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曹操在官渡之戰打敗袁紹後，在建安七年（202年），下書責令孫權送人質入朝。孫權便召叢集臣會商，大臣們眾說紛紜，張昭、秦松等重臣猶豫再三，不能決斷。

周瑜雕像

孫權本意不想送人質。於是，他只帶周瑜一人到母親面前議定此事。周瑜分析道：“當年楚君剛被封到荊山的邊上時，地方不夠百里。他的後輩賢能，擴張土地，開拓疆域，在郢都建立根基，佔據荊揚之地，直到南海。子孫代代相傳，延續九百多年。將軍您繼承父兄的餘威舊業，統御六郡，兵精糧足，戰士們士氣旺盛。而且，鑄山為銅，煮海為鹽，人心安定，士風強勁，可以說所向無敵，為什麼要送質於人呢？人質一到曹操手下，我們就不得不與曹操相呼應，也就必然受制於曹氏。那時，我們所能得到的最大的利益，也不過就是一方侯印、十幾個僕人、幾輛車、幾匹馬罷了，哪能跟我們自己建立功業，稱孤道寡相提並論呢？為今之計，最好是不送人質，先靜觀曹操的動向和變化。如果曹操能遵守道義，拯救天下，那時我們再歸附也不晚；如果曹操驕縱，圖謀生亂玩火必自焚，將軍您只要靜待天命即可，為何要送質於人呢？”周瑜這番話，說到了孫權心裡。孫權的母親也認為該這樣做，她對孫權說：“公瑾的話有道理，他比你哥哥只小1個月，我一向把他當兒子對待，你也要把他當成兄長。”孫權便沒給曹操送人質。 [15]

孫權時常 [172]下賜周瑜，一年到頭都有一百件衣服，當時沒有哪個將領能與周瑜相比 [16]。對於孫氏，周瑜也說得上忠貞不二。《江表傳》記載，曹操想使周瑜為自己所用，曾派善於辯說的蔣幹前去遊說周瑜， 周瑜既十分堅決地回絕了蔣幹，天下計程車人，因此愈加佩服周瑜。 [78]

建安十一年（206年），周瑜率孫瑜等討伐麻、保二屯，斬其首領，俘萬餘人，江夏太守黃祖遣部將鄧龍率數千人進攻柴桑，周瑜率軍反擊，俘虜了鄧龍。 [17]黃祖的將領甘寧前來歸降，周瑜認為甘寧是個人才，便和呂蒙一起推薦他，因此受到了孫權的重用 [18]。

建安十三年（208年）春，孫權征討江夏的黃祖，周瑜為前部大督， [19]兩軍進行了一場激烈的水戰，江東軍隊終於攻陷夏口，殺死黃祖。消滅黃祖，為孫權奪取荊州掃清了道路。 [127]

力主抗曹

建安十三年（208年）秋天，曹操率軍南侵，佔領荊州，向東吳進逼。大軍壓境之際，孫權本意與曹操一戰，向下詢問計策，然而孫權的大臣們大多為“主和派”，建議投降曹操。長史張昭等人認為“曹操是豺狼虎豹，挾持天子以征討四方，用朝廷的名義來發布命令，我們如果進行抗拒，則顯得名不正而言不順；將軍可以抵抗曹操的，是依靠長江天險，但現在曹操佔有荊州的土地，劉表所訓練的水軍，包括數以千計的蒙衝戰船，曹操全部船隻沿長江而下，再加上步兵，水陸並進。這樣，長江天險已由曹操與我們共有，而雙方勢力的眾寡又不能相提並論。因此，依我們的愚見，最好是迎接曹操，投降朝廷。” [117]此時魯肅勸孫權招回在鄱陽的周瑜。

周瑜回來後，先後從政治、軍事、經濟等方面分析局勢 [118]，他首先駁斥“主和派”的投降理由說：“曹操雖然名義上是漢朝的丞相，但實際上是漢朝的賊臣。將軍（孫權）以神武英雄的才略，又憑藉父兄的基業，割據江東，統治的地區有幾千裡，精兵足夠使用，英雄樂於效力，應當模行天下，為漢朝清除邪惡的賊臣。何況曹操自己前來送死，怎麼可以去迎降？“ [119]

接著周瑜分析兩軍交戰的勝敗關鍵，指出曹操冒險用兵之四忌：“如今北方尚未完全平定，馬超、韓遂還駐兵函谷關以西，是曹操的後患；而曹操捨棄鞍馬，改用船艦，與生長在水鄉的江東人來決一勝負；現在正是嚴寒，戰馬缺乏草料，供給未必足夠；而且，驅使中原地區計程車兵遠道跋涉來到江湖地區，不服水土，必然會發生疾疫。這幾方面是用兵的大患，而曹操都貿然行事”。 [120]