正是皇榜揭露的時候，紀畫堂起了一個大早便要去學子府觀看結果。剛剛走出房門，聽見對面門開啟的吱一聲，牡丹的面容便顯露在晨光之下，皎皎清輝。
“表哥，你帶我一起去吧。”牡丹微微一笑，提起裙角向紀畫堂走過來。
紀畫堂有些驚訝，天色還是微微亮的，清透的晨霧遮住半個朝陽，濛濛的一層，只是青白。牡丹昨夜睡得遲，他不忍心把她吵醒，是以動作格外輕些，沒想到她還是起的這樣早。“那也好。”
得了紀畫堂的應允，牡丹歡喜不已。便跟著他去了學子府。
雖說時間尚早，只是考生心切，早已等候，心焦得在原地踱來踱去。終於學子府門開啟，走出來計程車兵臉色威嚴，將皇榜張貼了，剛剛走開，一大群學子便圍了上去。
“你在這裡等我，我去去就來。”紀畫堂回頭對牡丹道，“不要亂跑。”
“好。”牡丹點頭。
紀畫堂便擠進去，過了一會兒便出來，原先隔著遠看不清紀畫堂的臉色，牡丹便問了一句：“表哥，怎麼樣？”只是走進來了才發現他的眼神平靜地可怕，嘴唇的顏色一片慘白。
微微笑著，可是她卻能感覺到他心裡濃重的失落。
她不敢說話，只是伸手握住他的手，這才驚覺他的手溫度涼的嚇人。
人群中的李峰也看見了他，笑嘻嘻迎上來，手親熱地搭在了他的肩膀。“畫堂兄今日可是了不得了，狀元郎。以後可不要忘記我啊。”
紀畫堂不語，低垂的眼眸黯黑。
李峰本來還要打趣他和牡丹，卻聽見人群中爆發出一聲呼叫：“我中了！”聲音很尖銳，帶著欣喜和激動。李峰驀然回頭，看見皇榜面前的人。
過度的肥胖讓他的五官糾結在一起，可以眉目沉鬱，眼窩深陷，好似被酒色掏空了身子，尤其是大笑時候，看上去十分猥瑣。眼下他站在皇榜前指著甲等的位置，得意道：“我中了狀元，狀元啊，哈哈哈哈。”
周圍的學子不論是上榜還是沒上榜，不管心裡多少辛酸嫉妒滋味，面上卻都堆著笑，連連恭喜：“真是好福氣啊，恭喜恭喜。”
男子越發得意，手一揮，豪氣道：“今日我已經在雲仙閣擺下了酒席，諸位一起，不醉不歸。”
甲等皇榜，硃砂如血，刺痛人眼。
邵佳浩。
並不是紀畫堂，並不是他......
李峰震驚。紀畫堂的文采勝他不知道多少，連他都中了進士，紀畫堂怎麼就榜上無名？何況那邵佳浩，別人不清楚，他還會不知道嗎？年幼時候，他還沒有隨著祖父回老家，留在帝都府邸，他和邵佳浩便是一塊玩。那就是個紈絝子弟，他充其量不過是敗家子，揮霍錢財，而邵佳浩就是活脫脫的惡霸。欺男霸女，流連風月，因為走在大街上撞翻了老婦賣的豆漿，髒汙了新衣服，當時大怒，叫家丁活活打死了她。而街上無一人敢阻止，那個時候，他才八歲，卻已經心冷如此，目睹整個過程的他呆愣了許久，當晚便是噩夢不斷，一次次醒轉。夢中滿地都是鮮血，可憐的老婦人艱難地朝他爬過來，顫抖的聲音裡都是怨恨和悲憤。之後他便再也不願和邵佳浩玩，祖父告老回鄉時候，他不顧母親的苦苦挽留，執意同祖父回老家其中大部分的原因便是如此。
這樣的人，除了風花雪月，腹內盡是草莽，怎麼可能會中狀元？
可惡！李峰的眉眼沉鬱了。他在心裡恨得牙癢癢。是了，邵佳浩的父親是禮部尚書，姑姑又是皇上寵愛的貴妃，眼下正是得意。有哪個不識相的考官會無視這樣的背景？
只是，紀畫堂，可惜了。
名落孫山。
這其中的薄涼滋味也只有他自己能夠體會，望著牡丹擔心，李峰同情無奈的表情，他只覺得無顏以對。他只是太過驚訝，他的文章不敢誇口是是狀元之才，卻也是錦繡文章，怎麼會連進士也考不中。而那狀元分明坐在他的對面，搔頭斜眼，一直到他交了考卷出來，試紙上還是空無一物的，如何偏偏是他中了狀元。
他的心底有許多的不甘，卻絲毫沒有辦法說出口。
他原以為這一次，若得了好功名，便可以將牡丹風風光光地娶過門。可是，眼下，他的人生一片狼藉，沒有功名，沒有家財，叫他如何開得了口？那樣美麗的人，如果不是跟著他......
“表哥。”牡丹見他臉色實在難看，心裡一時怕起來。他從來沒有這樣失態過。
她知道，表哥對科考十分看重。那樣淡泊的一個人，為了結果，竟是起了大早，等來的卻是難以承受的噩耗。她不願意看他不開心的樣子。
“我們回去吧。”紀畫堂微微笑著，卻十分勉強。
他心情低落，回到客棧便歇下。
李峰也要回去時，牡丹輕輕叫住他：“李公子，留步。”
李峰便停下步子看她。
她慢慢抬起頭來，一雙眼睛明亮無比。彷彿時世間上所有的陰謀都掩藏不住。“公子，請你告訴我，為什麼。”她只是單純，並不是傻子，有些事情是紀畫堂以為她不懂，她才不問。可是這一次，她卻想幫幫他。她原先留在他身邊的目的不就是這個？
她從那個狀元的身上，一眼看見的是猥瑣，惡劣，殘忍，膚淺，虛榮，這些不應該在狀元這樣的人身上出現。她注意到李峰在看見那個人的時候，眼眸中滑閃的瞭然和譏諷。
他一定知道些什麼......
李峰的心裡一顫,被這樣清澈的目光看著,他真是心虛了。便將自己的猜測說給了牡丹聽。可是他卻沒有發現她的情緒波動，只是在他說完的時候，微微笑了一聲。“我知道了。”
他直覺不對，“牡丹表妹，你可不要亂來啊。這種事，你是幫不了忙的。”
牡丹低下頭，對他福了一福。這已經是逐客之意，李峰抿了嘴，想來一個弱女子也不至於怎麼。便轉身回去了。
