“綱手大人，您太失禮了！”修司走後，靜音終於沒忍住抱怨道，“一上來就說那樣的話，還動了手。”
“喂！那個小鬼也沒有多客氣好吧！”千手公主擺了擺手，“再說了，小鬼自己都不在意，你就別抱怨了。”
回村……回去又能如何？綱手姬的視線地落在庭中那幾竿搖曳的翠竹上。無非是再次面對那些沉重的目光，那些無聲的、灼人的期待。一個連血都不敢見的人……還能做什麼？什麼都承擔不起，也什麼都承受不住。
所以她想見一見修司，想確認這個孩子是否真的擁有了那股力量。
小院內的短暫衝突並未引起外界的波瀾。修司走出時，山葵次郎長依舊恭敬地侍立在廊下，臉上帶著恰到好處的謙和，彷彿剛才那聲石板碎裂的悶響只是風吹落了瓦片。他引著修司穿過曲折的迴廊，來到前宅一間佈置雅緻的會客室。
“關於茶山幫，山葵先生是否掌握更具體的情報？”落座後，修司開門見山，並未提及綱手的事情，將話題拉回任務。
次郎長正襟危坐，神情嚴肅：“野茶坡那地方，地勢複雜，向來是些浪人、逃犯的藏身之所。過去規模不大，我家與和介家都會定期派人清理，勉強維持商道安寧。”他頓了頓，眉頭緊鎖，“直到四個月前，情況突變。一個流浪武士突然出現，以強硬手段整合了盤踞野茶坡的所有勢力，迅速壯大，甚至公然在山坡上建起了寨子。”
“當時，我們兩家都意識到事態嚴重，僅憑自身力量已無法解決。向木葉發出的清剿委託，卻遲遲沒有回應。”次郎長的語氣帶著一絲無奈，“無奈之下，我們只能盡力增派人手，在主要商道上加強巡邏，勉強維持。”
“轉折點發生在半個月前，”他聲音低沉下去，“和介家突然對外宣佈，已成功剿滅野茶坡匪患！同時宣稱招募了一批精銳護衛，將全力保障出芥港安全。幾乎就在同時，大名府派來使者，嚴厲斥責我家‘治理不力，竟容匪徒坐大’，盛讚和介家‘除暴安良，功在地方’，並將未來四年的港口管理權，全權移交給了和介家。”
“和介一家在獲得大名認可後，任命了一個叫做獸兵衛的男人為城備守。”
“而後的事情，想必修司君也明白了，那些新招募的守衛實際便是原來茶山幫的人，而獸兵衛就是那個整合了他們的流浪武士。”
修司靜靜聽完，指尖在光滑的矮几邊緣無意識地輕叩。情況比預想的更復雜。
“那個獸兵衛的實力怎麼樣？”
次郎長神色凝重，謹慎措辭：“此人極其危險，出手狠辣。關於他的具體實力……很抱歉，我們竭盡全力打探，也只得到些模糊傳聞。據說他曾在剿匪中展現過遠超常人的力量與速度，甚至……有人提及他可能掌握某些類似‘術’的能力。但確鑿的證據，我們未能獲取。”他微微欠身，帶著歉意。
“嗯——”修司沉吟片刻，話題轉向另一個關鍵，“那麼，黑蝕眾呢？山葵先生可曾聽聞這個名字？”
次郎長臉上掠過一絲不易察覺的躊躇，似乎在權衡什麼。過了幾秒，他才緩緩開口：“確實有所耳聞。時間大約在兩個月前。當時，從出芥港通往那琦島的海路，頻繁遭受一夥兇悍海盜的襲擾，損失慘重。大名府為此頗為震怒。不久後便傳來訊息，說是一支名為黑蝕眾的流浪忍者隊伍，接受了大名的委託，成功解決了那夥海盜。”
他停頓了一下，觀察著修司的反應，繼續說道：“這件事情之後，黑蝕眾便如同人間蒸發，再未聽聞他們在出芥港或附近海域活動的訊息。或許是領取酬勞後離開了。”
又是，大名啊。
“我明白了。”修司點點頭，“多謝山葵先生提供的情報，很有價值。”
“能幫上忙就好。”次郎長微微欠身，隨即試探著問，“不知修司君接下來有何打算？若有需要山葵家協助之處，請儘管吩咐。”
“可以的話，請繼續收集關於茶山幫的資訊。”修司站起身來，“我需要先返回旅舍，安排一些事情。”
原本過來是擔心次郎長的安全，既然有三忍之一的綱手在這裡，哪怕綱手不方便動手，也還有一個上忍水平的靜音在。這種力量配置，足以面對針對次郎長的暗殺。
“如果有緊急情況，隨時可以安排人手到海風亭告知。”
“是，我明白。”次郎長應下，親自將修司送出會客室。
碼頭，御手洗紅豆斜倚著牆根，嶄新的暗紫色風衣下襬被風掀起一角。她嘴裡叼著根隨手拔來的草莖，目光看似散漫地掃過周遭：搬運工吆喝著裝卸貨物，零星幾個穿著守衛皮甲的漢子懶散地巡邏，目光卻總在值錢的貨堆上逡巡。
幾輛滿載的馬車轔轔駛近碼頭，旁邊跟著幾名守衛。馬車的貨主正與碼頭官員低聲交談，那官員很快便揮手招來苦力，優先處理這批貨物。
宏山誠面上帶著不忿，嘴裡唸叨著什麼。
紅豆豎起耳朵，聽到了幾句。
“該死的，一來就能安排上船……”
“我的貨物……”
“早知道也一樣進購些武器……”
聽到武器，紅豆頓時警覺了起來，她走到宏山誠旁邊。
“宏山先生，那些是什麼人？”
“是武器商人，不知道為什麼，好像有誰在收購武器，這些東西可以先出港，我的那些貨還要等幾天，紅豆小姐，請你……”而後宏山誠又說些什麼請多多幫忙，關照的話。
修司現在走了，貨物的安全可就全靠紅豆和鼬，鼬終究還是看著太小，布商便只能來煩紅豆。
紅豆心不在焉地應著，背在身後的手悄然一翻。寬大的風衣袖口下，一條纖細如指的灰影悄無聲息地滑落，貼著地面，迅疾無比地鑽入貨箱與車輛的陰影縫隙之中，消失無蹤。
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