稀少。打更的老孫頭揉了揉惺忪的眼睛，看見了獨行的張賀濤，趕忙上前恭敬行禮。
“哎呀，張大人，這麼晚怎麼還一個人出來呢？顧大人過世了，您可得保重身體啊！”老孫頭關切地說著，語氣中充滿了激動與擔憂。
張賀濤苦笑著搖了搖頭，若他知道事情的真相，恐怕就不會說出這樣的話了。他的心頭浮現出韓世忠將軍的教誨：“我大宋男兒當以守護家國、安定百姓為己任，即使離開軍隊，也要忠誠於國家，竭力保護黎民百姓的安全。”正是秉持這種信念，張賀濤才決然地做出了那件不為人知的事。
當張賀濤步履蹣跚地回到家門口時，赫然發現門前佇立著一個二十年前就約定不再私下相見的故人——顧安。
“你來幹什麼？不是說好了再也不私下接觸了嗎？”張賀濤陰沉著臉質問。
顧安不以為意，揚了揚手中的酒壺，示意要與張賀濤共飲幾杯。張賀濤並未回應，徑直推門走進屋內。
“我這裡可不歡迎你。”張賀濤顯然心生不悅，儘管五年前在襄陽府街頭意外重逢，並得知顧安已成為新任知府顧鶴鳴的貼身管家，但二人曾有過的二十年不見的約定仍讓他感到不安。
“張大人何必如此決絕，我來找您並非無事，只是想求得一個答案，關於我家老爺離世的那個答案。”顧安嘴角含笑，眼神中卻透出一絲戲謔。
張賀濤瞬間挺直腰板，目光如炬地凝視著顧安，試圖從他的眼神中捕捉到真實意圖。
“你到底想說什麼？”張賀濤嚴肅地質詢。
“顧鶴鳴是被你所殺，對吧？”顧安一仰頭，將杯中的美酒一飲而盡，話語擲地有聲。
張賀濤聞此言如同遭遇晴天霹靂，雖明知真相早晚會被揭開，卻未料到來得如此之快。
見張賀濤面露驚愕，顧安並無絲毫驚訝，這更證實了他的猜想：顧鶴鳴的死確實與張賀濤脫不了干係。
“我在老爺書房找到了一瓶‘幻毒散’，這種毒藥的威力，您應該比我更清楚。”顧安從懷中摸出那瓶白色的瓶子，瓶身上一抹血紅格外刺眼。
見到幻毒散，張賀濤如洩氣般癱坐在凳子上，正待顧安繼續追問之際，包清帶著衙役們闖入了房間。
“接下來的故事由我來揭曉吧，張賀濤大人，你精心策劃的這一局真是讓我大開眼界。”包清語帶敬佩，又夾雜著幾分犀利。
二十年前的烽火歲月裡，張賀濤與顧安皆是韓世忠麾下的驍勇副將，他們共同在戰場上浴血奮戰，深受韓世忠將軍的倚重。然而隨著岳飛嶽王爺遭秦檜陷害身故，韓世忠的抗金大業也隨之戛然終止。張賀濤被調派至地方軍隊任職，而顧安則選擇了退隱江湖，自此消失在人們的視線之中。
張賀濤在地方官場如魚得水，憑藉其早年積累的戰功以及多次率隊成功平定匪患、保境安民的功績，受到了地方官員的高度評價，並屢次上書朝廷請求對他進行表彰嘉獎。
在一次剿匪行動中，張賀濤偶然救下了一戶身處危難之中的家庭。那是在郊外的一片混戰中，這家人的家僕幾乎全部壯烈犧牲，只剩下一個渾身傷痕累累卻仍在頑強抵抗土匪的勇士。見狀，張賀濤毫不猶豫地衝上前去，成功解救了這戶人家。
令人驚訝的是，這位英勇無比的家僕正是多年未曾謀面的顧安。兩人曾情同兄弟，在分別之際依依不捨，如今久別重逢，張賀濤激動不已。然而，顧安的表情卻顯得有些異樣，他彷彿對張賀濤視若無睹，只是淡漠地看向他的主人。
原來，這一家人姓顧，是從飽受金國苛政壓迫的北方逃亡到宋朝的中原百姓。金人統治下的宋民生活苦不堪言，為了生存，他們舉家南遷。而顧安，則是在數年前被這一家人從生死邊緣救回，為了報答救命之恩，毅然決然成為了這個家庭的貼身保鏢。
救下顧家一家後，顧老爺子和夫人感激涕零，連他們尚未成年的獨子顧鶴鳴也連連致謝。張賀濤安排衙役護送他們走出密林，並委託專人將這一家人平安送達家鄉。而當時的他並不知曉，這只是他與顧鶴鳴之間緣分的開始。
時光荏苒，十年之後，張賀濤調任至襄陽府擔任軍事要職，與此同時，昔日稚嫩的少年顧鶴鳴歷經科舉考場上的激烈角逐，一舉摘得狀元桂冠，受到了皇帝的青睞，被欽點前往廬州府出任通判，負責治理這個北方重鎮。
在顧鶴鳴的勵精圖治下，短短几年間，廬州府呈現一派繁榮景象，百姓安居樂業，社會治安良好，幾乎達到了路不拾遺、夜不閉戶的理想狀態。因其卓越政績，顧鶴鳴再次得到了皇帝的關注，被提拔至京城，坐上了戶部員外郎的位置。
京城官場猶如一個大染缸，即便是曾以清廉自居的顧鶴鳴也無法置身事外。朋黨之爭愈演愈烈，顧鶴鳴雖想保持中立，無奈政治漩渦中的身不由己，因站隊不慎而遭排擠，被貶謫至襄陽府擔任知府之職。
命運使然，顧鶴鳴與張賀濤在襄陽府再度攜手共事。兩人聯手之下，襄陽府得以高效治理，秩序井然。隨著政績顯著，張賀濤也因此再獲升遷，榮登襄陽府通判之位。
顧鶴鳴在政績上堪稱楷模，但人無完玉，步入京城官場後，他不幸沾染了官員們常有的致命弱點——貪婪。這位曾經清廉如水的官員，在數年的京華歲月中逐漸蛻變成一個碩大的蛀蟲，儘管他在任期間實實在在地為民辦了不少實事，贏得了百姓的愛戴和讚譽，甚至收到了象徵民心所向的萬民傘。
貪婪終究是貪婪，對於那些前來求他辦事並送上厚禮的人，顧鶴鳴不再拒之門外，但他也立下了一套自以為的原則：不接受涉及貪贓枉法之事的賄賂，不參與顛倒黑白的勾當，更不支援仗勢欺人的行為。然而，除了這些底線之外，其他的好處他幾乎照單全收，以至於後來，即便面對出賣國家利益的誘惑，他也未能堅守初心。
在廬州府擔任通判時，顧鶴鳴因互市與金國邊境指揮官建立了友好關係，兩人共同推動了一系列互利政策，使得邊界貿易日漸繁榮。
回到京城之後，顧鶴鳴仍透過書信與金國指揮官完顏五竹保持著聯絡。直至某一天，一封來自完顏五竹的特別書信悄然降臨，自此，顧鶴鳴的人生軌跡發生了戲劇性的轉變，這一轉折點成為了揭開其背後隱秘故事的關鍵線索。
“顧大人，自廬州一別後，兄弟我真是無時或忘啊。”完顏五竹在信中如是寫道，“近日我將抵達京城健康，期盼能與兄長再度相聚，共飲暢談。”
兩人如期在京城赫赫有名的酒樓“德福樓”相見。幾輪美酒佳餚過後，雅間裡的完顏五竹已然醉意微醺，面色泛紅，話匣子也大開了起來。
“老哥，假如有一個讓你一夜暴富的機會擺在眼前，你會不會心動？”完顏五竹蒼白的面龐上閃爍著異樣的興奮。
顧鶴鳴心中生疑，目光炯炯地盯著他：“什麼機會？”
趁著酒勁，完顏五竹吐露了此行的真實目的：金國計劃在未來三年內對宋國發動戰爭，他們意圖在宋國內部尋找一群高官作為內應，影響皇帝決策，並竊取邊關機密情報。
“這些投靠我們的官員，根據所提供情報的價值不同，都將獲得數千乃至數萬兩白銀的豐厚報酬。而且，還有可能得到意想不到的政治地位提升。”完顏五竹打了個飽嗝，話語中滿是誘惑。
面對如此訊息，顧鶴鳴卻臉色凝重：“你為何要告訴我這些，難道不怕我洩露出去？”
完顏五竹聞言仰天大笑：“我知道你在乎的是黎民百姓，只要是有利於百姓的事，你都會去做。你們那昏庸的皇帝，身邊的奸佞當道，只知道魚肉百姓。這樣的朝廷，你又何必為它赴湯蹈火呢？”
顧鶴鳴心神黯然。自從步入京城仕途以來，他見識過太多朝廷高官們的偽善面孔，口頭上滿是仁義道德，背地裡卻是貪汙腐敗，完全不顧百姓死活，毫無宏圖壯志，只知為自己謀利。
“你讓我背叛國家，可曾想過我是朝廷欽點的狀元？”顧鶴鳴內心掙扎不已。然而，完顏五竹的話語如同錐心刺骨：“狀元？朝廷何時真正重視過你這個狀元？你在廬州府推行互市政策，卻被朝中小人誣陷暗通金國，收受鉅額賄賂。你在戶部勤勉盡職，廢寢忘食，卻又因與上司不和，被指責尸位素餐，權勢過大。這些，你還記得嗎？”
顧鶴鳴陷入了沉默，完顏五竹的話確實戳中了他的痛處。
自古以來，許多賢良之士在世事無常中被迫走上歧途，顧鶴鳴亦無法逃脫這樣的命運輪迴。他開始反思，如果背叛朝廷能換取百姓生活的改善，即使揹負千古罵名又何足掛齒？何況那筆豐厚的酬金足以讓他救濟眾多困苦的黎民百姓。
在邊疆之地，他親眼目睹了太多的平民生活在水深火熱之中，無數將士為國捐軀後，他們的家人卻孤苦伶仃，朝廷的撫卹遠不能填補失去親人的痛苦與生活的艱辛。那些曾為北伐立下赫赫戰功的英雄們已被世人遺忘，而他們的家屬則成為了朝廷掩蓋事實、粉飾太平的犧牲品。
“罷了，我便如此做。”顧鶴鳴眼神堅定，邁出了背叛國家的第一步。
接下來數年裡，作為戶部員外郎的顧鶴鳴巧妙地利用職權，將宋朝財政機密源源不斷地傳遞給金國。同時，他積極結交軍中將領，透過他們口中探知軍隊的裝備情況和士氣動態。此外，他還發現了一個驚人的秘密——宋朝高層竟也有金國安插的間諜，而他的許多行動背後，都得到了這位神秘人物的暗中支援與協助。
最終，當顧鶴鳴被朝廷排擠出京時，正是這位神秘人物的精心策劃。因他的某些行為已經引起懷疑，為了保護更多的秘密不致洩露，必須儘快讓他撤離京城，從而避免可能發生的更大危機。
來到襄陽府後，顧鶴鳴表面上恢復了宋朝忠臣的身份，穩住了陣腳，在平靜的歲月裡蟄伏几年。然而暗地裡，他仍與金國的完顏五竹保持著聯絡，繼續秘密輸送情報。尤其是，顧鶴鳴打起了拉攏張賀濤的主意，作為北伐戰役中的英雄人物，張賀濤在軍中擁有眾多舊部和極高威望，一旦能將其收入囊中，無疑將大大加速他的計劃程序。
張賀濤對他的提議斷然否決，因為在他心中，金兵殘暴不仁的形象早已根深蒂固。他曾親眼目睹金兵如何欺凌無辜百姓，燒殺搶掠，無數村落被毀，城鎮化為廢墟；也眼見無數平民死於金兵刀下，血流成河；更看見他們肆無忌憚地侵佔著大宋的江山社稷。
“因此，你決定策劃毒殺顧鶴鳴。”包清一針見血地指出。
面對包清的直言，張賀濤神色略顯頹唐，但眼神中卻毫無悔意，“對於這種背叛國家、出賣民族利益之徒，每一位忠誠的大宋男兒都有義務除之而後快。”
身為朝廷重臣，想要悄無聲息地除掉顧鶴鳴絕非易事。張賀濤耐心等待著最佳時機的到來。
終於有一天，下屬急報，襄陽城南出現了一頭兇猛怪獸，已有多名獵戶喪命其口。這頭怪獸力大無窮、皮糙肉厚，尋常兵器和毒藥對其皆無濟於事，使得周邊百姓惶恐不安，紛紛懇求官府出兵剷除。
顧鶴鳴素以愛民如子著稱，與張賀濤共同商議對策。張賀濤提出，唯有軍中秘傳的“幻毒散”方能制服此獸，這種毒藥毒性劇烈無比，一旦觸及面板即可迅速致死，任何猛獸都無法抵禦其威力。
由於張賀濤曾是軍中將領，如今下放到地方任職，無法直接申請使用幻毒散。於是，在他的推薦下，顧鶴鳴親自申領了幻毒散。
幾日後，幻毒散透過驛站送至襄陽府。憑藉幻毒散，張賀濤成功捕殺了那頭怪獸，並將剩餘的幻毒散悄悄收起，準備在適當時機歸還兵部。
此事過後，顧鶴鳴與張賀濤的關係變得微妙起來。儘管張賀濤拒絕了顧鶴鳴的拉攏，卻也無法向上級揭發他，一則缺乏確鑿證據，二則他已經下定決心要親手解決這個問題。
張賀濤無法忍受那些人將無數將士用生命換來的江山拱手讓給敵國，若朝廷無力解決，那麼他就要親自出手。他將自己的計劃透露給了紅顏知己紫月，紫月聽聞後大為震驚，竭力勸誡他明哲保身，切勿行此滅門之罪。然而，張賀濤堅持認為，如果放任顧鶴鳴繼續下去，整個襄陽府乃至整個朝廷都將陷入前所未有的危機之中。
張賀濤以拜訪為由來到了顧府，顧鶴鳴誤以為他已回心轉意，對其毫無戒備。在會面中，張賀濤表面上和顏悅色，暗地裡卻不動聲色地將幻毒散混入了茶水中，嫋嫋的茶香瀰漫在空氣中，讓人無法察覺其中隱藏的殺機。
隨後，張賀濤找了個藉口匆匆離去，並趁機將剩餘的幻毒散藏匿在顧鶴鳴書房的隱蔽角落。顧鶴鳴起身相送，整個過程被僕人們看在眼裡。待張賀濤走後，顧鶴鳴返回書房品茗，隨著時間推移，毒性悄然透過茶香侵入體內，顧鶴鳴猝不及防，頃刻間便倒斃在書房之內。
夜幕降臨，張賀濤再次潛入顧府，巧妙地運用軍中的易容手法，用白色胭脂掩蓋了顧鶴鳴臉上因中毒而產生的黑青色斑塊，旨在製造驚嚇、混淆視聽。
這一切都在悄無聲息中進行，由於顧鶴鳴平日習慣獨自在書房處理公務，僕人們不敢輕易打擾，再加上張賀濤身手不凡，行動輕盈，成功避過了所有人的視線。
包清疑惑不解：“你為何要故意留下幻毒散？這不是自投羅網嗎？”
“要想人不知，除非己莫為。早晚都會被人發現，關鍵是誰能揭開真相。”張賀濤坦然回應。
隨著案件真相大白，張賀濤因為毒殺顧鶴鳴被包清帶回京城接受調查。與此同時，顧鶴鳴通敵叛國的罪行也被證實，並牽扯出一連串朝廷高官。皇帝聞訊震怒，下令包清徹查此案，務必將金國埋伏在宋朝的間諜網路徹底清除。
至於張賀濤的結局，他的功過相抵，最終得以無罪釋放。經歷了這場風波，他早已對仕途失去了興趣，選擇與紅顏知己紫月歸隱山林，共同享受遠離塵世喧囂的生活。
