四念處是指四個安頓心念的處所，又稱為四念處觀。為什麼把它稱為四念處觀呢？因為它並不純粹在於修定，而是以智慧用四種法觀察四念處來破除四種顛倒。
“四念處”在早期的佛教中的修行方法，北傳漢譯的《念處經》及南傳巴利文第二十二經均有敘述。要義為如實觀察，即“觀身如身、觀受如受、觀心如心、觀法如法”，但是在後期佛教，四念處被窄化為“觀身不淨、觀受是苦、觀心無常、觀法無我”。
過去諸佛、辟支佛及阿拉漢以四念處這條道路超越輪迴苦海。未來的諸佛、辟支佛及阿羅漢也以同樣的方式超越苦海。佛陀與及他的弟子們已經以同樣的方式超越輪迴。所以，四念處是一乘道，因為它是直接通往涅槃的道路，是唯一的道路。
四念處的精神在如實的觀照，什麼是“如實”，就是“照它實際的面貌來認知”，這當中不是經由預設結論來認知，或停留在抽象概念套公式上，這有什麼差別呢?如實的觀照是緊緊地貼近於具體的身、受、心、法的當下，不需要透過任何解釋的純然體驗，唯有這樣，才可以當下看見真相。
觀身如身，如是觀察自已的身體與其他人的身體，皆是會有生老病死的狀態。身體會飢渴餓困，你我一樣。我身體想要安樂，那麼別人的身體也想安樂，那麼自然會生起同體大悲的心。我想身體安康，如同別人也想身體安康，如是我們能明白我們都應該和平相處，不要互相傷害對方身體，如此，你我他，大家都身體安康。如是你的身體會有病痛衰老的變化，那麼同為人類的我也會有身體病痛衰老的變化，對此生無緣大慈之心。雖然沒有交集，但是身體感受一般無二，都喜歡幸福安康，厭惡痛苦衰老，如此能體諒眾生，愛眾生，也不忘記自已也是眾生之中，如是，也要懂的愛自已。因為自已當然也是眾生之中的一員。
觀受如受，眾生的感受變化一樣。如此互相明白，能達到互相協調互相幫助的友愛之情。
觀心如心，眾生心都想吉祥，都想成功，都想健康。
觀法如法，非常簡單一種說法就是你合法，我合法，大家合法，大家都不要犯法。
用四種方法觀察以破除四種顛倒，故稱為四念處觀。四顛倒:因為我們先執著有我，故進一步執著我是常的、樂的、淨的，在佛法中稱為顛倒想。世間人有四種不正確的知見，稱為四顛倒，它們是:常、樂、我、淨。
四法: 四念處:四種念:四顛倒:
不淨一一身念處一一觀身不淨一一淨:執著身心是乾淨的。
苦一一受念處一一觀受是苦一一樂:執著世間有快樂。
無常一一心念處一一觀心無常一一常:執著內心的恆常不變。
無我一一法念處一一觀法無我一一我:執著萬物有自主自在的心性。
四念處是在身、受、心、法這四個處所，以不淨、苦、無常、無我四法的正念，而生起智慧的觀察，就是觀身不淨、觀受是苦，觀心無堂 觀法無我 以達到破除自他執著。
