運河邊的酒肆裡，幾個染坊夥計正在喝酒。
“聽說沒？周家染坊的趙師傅昨兒辭工了。”
“為啥？他可是松江染布第一把手。”
“還能為啥？”年輕夥計壓低聲音，“他閨女去巾幗工坊了，一月三兩銀子，比他掙得還多。老頭氣得在家摔碗，可閨女說了，工坊包吃住，還能學新配方。”
年長的夥計咂咂嘴：“要我說，女子能賺錢是好事。我家那口子要去，我第一個贊成。”
旁邊醉醺醺的漢子突然插嘴：“呸！女人都去賺錢，誰伺候公婆？誰帶孩子？”
“我帶！”年長夥計瞪眼，“我娘就是我爹帶大的，怎麼了？我閨女要去工坊，我天天給她做飯都成！”
眾人鬨笑起來。那醉漢還要爭辯，酒保已經拎著掃把過來：“要吵出去吵，別耽誤我做生意！”
知府衙門前的佈告欄邊，一群婦人正在看新貼的告示。
“這上頭說，女子工坊要開識字班？”穿補丁衣裳的劉嬸子揉著眼睛，“真的假的？”
旁邊識字的姑娘念道：“巾幗工坊附屬女子學堂，每月逢五開課，教授《千字文》和算學，分文不取。”
人群頓時炸開了鍋。一個年輕媳婦拽著婆婆的袖子：“娘，我想去！”
婆婆板著臉：“你去幹啥？家裡活誰幹？”
“我早晨幹完活再去，晌午就回來。”媳婦聲音越來越小，“識了字，將來能教孩子……”
佈告欄對面，周家別院的二樓窗前，周老太爺正眯眼看著這一幕。
“祖父，這樣下去，咱們染坊的工人怕是要跑光了。”周德海憂心忡忡地說。
老太爺捋著白鬚，突然笑了：“傻小子，你還沒看明白？這是大勢所趨。”他指著街上往工坊湧去的女子們，“從今日起，周家所有工坊女工工錢漲五成。”
周德海瞪大眼睛：“這……”
“再傳話下去。”老太爺轉身往屋裡走，“周家女子，滿十歲者皆可入學堂。請先生的錢，公中出。”
正午時分，工坊食堂裡熱鬧非凡。柳娘端著餐盤，小心翼翼地在文娘對面坐下。
“文管事，我……我有個事想求您。”
文娘抬頭：“怎麼了？”
柳娘絞著衣角：“街坊都說女子不該出來做工，我婆婆昨兒還罵我……”
話沒說完，鄰桌的染布婦人突然插嘴：“理他們作甚！我男人起初也不同意，等我拿回第一個月工錢，他屁都不放一個！”
食堂裡響起一片笑聲。文娘放下筷子，聲音不大卻讓所有人都安靜下來：“柳娘，你告訴我，做工這半個月，家裡吃上肉沒有？”
柳娘眼圈一紅：“吃上了，丫頭們還做了新衣裳……”
“孩子能吃飽穿暖，這就是天大的道理。”文娘環視四周，“咱們靠手藝吃飯，不偷不搶，有什麼見不得人的？”
女工們紛紛點頭。角落裡，一個小姑娘突然舉手：“文嬸子，我爹說女子無才便是德，不讓我來學堂。”
染布婦人一拍桌子：“放他孃的屁！我爹當年也這麼說，結果我連賬本都看不懂，被他賣了還幫著數錢！”
食堂裡又是一陣鬨笑。文娘等笑聲停了，正色道：“明日我去找那家男人說道說道。郡主說了，工坊女子都要識字明理，這是鐵打的規矩。”
傍晚下工時，工坊門口圍了不少人。有來接妻女的漢子，也有來看熱鬧的閒漢。
“瞧那個穿藍衣裳的，聽說一天能紡三斤線！”
“嘖嘖，這腰這手，哪像幹粗活的……”
話沒說完，那閒漢突然慘叫一聲。眾人回頭，見是賣魚的王大嫂揪著他耳朵：“再敢胡說八道，老孃把你扔運河裡餵魚！”
閒漢連連討饒。旁邊來接媳婦的腳伕們鬨笑起來：“該！工坊女子也是你能編排的？”
夕陽西下，朱幼薇和陳寒站在工坊望樓上，將這一切盡收眼底。
“反對的聲音比想象中小。”陳寒有些意外。
朱幼薇輕笑：“窮苦人家最實在。女子能賺錢養家，誰攔著就是斷人活路，自然要捱罵。”
遠處傳來更夫的梆子聲，松江府的夜，溫柔地籠罩著這座漸漸甦醒的城池。
晨霧未散時，松江府衙前的告示欄邊已擠滿了人。青衫書生李崇義捏著摺扇，盯著新貼的工坊招工告示冷笑：“牝雞司晨。”
他聲音不輕不重，剛好讓周圍人都聽見。幾個穿長衫的讀書人交換眼色，有人附和道：“女子拋頭露面，有傷風化。”
賣炊餅的張婆子突然把擀麵杖往案板上一砸：“我閨女在工坊一月掙二兩銀子，家裡蓋了新瓦房。這位相公若看不慣，不如先替她把債還了？”
李崇義臉色漲紅。他正要反駁，人群突然分開。朱幼薇帶著文娘和幾個織娘走來，藍布工裝在晨光中格外醒目。
“郡主娘娘！”張婆子嗓門響亮，“這些酸秀才說您壞話呢！”
朱幼薇腳步未停，只在經過告示欄時掃了一眼。文娘會意，轉身對李崇義道：“這位相公，工坊正在招抄寫員，字好的每月三兩銀子。”
書生們頓時騷動起來。李崇義摺扇“啪”地合上：“士人不食嗟來之食！”
“是正經謄寫賬目的活計。”文娘聲音平和，“昨日府學劉教諭剛引薦了三個學生來。”
人群裡爆發出鬨笑。李崇義甩袖要走，卻被個穿補丁長衫的年輕書生攔住：“李兄，我娘病著……”
朱幼薇此時已走到街角。陳寒從染坊方向迎上來，官服下襬沾著些靛藍染料。
“周家染坊的老師傅鬧事了？”
陳寒搖頭：“比預想的好。老趙頭帶著徒弟來偷學新配方，被文娘當場點破，反倒收了十個學徒當見面禮。”
他們說話間，幾個鬼鬼祟祟的身影閃進太白樓。二樓雅間裡，沈掌櫃正給周德海斟酒。
“賢侄，杭州布現在市價跌了三成。”沈掌櫃手指蘸酒，在桌上畫了道線，“若松江布也照工坊的價賣，咱們這些老字號都得關門。”
周德海盯著酒水劃出的痕跡：“我祖父說了，周家不摻和這事。”
“糊塗！”沈掌櫃猛地拍桌，“你以為捐幾畝桑園就能討好郡主？等工坊的布鋪滿江南，你們周家三百年的招牌就完了！”
窗紙突然映出個人影。李崇義的聲音隔著門板傳來：“沈世叔，學生有要事相商。”
當日下午，運河碼頭出現了奇怪的一幕。十幾個書生圍著運布料的漕工盤問，有個穿綢衫的賬房躲在後面記錄。“這位大哥，工坊每日用多少棉紗？”
“染一匹布要多少蓼藍？”
漕工王老五扛著布包，被問得不耐煩：“老子只管扛貨，己去工坊問！”
書生們還要糾纏，忽聽得一陣馬蹄聲。陳寒帶著親兵飛馳而至，馬鞭在空中甩出脆響。
“趙知府有令，即日起漕運碼頭由衛所接管。”他目光掃過那幾個賬房打扮的人，“閒雜人等不得靠近。”
太白樓裡，說書人醒木一拍：“要說這巾幗工坊，近日又有新鮮事！昨日竟有二十多個書生搶著報名當抄寫員……”
二樓雅間“砰”地推開。李崇義鐵青著臉衝下樓，身後跟著慌亂的沈家管事。
暮色漸濃時，朱幼薇在工坊後院見到了意外來客。周老太爺拄著柺杖站在桑樹下，身後兩個小廝抬著紅木箱子。
“老朽特來請罪。”老太爺深深作揖，“德海那孽障受人蠱惑，竟與沈家……”
朱幼薇扶起老人：“周老言重了。令孫今早已來工坊賠罪，還帶了十架新織機。”
老太爺鬍鬚顫抖，突然轉身踹開木箱。滿滿一箱賬冊嘩啦散開，露出裡面密密麻麻的硃砂批註。
“周家三百年所有染布配方，今日盡獻工坊！”老人聲音洪亮，“只求郡主給松江布商留條活路。”
朱幼薇拾起一本泛黃的冊子。月光下，能看清上面“洪武三年”的字樣。
“三日後未時，請周老帶各家掌櫃來工坊。”她合上冊子，“江南織造，原該有松江一席之地。”
當夜，陳寒在驛館院中擦拭佩刀。春杏急匆匆跑來：“國公爺，剛截獲沈家送往杭州的信鴿。”
字條在燈下展開，只有八個字：“事洩，速毀松江賬冊。”
朱幼薇輕笑一聲，將字條湊近燭火。火苗竄起的瞬間，遠處傳來更夫的梆子聲。
三日後，工坊正堂擺開長案。松江十六家的掌櫃分坐兩側，面前攤著各自的賬本。朱幼薇讓文娘捧出個雕花木匣。
“這是杭州工坊三年來的全部用料記錄。”她開啟匣子，“諸位可以對照。”
周老太爺率先起身。老人粗糙的手指劃過紙頁，突然停在某處：“同樣的棉紗，工坊竟能多織三成布？”
“新式織機省料。”文娘解釋道，“染布配方也改良過，省兩成蓼藍。”
沈掌櫃突然拍案而起：“既如此，郡主為何不早說？害得我們……”
“沈世兄！”周老太爺柺杖重重頓地，“是你攛掇德海勾結書生鬧事，現在倒打一耙？”
朱幼薇等吵嚷聲平息，才輕輕叩響桌案：“今日請諸位來，是要定個章程。工坊願以成本價提供新織機，各家按年分期付款。”
堂中霎時安靜。沈掌櫃哆嗦著豎起一根手指：“一、一年？”
“三年也行。”陳寒抱臂站在窗邊，“只是這三年裡，松江布得按工坊定的價賣。”
周德海突然衝出來跪下：“郡主大恩！我們周家願第一個籤契約！”
夕陽西沉時，朱幼薇獨自站在運河邊。文娘匆匆趕來，遞上一封書信：“杭州剛到的，說京裡有人彈劾您……”
信紙在風中嘩啦作響。朱幼薇看完，隨手拋進河裡。
“郡主？”
“沒事。”她轉身往工坊走，“明日你帶人去沈家染坊，教他們新配方。”
文娘急走兩步：“可沈家今日都沒簽字……”
“他會籤的。”朱幼薇望向太白樓方向。二樓窗前，沈掌櫃正死死盯著運河裡漂遠的信紙。
夜色漸深，松江府的燈火次第亮起。工坊女工們的笑語混著織機聲，隨著運河水悠悠盪開。更夫的梆子穿過街巷，驚起幾隻夜棲的麻雀。
……
街邊的茶樓裡已經坐滿了人。幾個布商圍坐在角落，低聲議論著，時不時朝窗外張望。
“聽說了嗎？巾幗工坊的布已經賣到蘇州去了，價錢比咱們低三成。”一個瘦高的綢緞商壓低聲音，手指不安地敲著桌面。
“三成？”旁邊戴瓜皮帽的老者猛地放下茶盞，“這不是要逼死我們嗎？”
“何止！”瘦高商人冷笑，“聽說她們還要在松江再開兩家工坊，到時候滿大街都是她們的布，誰還買咱們的？”
茶樓裡的氣氛頓時凝重起來。幾個原本只是來喝茶的布商也湊了過來，臉色陰晴不定。
“這哪是做生意？這是要斷了咱們的活路啊！”有人憤憤道。
“可不是？”瘦高商人眯起眼睛，“我聽說，這工坊背後是國公爺和郡主撐腰，官府都向著她們。咱們這些小本買賣，拿什麼跟她們鬥？”
“那也不能坐以待斃！”瓜皮帽老者一拍桌子，“得想個法子！”
……
太白樓二樓雅間，沈掌櫃正和李崇義對坐飲酒。沈掌櫃臉色陰沉，手指不停地摩挲著酒杯。
“李相公，您是讀書人，見識廣。”沈掌櫃壓低聲音，“眼下這局面，您看該如何是好？”
李崇義慢條斯理地夾了一筷子鱸魚膾，淡淡道：“沈掌櫃，您覺得，松江百姓最信什麼？”
沈掌櫃一愣：“自然是信官府，信聖賢書。”
李崇義搖頭：“錯了，百姓最信的是‘規矩’。”
他放下筷子，聲音輕緩卻帶著幾分陰冷：“千百年來，女子就該相夫教子，織布養家是男人的事。如今工坊讓女子拋頭露面，還搶了男人的飯碗，這不合規矩。”
沈掌櫃眼睛一亮：“您的意思是……”
李崇義微微一笑：“謠言這東西，只要有人信，就能成真。”
……
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