第17章 貧瘠之地

晨光熹微，齊楓剛踏進齊府大門，就被老管家王伯一把拽住了衣袖。

“少爺！老爺在書房等您多時了！”王伯額頭上沁著細密的汗珠，聲音壓得極低，“臉色難看得緊，您可小心著點。”

齊楓挑了挑眉，順手整了整被扯皺的衣袖：“王伯，您這手勁兒見長啊。”

“哎喲我的小祖宗，這都什麼時候了還貧嘴！”王伯急得直跺腳，“老爺為那五百畝地的事，一宿沒閤眼！”

齊楓聞言，嘴角反而揚起一抹笑意，大步流星朝書房走去。

剛到門口，就聽見裡面傳來“啪”的一聲脆響，像是茶盞摔碎的聲音。

“混賬東西！這哪是地？分明就是個無底洞！”

齊楓推門而入，正看見父親齊震天揹著手在書房裡來回踱步，地上散落著瓷片和茶水。

陽光透過窗欞，將老爺子花白的鬢角照得發亮。

“爹，大清早的，誰惹您生這麼大氣？”齊楓笑嘻嘻地行了個禮。

齊震天猛地轉身，鬍子都氣得翹了起來：“你還有臉問！看看你乾的好事！”

他抓起桌上厚厚一疊賬本摔在齊楓面前，“去年一畝地只收了一石八斗！連佃戶的口糧都不夠！”

齊楓彎腰撿起賬本，隨手翻了幾頁。

墨跡勾勒出的數字確實觸目驚心，這產量連尋常良田的三分之一都不到。

“張家這是給咱們挖了個坑啊。”齊楓輕聲道。

“現在才知道？晚了！”齊震天重重坐在太師椅上，胸口劇烈起伏，“光是今年的稅賦就要賠進去兩千兩！”

齊楓合上賬本，眼中閃過一絲精光：“爹，要不……把這地交給我打理三個月？”

“你？”齊震天狐疑地上下打量兒子，“你什麼時候懂農事了？”

“山人自有妙計。”齊楓神秘地笑了笑，豎起三根手指，“三個月內，我保證讓這塊地活過來。若是做不到，我自願閉門讀書一年，絕無怨言。”

這個賭注顯然打動了齊震天。

老爺子捋著鬍子思索良久，終於緩緩點頭：“好，就給你三個月。但有一條！”

他豎起一根手指，“不許動用府裡太多銀錢。”

“成交！”齊楓咧嘴一笑，轉身就要走。

“等等，”齊震天叫住他，“你總得告訴為父，打算怎麼做？”

齊楓回頭，陽光在他臉上投下斑駁的光影：“明天您就知道了。”

……

翌日寅時三刻，天邊才泛起魚肚白，齊府後門已經停好了一輛青布馬車。

楚清秋抱著件厚斗篷站在車旁，呵出的白氣在晨霧中氤氳。

“少爺，清晨露重。”她將斗篷遞給剛出門的齊楓。

齊楓接過斗篷，卻轉手披在了楚清秋肩上：“你身子還沒好利索，彆著涼了。”

楚清秋一怔，還未及反應，齊楓已經跳上了馬車。

她低頭看著肩上猶帶體溫的斗篷，唇角微不可察地抿了抿。

馬車顛簸了近一個時辰，窗外的景色從城郭漸漸變成荒野。

齊楓掀開車簾時，被眼前的景象震得半晌說不出話來。

龜裂的土地像老人臉上的皺紋般縱橫交錯，幾株蔫頭耷腦的麥子可憐巴巴地杵在地裡，葉子邊緣已經泛黃。

遠處零星散佈著幾間茅草屋，煙囪裡飄出的炊煙都顯得有氣無力。

“這……”齊楓嚥了口唾沫，“比賬本上寫的還要糟糕啊。”

楚清秋順著他的目光望去，輕聲道：“土質沙化嚴重，缺乏水源，確實不是良田。”

齊楓剛要說話，一陣嘈雜聲由遠及近。

十幾個衣衫襤褸的佃農圍了過來，為首的是個滿臉皺紋的老漢，渾濁的眼睛裡滿是警惕。

“這位就是新東家？”老漢上下打量著齊楓，“看著細皮嫩肉的，懂種地麼？”

齊楓跳下馬車，拍了拍並不存在的灰塵：“老丈貴姓？”

“免貴姓陳，給張家種了三十年地了。”老漢語氣生硬，“東家換了一茬又一茬，地卻越來越差。老漢就想問問，今年的租子怎麼算？”

齊楓環視一圈，發現所有佃農都緊張地盯著他。

他忽然咧嘴一笑：“今年的租子，減半。”

“什麼？”陳老漢懷疑自己聽錯了。

“我說，今年的租子減半。”齊楓提高聲音，“不僅如此，若是收成比去年好，多出來的部分，大家平分！”

人群頓時炸開了鍋。

“騙人的吧？”

“哪有這麼好的事？”

“定是先騙我們賣力幹活，秋後算賬！”

齊楓早有準備，從袖中掏出一張蓋著紅印的契約：“白紙黑字，官府作保。願意的，現在就可以按手印。”

佃農們面面相覷，最終還是陳老漢第一個站了出來：“老漢活了大半輩子，還沒見過這麼大方的主兒。就信你一回！”

有了帶頭的，其他人也陸續按了手印。

齊楓滿意地收起契約，開始在地裡轉悠起來。

“少爺，”楚清秋跟在他身後，小聲問道，“您真懂農事？”

齊楓神秘地搖搖頭：“不懂。”

“那您……”

“但我懂人心。”齊楓彎腰抓起一把土，在指間搓了搓，“這地確實貧瘠，但更貧瘠的是人心。張家這些年只知道層層盤剝，誰還有心思好好種地？”

正午時分，齊楓召集所有佃農在地頭的大槐樹下議事。

他讓人搬來張破桌子，鋪開一張簡陋的地形圖。

“從今天起，咱們實行三三制。”齊楓用木棍指著圖紙，“第一，將五百畝地分成三塊，輪流休耕養地，第二，在低窪處挖三個蓄水池，雨季儲水，第三……”

他忽然轉向一個滿臉麻子的年輕人：“你叫什麼名字？”

年輕人一愣：“回，回東家，小的叫李二狗。”

“李二狗，聽說你爹做過貨郎？”

見對方點頭，齊楓笑道，“好，以後你負責帶人去城裡收夜香，每擔給你兩文錢跑腿費。”

李二狗瞪大眼睛：“收，收夜香？”

“對！”齊楓敲了敲桌子，“人畜糞便混上草木灰，就是最好的肥料。咱們先養地，再養莊稼！”

夕陽西斜時，齊楓已經宣佈了七八條新規矩。

佃農們將信將疑，但看在減租的份上，還是答應試一試。

“好了，今天就到這裡。”齊楓拍拍手上的泥土，“明日開始，咱們……”

話音未落，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。一個齊府家丁慌慌張張地跳下馬，臉色慘白如紙：

“少爺！不好了！老爺被官府抓走了！”

齊楓手中的木棍“啪嗒”掉在地上。

“你說什麼？”

家丁喘著粗氣道：“就在半個時辰前，衙役突然闖進府裡，說老爺涉嫌私販官鹽，直接就給鎖走了！夫人讓您速速回府！

齊楓只覺得一股寒意從腳底直竄上天靈蓋。

私販官鹽？這可是殺頭的大罪！