天氣正好，陽光清凌凌地落在大地上，深藍的天幕澄澈而高遠，司嘉坐在樹葉狀的公共座椅上，小口地吃著手中的冰淇淋。
這裡是平島最大的室外遊樂場，有高度堪比全市最高大樓的摩天輪，旋轉時五光十色光輪閃耀十里，宛如盛開的煙花；有長龍般直衝雲霄的過山車，乘坐時需要穿上特製防護服，在腦袋頂破厚溼的雲層後，透明的面罩上會凝上細小冰涼的水珠；還有三十層高的旋轉木馬，這個專案晚上玩最佳，伴隨著叮鈴鈴的樂聲，有著七彩鬃毛的獨角獸會馱著你漫步於星海。遊樂園新奇有趣的設施三天三夜也玩不完，是閒暇時光司嘉最願意待的地方。
人群熙熙攘攘，空氣中充斥著爆米花香甜的焦糖味，打扮得光鮮亮麗的遊客路過她身前，留下歡愉的笑聲。不少人身邊都跟著一個白色的球形機器人，這是近段時間大火的AI伴侶，叫“泡泡夥伴”。與現今其他AI伴侶不太一樣的是，“泡泡夥伴”沒有豐富的功能，它甚至缺少機械臂和輪子，移動只靠下端的懸浮裝置或自身滾動，也沒有發達的語音系統，只能發出簡單的音節。但一經推出就打敗一眾AI伴侶、斬獲銷量第一的佳績也並非是個噱頭，根據買家反饋，“泡泡夥伴”區別於其他AI伴侶的優勢是更人性化，或者說，如果形容AI伴侶是無所不能的管家助手，則“泡泡夥伴”更像一個笨拙但永遠忠誠的朋友。
司嘉不知道所謂的“人性化”具體指什麼，但放映在摩天大樓上的廣告詞已經足夠吸引她——“返璞歸真AI伴侶帶給你最純粹的情感體驗”。
一位戴白色遮陽帽的女孩正在攤位上購買冰淇淋，她隨手將手中喝了一半的可樂擱置在“泡泡伴侶”身上，小機器人笨拙地前後左右搖晃身軀，令可樂堪堪平衡在圓滾的機體上，顯示屏上綠色光點閃動組合，蹦出一個彎彎的笑臉，惹得周圍人哈哈大笑，司嘉不由地心生羨慕。真好啊，她也想擁有一個屬於自己的“泡泡夥伴”，但它的價格可不便宜，花一大筆錢買一個沒什麼使用價值的AI似乎有些太奢侈了，但她剛畢業，在步入新校園前有很多空閒時間，她可以做兼職攢點錢，就當賣給自己的禮物了……
這時，有一個人吸引了她的注意。
這是一位身穿宇航服的女士，有一頭利落的齊下頜短髮，身材高挑，穿著宇航服也毫不臃腫，她的手臂間捧著航天頭盔，正在啤酒機前接鹹啤酒，她怪異的衣著實在太過顯眼，吸引了不少注目。
這是在角色扮演嗎？還是行為藝術？但無論哪樣都與自己無關，司嘉原本並不想多加留意的，但對方似乎在有意地觀察著自己，例如現在這位“宇航員”女士正端著啤酒直直對著她的方向，被一個怪人盯著看自己不由得也變成怪人，遊客的目光像經由反光板似的從女士身上反彈到她身上。
抬手揩了揩嘴，又順了順頭髮，在確保嘴角沒有沾著冰淇淋、頭髮沒有可笑地翹起，以及身邊除了自己沒有其他惹人注意的事物後，司嘉突然坐立難安起來。為什麼看著她呢？自己根本就不認識對方！似乎是感受到了司嘉的納悶，“宇航員”女士勾唇朝她笑了笑，隨後做出了令她驚駭不已的舉動。
她仰頭將酒一飲而盡後，揮手將酒杯砸向一個過路人。一瞬間，時間彷彿被無限延長了，超出視線捕獲之時，被砸中的人體像水中擴散的墨水，盪漾著顯露出軀體下黢黑的波痕，在一片驚叫聲中，司嘉呼吸一窒，眼前光景四分五裂。
……
湛藍的天空瞬時褪去，銀白天花板撞入眼底，與此同時身邊響起一個不悅的聲音。
“司嘉，神經聯結器不是給你這麼用的。”
強制喚醒帶來了不應期，望著身前人和幻境中一模一樣的臉，司嘉產生強烈的抽離感，片刻後才反應過來自己身在何處，她心虛地摘掉太陽穴兩邊的接片，抬眼看了看全息屏上閃動的資料，訥訥道：“啊……才過了一分鐘而已。”
“一分鐘？”王晨低頭問邊上正將神經聯結器收回伸縮口的AI，“羅爾，感知谷域一共過了多長時間？”
低沉的電子音播報：“12小時。”王晨面露戲謔。
“這一分鐘恐怕夠你把遊樂設施玩個遍了吧？你也閱讀過說明書，知道感知谷域有多容易讓人迷失。”
神經聯結器是一種營造虛擬現實的裝置，它一端連線飛船上的AI，一端透過神經接片連線到使用者的頭部或頸部，啟動裝置與使用者的腦部進行連線，此時，裝置會進行一系列對神經系統的掃描，AI系統接收神經訊號並解析使用者的意圖和需求，以此創造出幻境。這個幻境包括視覺、聽覺、觸覺和其他感官的體驗，稱作“感知谷域”。使用者可以開始在感知谷域中體驗和互動，這可能包括探索虛擬環境、與虛擬角色互動、執行任務或進行其他設定的活動。在體驗完成或需要中斷時，使用者可以透過操作裝置或透過設定的指令，結束虛擬現實體驗並斷開與AI系統的連線。
神經聯結器創造之初是用於精神治療、聯想學習和技能培養。系統可以透過模擬各種場景和任務來提供身臨其境的學習體驗，人們可以在虛擬現實中學習新的技能、實踐複雜的工作流程或提高專業知識，無須直接暴露於現實環境中，而在心理療法中則是幫助人們放鬆、減輕焦慮或處理創傷。但由於其過於沉浸式的體驗，神經聯結器可能會存在被濫用的情況。
感知谷域中的時間流速可以與現實不同步，使用者可能會經歷快速的時間流逝，現實中的一天在感知谷域中可能只是一個小時，甚至幾秒，或者相反，時間也可以過得非常緩慢。根據使用反饋來看，前者的危害性要大於後者。
“我設定定時喚醒了，況且……我還是能分辨出虛擬和現實。”
聽到身邊人的話後，王晨誇張地瞪大眼睛：“得了吧，司嘉！我不認為你當時認出了我，還得虧我特地找了衣服。”
在感知谷域中使用者可以設定任意的時間點，無論是到未來地球爆炸後星際移民，還是回到過去祖母出生之前，龐大的量子網路和資料庫都能實現構造。同樣的，在感知谷域中的記憶也可以自行設定，可以保留現實中全部記憶，但如果想擁有更沉浸式體驗，可以根據所處時間線複製記憶，若如此則使用者不會多出任何不該有的記憶，也不會少了該有的記憶。司嘉選擇的就是後者，因為設定的時間背景是她剛畢業的當天，那時她還沒有參與此次行動，還未與王晨結識，所以在感知谷域中沒有認出人來。
感知谷域的形成部分基於使用者的大腦意識，具有一定程度的隱私性，沒有人希望被他人侵犯私人領域。喚醒方法除了透過系統定時喚醒外，還有一種是強制喚醒。強制喚醒需要攻擊感知谷域中其他生命物，當生命物遭到嚴重破壞後其外表的掩飾會被移除，顯露出生命物統一的基礎程式程式碼，感知谷域中所有生命物都是在其基礎上發展形成的。
對於王晨在感知谷域中的暴力行為，司嘉依然心有餘悸。
“……晨，你真不該闖進我的感知谷域。你真的嚇到我了，為什麼喚醒方式不溫柔一點呢？”
“好吧，確實有溫柔點的方法。嗯……用杯子在自己身上砸一個窟窿，自我犧牲，夠令人感動吧？當然，我才不會在自己身上嘗試。”王晨轉身吩咐，“羅爾，下次啟用神經聯結器要經過嚴格稽核，不要被濫用了。”
“好的。”
艙門向兩邊滑開，王晨離開了。司嘉依然保持著原來的姿勢，似乎是還沒完全回到現實中來，球形的AI在她面前滾來滾去，忙碌地整理腦機接片，她的思緒在晃動的白影中發散。
面前的小傢伙叫羅爾，作為與飛船配套的人工智慧，它可以控制整個飛船的系統，輔助船員執行操作任務。羅爾是一個球形AI，機身是光潔的銀白色，上端有個顯示器，用於發射全息投影，圍繞機身中段等距安裝有三個感測器，機身上共有六個伸縮口，用於伸出機械臂等裝置。
圓滾、銀亮的球形機身，和某個AI伴侶形似，但羅爾更智慧，也很人性化且盡職盡責，如果羅爾能投產並廣泛在市面上銷售就好了……
或許是身邊的視線太過炙熱，羅爾停下了動作，感測器紅色的燈光閃了閃。
“抱歉，司嘉，神經聯結器現在禁止使用了。”
司嘉回過神來，想到先前自己的所作所為，她有些羞赧：“不不不，我不用了。真不好意思啊，連累你了……”
“沒事的，司嘉。”
輪子從羅爾機身下端兩個伸縮口彈出，輪子的結構特殊，是將五根長條狀材料的末端固定，由中心向外擴充套件，向四周發散成一個圓形的結構，使其看起來像一個開啟的傘，故稱為“傘形輪”，這種設計使輪子在不平坦的地面上也能快速行駛。羅爾驅動傘形輪離開了，艙房裡只剩司嘉一人。
她所在的是一個閒置的休息艙，面積不大，沒有任何內飾，外側牆體是透明的半球形玻璃，從外部看像一隻通透的眼球，她先前就是倚著玻璃牆坐在地上。
司嘉起身望向玻璃外，濃墨的黑暗在眼前鋪陳開，四下皆空，只有零星的光點在遠處閃爍，窗外的深邃與室內的靜默相輔相成，更顯寂寥。每當面對深空時，她的心總會空蕩蕩的，莫名的情愫催促著她趕快尋找庇護，並且越是忽視，內心的空洞感就會越強烈，無時無刻不在提醒著所處之地。她嘆了口氣，轉而思考起此行。
公元2423年，太空探索和太空發展如火如荼，人類在太空中建立了繁榮的太空經濟體系，包括太空開採、太空旅遊、太空能源和太空科研等。太空開發公司涉及多個行業和領域，如太空交通運輸公司、太空採礦公司、太空能源公司、太空製造公司、太空科學研究機構等。這些公司致力於開發和利用太空資源，推動太空經濟的發展，同時為人類提供更多的商業機會。
“星能科技”是一家領先的太空能源公司，專注於太空能源的研發、生產和應用。其公司在宇宙中設定有三個裝置用於探測和捕捉能源訊號，叫做“資訊增幅裝置”。
因為宇宙中存在多樣化的資訊源，包括不同頻率、不同型別的訊號和資料，而透過定期修改資訊增幅裝置上的資料編碼，可以更好地適應不同型別的資訊源，確保能夠捕獲和處理多樣化的資訊。所以公司每隔一段時間都會修改資訊增幅裝置上的資料編碼，透過對資訊增幅裝置進行最佳化和調整，使其能夠更好地探測和捕捉能源訊號。
最佳化資訊增幅裝置的任務並不難，現在各項作業系統都非常自動化，甚至可以說人工只負責核驗確認就行了，並不需要太多相關知識，透過短暫的安全培訓就可上手了。星能科技公司定期會發布通告，招募兼職人員去宇宙中修改資訊增幅裝置上的資料編碼。任務成功後，企業會給出參與專案的證明、相關的職業經驗證明和技能證書，這對於日後找工作或提升職業發展是有益的，特別是在太空相關行業中。
司嘉就是出行任務的人之一，加上她飛船上共有四個人，他們懷著相同的目標，踏上了這星際之旅。
