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萬歲通天二年（697年）四月，武則天鑄成九鼎，從玄武門曳入宮城，令宰相、諸王率南北衙宿衛兵十餘萬人，連同宮中儀衛大牛、白象共同拖曳；武則天又作《曳鼎歌》，以令其相互唱和。最終將九州鼎依照各自方位列於明堂廷內 [69]。同月，武則天派武懿宗、婁師德、沙吒忠義率兵二十萬再伐孫萬榮。六月，孫萬榮兵敗被殺。 [70]

同年，來俊臣欲羅告武氏諸王及太平公主，又欲誣李旦、李顯與南北衙共同謀反，擬一網打盡。武氏諸王與太平公主都十分害怕，共同揭發其罪行，下獄處以極刑。來俊臣兇狡貪暴，殺人不可勝計，“贓賄如山，冤魂塞路”。武則天亦知天下憤怨，下令歷數其罪狀，並沒收其家財。 [165]

武周朝名相狄仁傑

聖曆元年（698年），武承嗣、武三思謀求為太子，幾次使人對武則天說：“自古天子沒有以異姓當做繼承人的。”武則天猶豫未決，宰相狄仁傑對武后說：“姑侄之於母子，哪個比較親近（武承嗣、武三思為武則天之侄，李顯、李旦則為武則天之子）？陛下立兒子，那麼千秋萬歲後，會在太廟中作為祖先祭拜；立侄子，那麼從未聽說侄子當了天子，把姑姑供奉在太廟。”又勸武則天召還李顯。自此後，武則天無意立武承嗣、武三思為太子，並將李顯秘密接回洛陽 [71]。 [72]控鶴監內供奉吉頊、張易之、張昌宗都曾請求武則天立李顯為儲君 [73]，皇嗣李旦亦請求遜位於李顯 [74]。在來自各方面擁護李唐的壓力下，武則天進一步認識到人心所向的是李唐宗室，如果再一意孤行，就會有喪失人心的危險。而在後來一次徵兵中，“初募兵，無有應者，聞太子（李顯）行，北郊山頭皆兵滿，無容人處。” [75-76]此事更加說明李唐才是眾望所歸。在經過多方權衡之後，武則天最終決定立李顯為皇太子。 [77]

退位去世

主詞條：神龍政變

武則天解決了繼承人的問題後，志得意滿，開始耽於享樂，大修宮殿、佛寺。 [78]

晚年武則天畫像

武則天的面首張易之、張昌宗兄弟年少美姿容，常傅朱粉、衣著華麗。武承嗣、武三思等都爭著追捧他們，甚至為他們執鞭牽馬。當時，武則天已經進入暮年，老病纏身的她長時間不能上朝，對朝政的控制力下降，她將二張兄弟當做耳目。二張逐漸插手朝政，陷害宰相魏元忠，不僅跟大臣結怨，也使得武則天迴歸李唐、傳位太子的形勢發生逆轉，引起了政局的複雜化，武則天母子、君臣關係也因此空前緊張起來。據史料記載，武則天的孫女永泰公主因與丈夫武延基和邵王李重潤一起議論二張，遭人構陷，武、李被處死，永泰公主受驚而死（有被殺之說）。

神龍元年（705年）正月，武則天病篤，在迎仙宮集仙殿臥床不起，只有張易之、張昌宗兄弟侍側。宰相張柬之、崔玄暐與大臣敬暉、桓彥範、袁恕己等，交結禁軍統領李多祚，佯稱二張謀反。於是發動政變，率禁軍五百餘人，衝入宮城，殺死二張，隨即包圍集仙殿 [79]，要求武則天退位 [80]。二十三日，李顯代理國政，施行大赦，改年號為神龍。二十四日，武則天被迫傳位給李顯，次日，李顯在通天宮即皇帝位。退位後的武則天徙居上陽宮。李顯復位後，率百官到觀風殿問武則天起居，此後每十日一往 [81-82]；又為武則天上尊號為“則天大聖皇帝”。二月初四，恢復國號為唐，百官、旗幟、服色、文字等皆復舊制，複稱神都為東都。 [80] [83] [220]