“咳。。。咳、咳。。。咳。。。”一連串猛烈的咳嗽聲響起，咳得又急又喘，一聲連著一聲的，似要把肺給咳出來，驚得方氏丟下手中的活計，一陣風兒似的順著咳嗽聲小跑進了屋，略帶焦急的喚道：“耀祖，耀祖，你怎樣？”一手扶著李耀祖的胳膊，一手輕拍著他的背，放緩了焦急的語氣，略帶些輕柔的說道：“耀祖，要不要緊？藥我正放在灶上熬著，一會兒拿來你喝，你看你咳得這樣厲害，要不要再請大夫來瞧瞧才好。”
李耀祖咳過一陣後，略微平復，帶著微喘對方氏說道：“娘，沒事兒的，就是著了一些涼，才咳得厲害些，吃了藥就會好，不用太擔心。”李耀祖安慰著方氏，其實他心裡也有些明白，自己從小身子就不好，這幾天天氣轉涼了一些，吹了一點冷風，雪上加霜，病得更嚴重了。
方氏知道兒子從小身子不好，才會這麼體貼懂事，李耀祖的安慰，沒讓方氏開懷，卻讓她更覺得心酸：“傻孩子，你病著，娘怎麼可能不擔心，你是娘身上掉下來的肉呀！除了你，誰還能讓為娘為他牽腸掛肚的。”說著，方氏眼角就泛紅。
李耀祖見方氏似想哭的模樣，心裡很無奈：“娘，兒子並不是想惹您落淚，兒子的身體自小便是這樣，你應該想開些才是。。。。。。。”未盡的話語，李耀祖有些說不出口，他自己的身體自己知道，恐怕不是長壽的，有心想提點母親幾句，看她的樣子，又怕她接受不了。
“想開些。。。你讓娘怎麼想開些？娘嫁給你爹，幾年不孕，那時候你奶奶。。。。。。我是對老天爺千求萬求，好幾年才得了你這麼一個孩子，可是你自生下來，身子就不曾好過，我這心裡。。。。。。你叫為孃的如何想得開。。。。。。”方氏有些悲傷的語調說得斷斷續續。
方氏跟李耀祖他爹李元寶，是表兄妹，從小青梅竹馬一起長大，情投意合感情極好，李元寶家也頗有家產，後來二人成了親，也是百般恩愛，蜜裡調油，唯一不滿意的地方，就是孩子，先是幾年都沒有動靜，李元寶他娘就想讓李元寶以無所出為由，讓他休妻，再娶自個孃家侄女過門，李元寶也硬氣，抵死不從，當時兩人都承受了不小的壓力，後來好不容易有了孕，產下了男胎，兩人都鬆了口氣，可是這孩子卻先天不足，從出生開始，還沒吃奶就開始吃藥，從小便是泡在藥罐子里長大。
方氏的過往，李耀祖是知道的，他奶奶雖然早己過逝，但是方氏至今仍是對她記恨在心，李耀祖是個知禮的人，並不會說長輩的不是：“娘，我知道你以前受了很多委屈，但是逝者己逝，過去的就讓她過去吧，不要再提了，省得每次提起來，你就傷心。”
“我也不是想怪你奶奶，不管怎麼說她也是長輩，是你爹的母親，只是這些年來，我總在想，當初會不會是因為那些事，攪得家宅不寧，我整日心神不寧，惶惶不安，導致你一出生，身體就不好。。。。。。想著耀祖你這些年來因為她受的這些罪，我心裡就不得不恨她。”想起過去所受的委屈，方氏越說越傷心，掏出汗巾來，捂著臉嗚嗚的哭了起來。
李耀祖苦著一張臉：“娘，你別傷心了，也許事情並不是你想的這樣，這只是你的猜測，興許跟奶奶一點關係也沒有，再說奶奶也己經不在了，過去的事，你也別再去想了，想起來難過的還不是你自己。”
“誰說跟她沒關係，這事準跟她有關，要不然，我跟你爹身體都健健康康的，唯有你，你這身子這樣不好，可不是在胎裡受了罪麼？”方氏大聲駁斥。
“娘。。。咳咳。。。咳。。。”李耀祖見方氏轉牛角尖，心裡一急，又是一連串咳嗽，直咳得滿臉通紅。
“哎，耀祖。。。耀祖。。。你怎麼樣？”方氏焦急得直替他拍背。
李耀祖一邊咳嗽，一邊衝方氏擺擺手，示意自己不要緊。
連續咳嗽了足有一刻鐘時間，李耀祖才緩了過來，臉色，眼睛烏青，病弱削瘦的身體，累得氣喘吁吁，虛弱的半躺半靠在床上，整個人死氣沉沉，只有一雙眼睛略有神采。
方氏端來了藥，無比擔心的喂他喝下，又替他壓好被角，叮囑道：“剛剛說了那麼久的話，想是累著了，你好好休息會兒，養好精神，我就不在這兒吵你了。”
李耀祖露出一個微笑，也不言語，虛弱的點了點頭。
方氏想李耀祖咳嗽時的樣子，心裡沉甸甸的，兒子咳嗽那麼一會兒，就似用盡了全身的力氣，越想越心神不寧，坐立難安。
待李元寶從外面回來，方氏找著了主心骨般，急不可待的拉著李元寶的手臂說道：“我看兒子的病情似是加重了，吃了幾劑藥下去，都不見好，你說這可怎麼辦才好。”
李元寶皺著眉說道：“不是說只是吹了點風著了涼麼，怎麼還不見好？”
“大夫是這樣說沒錯，只是我見兒子的身子，跟我說了幾句話，就好像沒力氣一般，看他當時那樣子，我真怕。。。真怕他一口氣沒喘上來。。。”方氏有些慌亂，緊緊的抓著李元寶的手臂問道國：“你說，這可怎麼辦？”
李元寶是知道自己兒子身子不好，但也從來沒想過白髮人送黑髮人，聞言大吃了一驚，失聲問道：“真的就到了那種地步？”
方氏惱怒道：“你這是什麼話，我自己的兒子，難道我還能咒他不成？”
“不。。。不。。。我只是。。。從沒想過會這樣，我真沒想過，怎麼會兒樣。”李元寶面帶痛苦神色，有些話語不清的說道。
方氏見李元寶這模樣，心中也是悽楚，兩行清淚順著臉頰滑落：“咱們就這麼一個兒子，若是就這麼去了，那我。。。那我活著還有什麼意思。”
“不，不，我們就這麼一個兒子，怎麼能就這麼沒了，我再去請別的大夫來瞧瞧，沒準兒就治好了。”李元寶有些茫然的說道。
“咱們請的，己經是鎮上最好的大夫了，哪裡還能有更好的大夫了！還有什麼大夫能救咱們兒子？還有誰能救咱們兒子？”說到這兒，方氏猛然醒悟，立馬來了精神：“是了，咱們耀祖訂了親，不如現在去跟親家商量商量，咱們提前迎娶，給耀祖沖沖喜，對了，就是沖喜，給咱家去去晦氣，說不定沖喜就能把耀祖的病給衝好了。”方氏自說自話道。
李元寶也沒了主意，聽方氏這麼一說，也覺得是個好主意：“行，我這馬上去親家哪裡一趟，訂好日子再回來，你去跟耀祖說說這事，這是他的喜事，讓他也高興高興。李元寶是個利落人，想到了就立馬行動。
方氏得到李元寶的支援，越想越覺得這事妥當，越想越覺得兒子若是成了親，這病就立馬得好，臉上也收斂了悲傷神色，想著兒子這會兒正睡著，待會兒等他醒來，就立刻告訴他這喜事，讓他也歡喜歡喜，兒子心情好了，說不得病也輕了。
李耀祖的靜靜的望著屋外，院門口隔壁家的幾個孩子正在玩鬧嬉戲，孩子們充滿了活力，不知道玩什麼遊戲，高興得又蹦又跳，午後的陽光將幾張笑臉曬得紅撲撲的，看著他們那健康嬌健的身體，李耀祖眼神中充滿了落寞，他活了二十年了，卻從來沒有像他們一樣，跑跑跳跳，毫無忌憚的玩鬧，他的身體束縛了他那顆想要狂烈跳動的心，讓他不得不安安靜靜的呆在角落。
方氏從外面進來，看到李耀祖站在門口，連聲問道：“耀祖你怎麼起來了，身子可好些了？”又急忙忙的尋了件衣裳出來，給李耀祖披上：“門口風大，雖然有太陽曬著，可是現在天氣還是有些涼，多穿件衣裳，要注意保暖。”
“睡了一覺起來，好多了，娘你別擔心。”李耀祖寬慰著方氏，不想讓她擔心，並不曾告訴他，先前咳嗽咳得厲害，還帶出了幾絲血絲。
“嗯，身上輕快了些就好，也不枉這些日子煎的藥，娘還總以為那藥沒用，吃了這些日子都不見好，現在看來這藥還是對症的。”
“嗯，”李耀祖聽著方氏的嘮叨，淺笑著應道。
“對了，有個事要跟你說說，你這些日子不是一直病得厲害麼，我就跟你爹商量著，想將你的親事提前一些，就當沖沖喜，說不定你這病就好了；可不，你看這事剛剛才有了這想法，你的病就好些了，你都能下床走走了，這要是立馬成了親，你這病準能去了根。”方氏想著兒子不在是一臉蒼白的模樣，心裡就覺得妥貼。
“成親？沖喜？”李耀祖有些錯愕的問道。
“對呀，就是沖喜，你親事本來是訂在明年，也就是提前了幾個月，那姑娘年紀小，可以先不圓房，等滿了十五歲後再圓房也就是了。”
李耀祖明白自己的身體不好，就算能多活幾年，也是病病歪歪的，所以並沒有成親的打算，拖累人家姑娘一輩子，之前訂親時就不想同意，可是坳不過母親的哭訴，如今身體比之前更嚴重了，這沖喜的事，他是更加的不願意。
“娘，這沖喜還是算了吧！不說人家同不同意，就是我們自己家，這樣做也不好，我這樣的身體，何苦連累人家姑娘一輩子，這親事我本來也是不願意訂的，不如還是退了吧！”
“傻孩子，你這說什麼話，你們訂親時，他們就知道你身體不好，人家也並不曾因為你身體的原因，而不願意訂親的，這親事是早就訂好了的，婚期就訂在明年，我們如今只是想將婚期提前，早一點完婚，這並沒有什麼不妥當。”
“娘，我真的不想現在成親。”李耀祖不想告訴母親，自己身體己經不好的事實，也不想順應母親的意思，娶羅家的姑娘回來，讓她一輩子孤苦零丁。
“男大當婚，女大當嫁，好孩子，這一回你得聽孃的，娘知道你一向懂事，從來沒有頂撞過爹孃，娘希望你這一回也能懂事。”方氏迫切的想要衝喜，給兒子帶來健康的身體。
“娘。。。。。。”李耀祖無法辯解，只得無奈的喚道。
再說李元寶到了羅家，將事情跟羅三牛夫婦一說，羅三牛聽得皺眉，劉氏更是連聲反對：“沖喜？我們羅家的姑娘，怎麼嫁過去沖喜，虧你們想得出來，我們家不同意。”劉氏反對的原因，並不是因為心疼羅五娘，而是在鄉下，因為沖喜而嫁人的孃家人，會被人看不起。
李元寶知道這事情怕是不行，所以早有準備，從荷包裡掏出二十兩銀子來，放到劉氏面前，笑笑說：“咱們兩家的親事，是一早就訂下來的，明正言順的事兒，如今只是想將婚期提前一些，放別人家也是有這樣的例子的，你們若是同意了，這銀子就添做聘禮。”
劉氏看著兩錠白花花的銀子，臉色略顯鬆動，有心想答應，又看見羅三牛神色似有些不悅。
羅三牛手握成拳頭，放在嘴邊乾咳了二聲，說道：“這事兒不成，要是送閨女去沖喜，咱家的名聲可壞了，而且還連累我閨女在你家一輩子抬不起頭來，這事說什麼也不成。”
劉氏瞧著那二十兩銀子有些眼熱，偷偷拉了拉羅三牛的衣袖，笑著對李元寶說道：“親家，你看你這事說得也突然，我跟我當家的是一點準備也沒有，要不容我們去商量商量。”
李元寶聽羅三牛一口回絕，以為這事不成有些失望，這會兒又說要去商量，可見還有希望，李元寶見事情有轉機，那有不同意的道理，連聲說道：“請便，請便。”
劉氏拉了羅三牛進屋：“孩子他爹，這李家想將婚期提前，還給添了二十兩銀子的聘禮，我看這事成啊，雖說這會兒嫁過去是沖喜，可咱兩家也是早就訂了親的，這話傳出去也不會太難聽。”
“這怎麼行，如今為了二十兩銀子，就將閨女嫁過去，以後閨女在婆家還能抬得起頭來做人？我看你是掉進錢眼裡了。”
“瞧你說的，哪那兒能，我是想著咱兩家訂了親，五娘早晚都是他家的人，若是這會兒不嫁，過幾個月再嫁過去，人家記恨上了五娘，到時候日子不是更不好過？我看還不如咱兩家和和氣氣的，把這婚事給辦了。”劉氏為那二十兩銀子心動，努力遊說羅三牛。
羅三牛想了想說道：“要說這事吧，沖喜這名聲傳出去，我也最多被人說幾句閒話，我都這把年紀了，人家說幾句，我受著也沒什麼。”劉氏聽這話以為羅三牛鬆口了，答應了這事，二十兩銀子馬上就能到手，哪知羅三牛話鋒一轉：“只是如今四郎就快去考秀才了，家裡怎麼能做出這樣的事來讓人家恥笑，若是影響到四朗的句聲，那不是得不償失嘛。”
說到羅四郎，劉氏番然醒悟：“看我這記性，四郎的事可耽誤不得，這事說什麼也不成，可不能為了點銀子，影響到四郎的前程，我立馬就去回絕了李家，咱們家的閨女怎麼能去沖喜！”
李元寶失望而歸，回到家裡，將事情跟方氏一說，方氏忍不住掉淚：“你說這羅家，怎麼就這麼毒，這不是生生要咱們兒子的命嘛！你都不知道，中午的時候，耀祖還好好的，下床走動著，到了晚上這又嚴重了，我叫他起床吃晚飯，他競然是連起床的力氣都沒有，我把他給扶起來，強撐著吃了半碗粥。”
“什麼？連吃食都減少了。”李元寶急得團團轉：“藥可有吃？”
方氏用汗巾抹了眼淚，哽咽著諺：“藥是吃了，可這次吃的藥，真是沒什麼用，吃了總不見好，反而還嚴重了，我這是真沒法子可想了，偏偏羅家還不同意過來沖喜，真真是可恨。”最後幾句話，劉氏說得咬牙切齒。
兒子病成這樣，夫妻倆無法可想，只得愁眉想對。
羅五娘並不知道李家要讓她去沖喜這一事，劉氏夫婦當然不會把這些事說給她聽，她照樣自己過著自己的日子。
天氣一天涼過一天，家裡養的鴨子也不怎麼想下水，每次將它們趕去池塘邊，都會磨蹭半天才下去，天氣涼了，鴨子也會犯懶，不想去覓食，最近撿的鴨蛋都少了不少，想要鴨子下蛋多，那就得給鴨子吃得好，可是家裡的糧食，劉氏是捨不得拿來餵鴨子的，羅五娘只得眼睜睜的看著鴨蛋一日少過一日。
因為鴨蛋少了，劉氏少了銀錢進項，還特意罵過她幾回，羅五娘只敢在心裡鄙視她：“又想馬兒跑，又想馬兒不吃草，這事上哪有這麼好的事兒。”
劉氏可不管這些，只常在羅三牛耳朵邊嘀咕：“這五丫頭最近越發懶了，這鴨子也不好好喂，還不到冬天，就開始不下蛋了，你這做爹的，可得管管她，這在孃家還罷了，這要是嫁了人在婆家也這樣，還能有她好日子過？”
“我看你也消停些，這家裡家外的，全是五丫頭在操持，你還不滿意？”羅三牛悶聲說道。
“啥？丫頭做得不好了，我還不能說說她？你就慣著她吧！看你慣出個寶貝疙瘩來。”劉氏對羅三牛圍護羅五娘有些不滿，心裡也奇怪，以前那三個丫頭，她是想怎麼罵就怎麼罵，怎麼到了五丫頭這兒，就不一樣了哩？
“家裡就這麼一個沒出嫁的閨女了，你就不能對她好一點？整天罵來罵去，使喚丫頭似的，這可是你親生的閨女，咋不心疼人哩。”
“養閨女都是賠錢貨，養不熟，那都是別人家的，你看看出嫁的那幾個，一年到頭回來過幾次？可見是沒良心的，對她們好有什麼用？”劉氏憤憤不平。
“你要是對她們好些，她們還能不惦記著孃家，你看看二哥家的春蘭秋菊兩個丫頭，出嫁了，還總三天兩頭的回孃家來，回回不空手。”羅三牛有些羨慕的說道。
“哼，你只見她們沒空著手來，沒見到她們回去的時候也沒空著手麼？不過是幾個丫頭，有什麼好說的，要說就說咱們兒子，若是讀書出息了，以後有你享福的時候。”劉氏不滿羅三牛總說幾個丫頭，不提兒子的的好，續續叨叨的說道。
“行了，我知道咱們兒子出息，可你也不能成天掛在嘴邊說，讓外人聽見了，還不得笑話。”
“說到兒子，有件事我倒得跟你商量一下，這不，過幾天四兒就要去縣城參加鄉試，這縣城離家也遠，他一個人出門在外的，什麼都不方便，我就想讓四兒帶上五十兩銀子去，萬一有個什麼事，有錢在手啥都不怕，你說呢？”劉氏這些年來，攢下不少家底，省吃儉用的，足有一百兩之多，這一次大，足拿出一半家底來，足見在劉氏心中，羅四郎的地位之重。
“五十兩，這也太多了吧！咱們一年花用也不過二三兩銀子，我看給個十兩就差不多了。”羅三牛一聽五十兩這麼多銀子，就有些捨不得。
“五十兩，我也知道有些多，可是他一個人出門在外的，也沒個熟人跟著，萬一有個什麼事，不是叫天天不應，叫地地不靈麼，這多帶點銀子防身，不也是叫咱們安心麼。在說了，他在外面應酬一下同窗，先生什麼的，總得花費不是，出門在外，太小氣了，可交不到朋友。”
羅三牛想想也是這麼回事，也就同意了，點點頭說：“行吧！這事就這麼安排！去參加鄉試是大事，他要帶去的行禮，你也該收拾收拾了。”
“這還用你說，我早二天就叫五丫頭開始收拾了，現在天氣冷了，我還特意囑咐了，多帶幾件地冬的衣裳，可不能在外面給凍出病來，那可就受罪了。”
“嗯，這些事是要安排妥當，不能馬虎了。”羅三牛就是麼一個兒子，又是第一次出這麼遠的門，心裡也是有些放心不下的。
“你放心吧，四郎的事兒，我上心著哩，準出不了差錯。”
過了幾日，羅四郎就帶足了銀兩、包袱，在劉氏殷殷叮囑聲中，離開了羅家灣村，赴縣城參加鄉試去了。
羅四郎走了沒幾天，劉氏擔心兒子，一會兒擔心他冷著、餓著了，一會兒又擔心他遇到了壞人，一片慈母之心，在這個時候表現得淋漓盡致，日思夜想了的，吃不香，睡不好，沒幾天就病了，劉氏這人身子骨好，一向很少生病，哪知這一病就病得厲害。
羅五娘這段時間忙得跟個陀螺似的，屋裡屋外操持，還要侍候著生病的劉氏，給她端茶倒水，熬藥什麼的，幾天時間，累得人都瘦了一圈。
劉氏這一病，足足病了半個月，要不是羅五娘每天拿著好話寬慰著她，這病只怕得拖上一個月，也不見得能好。
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