軍士領命，來到後邊牢房通報：“花元帥請牛爺相見。”牛皋大聲呵斥：“該打的東西！他不進來，難不成叫我去迎接他？”軍士沒辦法，只好出來跪下，如實回覆。花普方只好親自走進來，說道：“牛將軍，有禮了。”牛皋說：“行了。”花普方讓左右侍從，給牛爺去掉刑具。軍士答應著，取下了刑具。花普方說：“小弟我仰慕兄長大名已久，如今見兄長堅守正義、不屈服，果然是條好漢。我想和兄長結拜為兄弟，不知可不可以？”牛皋說：“本來不該收你。但我以前也是做強盜出身，當過‘公道大王’，那就收你做個兄弟吧。”花普方當即拜牛皋為兄長，起身坐在旁邊，說道：“既然兄長不嫌棄，以後還請多多指教武藝。”牛皋說：“那是自然。”花普方於是命令隨從：“把酒菜抬進來，我要和牛爺好好聊聊。”
不一會兒，隨從把酒菜搬進來擺好。花普方給牛皋斟酒，兩人相對而坐，喝到第三杯時，牛皋開口說道：“花兄弟，你既然和我結拜為兄弟，我就把真心話告訴你：如今康王在金陵登基，是個賢明的好皇帝。我家岳飛大哥是天下無雙的英雄豪傑，而且他身邊有一群同樣英勇的兄弟。不久之後，我們就要殺到黃龍府，把兩位先帝迎接回朝。活著的時候能夠封妻廕子，死後也能萬古留名。你看那楊虎，不過是個無名草寇，能成什麼大事？你為什麼不放棄現在的處境，歸順宋朝，到時候自然會封你官職，咱們一起建功立業，這可比在這裡跟著強盜幹些偷雞摸狗的勾當強多了。一旦出了事，落得個千古罵名，豈不是白白浪費了你這一身的英雄本事！”花普方本來是想勸牛皋歸順自已，沒想到反而被牛皋搶先說了一通，一時間竟不知道該怎麼回應，只能勉強說道：“今天咱們先喝酒，其他事情以後再商量。”
兩人又喝了一會兒。花普方心想：“我先探探他們的兵力情況。”於是問道：“大哥說的岳飛，不知道到底有多厲害，他手下像大哥這樣的戰將有幾位？”牛皋心裡琢磨：“他不敢說勸我投降，就想來探聽我們營中的虛實。我且嚇唬嚇唬他。”便說道：“兄弟，你沒見過我那嶽大哥，他長得像天神一樣，身材魁梧高大，現在還留了些鬍鬚。之前在汴京，他槍挑小梁王，天下聞名，無人不知。如今新天子封他為都元帥，很快就要來蕩平你們的山寨，賢弟你可得小心點！要說他手下的那些副將：湯懷喜歡穿白色衣服，也擅長用槍，和大哥我的本事差不多，就是少了幾根鬍鬚；還有張顯，身材高大、力氣驚人，擅長使用鉤連槍，那槍法使得神出鬼沒；王貴騎著紅馬，手持金刀，曾經在汴京奮力誅殺太行山的王善，誰不知道他的厲害？其餘的施全、周青、趙雲、梁興、吉青，還有梁山泊好漢的子孫張國祥、董芳、阮良等人，哪一個不是本事高強？我嶽大哥帶領的這十萬大軍，那可是有名的長勝軍，從來沒打過敗仗。像我這樣的本事，還比不上我大哥馬前的張保、馬後的王橫呢！”花普方聽了這番話，半信半疑。看牛皋是個直性子的莽漢，這話恐怕不假，只能隨口誇讚了幾句，便起身告辭道：“今天承蒙兄長教誨，以後有空再來陪您。”牛皋說：“賢弟自便。”花普方告辭離開。
這時，軍士們趕忙跪上來說：“小的們職責所在。”牛皋說：“我知道，把刑具拿來戴上。”眾軍士磕了頭，又給牛皋戴上了刑具。牛皋被囚禁在洞庭山上，不知道什麼時候才能脫離困境，暫且按下不表。
再說岳元帥率領大軍，一路行軍，不止一天，來到了太湖。湯懷等人早早出營迎接。元帥看到只有三個人，唯獨不見牛皋，心裡十分疑惑。因為剛到營地，不方便立刻詢問，便先傳令安營紮寨。只聽“撲通通”三聲炮響，營寨安置妥當。嶽元帥在營中坐定，地方官員都來參拜，眾將士站在兩旁。嶽爺便問牛皋在哪裡。湯懷就把牛皋醉酒乘船，被賊寇抓走的事情說了一遍。元帥心裡十分煩惱，過了一會兒，退到後營，坐了一陣，又思索了一陣，叫來張保，說：“去把湯老爺請來。”張保答應一聲，立刻去把湯懷請到了後營。湯懷見到元帥，元帥說：“我明天打算假扮成賢弟你，親自前往賊營探聽虛實，順便打聽牛兄弟的訊息。賢弟你代替我掌管帥印，就說我身體不適，不能升帳。”湯懷說：“哥哥是國家的棟樑，怎麼能深入危險之地？”嶽元帥說：“賢弟放心！我去自有打算，肯定不會有危險。”湯懷領命回營，心裡十分擔憂。
到了第二天，嶽元帥寫好戰書，帶著張保、王橫，悄悄來到水口，上了小船，徑直朝著賊人的水寨駛去。快到水寨時，守寨的嘍囉大聲喝問：“什麼船？”張保站在船頭回答：“是嶽元帥帳前統制湯懷老爺，奉元帥之命來下戰書。”嘍囉說：“先停著！等稟報了大王，再讓你們靠岸。”嘍囉趕忙跑去稟報。把關的頭目聽了，徑直來到殿前跪下稟報：“啟稟大王，現在有嶽元帥派副將湯懷來下戰書，不敢擅自搜查來人，請大王定奪。”楊虎立刻命令傳宣官：“宣他進來。”
這時，小嘍囉開啟水寨的柵門，讓嶽元帥的小船進來停泊好。嶽爺讓王橫看船，自已和張保上岸。他仔細觀察山勢，果然雄偉險峻，上面還用大石堆砌成三關，關裡旗幟飄揚。傳宣官很快來到關口傳令：“大王宣來將進見。”隨即帶著嶽爺來到殿前，張保就在殿門外等候。嶽爺進殿跪下說：“小將湯懷，奉主帥之命呈上戰書。”楊虎說：“既然是一員副將，請起，賜座。”嶽爺道謝後，坐在了下邊。楊虎看完戰書，就在原書後面批道：“準於五日後交兵。”
正要把戰書交還，楊虎又看了嶽爺一眼，心裡想：“這個人好像在哪裡見過？”一時間想不起來，想了一會兒，又想：“這個人好像那年在武場內槍挑梁王的岳飛。難道就是他，只是長了些鬍鬚？可不能當面錯過了。”於是悄悄派人到監牢裡，把牛皋帶出來。這邊楊虎又和嶽爺交談了一番，嶽爺隨機應變，閒聊了一陣。
沒過多久，牛皋就來到了殿門口。張保大吃一驚，慌忙過來跪下說：“小人叩頭。”牛皋說：“你怎麼在這兒？”張保說：“小人跟隨湯懷老爺來下戰書。”牛皋也不再多問，走進殿裡，看到嶽爺坐著，暗暗叫苦。他一直走到殿上，看著楊虎說：“你叫老爺出來幹什麼？”楊虎說：“叫你出來，沒別的事。你營中有熟人在這兒，你可以帶個信回去，讓他們早早投降，免得被殺。”牛皋說：“來人在哪兒？”嶽爺嚇得魂飛魄散，心想：“這下完了！”哪知道牛皋看了嶽爺一眼，叫道：“原來是湯懷哥！你回營後多替我向嶽大哥問好，就說我牛皋不小心被這草寇抓住，就算死了也能名垂青史、揚名後世。他要是抓住了這個逆賊，記得替我報仇。”說完，就指著楊虎罵道：“毛賊！我信已經帶了，快把我殺了吧！”楊虎吩咐：“把牛皋仍舊帶回去收監。湯將軍，你回去告訴你們元帥，牛皋雖然被抓了，但還沒被殺。你們元帥要是肯歸順我，少不了封侯富貴；要是非要交戰，恐怕一時失手，就斷送了一世的英名，豈不可惜！讓他早點考慮，別後悔！”嶽爺拜別楊虎出殿，帶著張保一路往外走。
王橫迎上來，嶽爺上了小船，小嘍囉開啟水柵，他們出湖一路回營。小船剛轉過身，嶽爺又叫王橫，取來火箭，又叫道：“花普方，再看看本帥的神箭！”“嗖”的幾聲，連射三枝火箭，那船篷上頓時燃起大火。嶽爺又叫：“花普方，看本帥這一彈，要打你左眼珠！”花普方嚇得魂飛魄散，往後亂跑，急忙叫軍士砍倒桅杆，但火勢太大，根本救不了，哪裡還敢追來。
嶽元帥平平安安地回到水口，上岸回營。眾弟兄把他接進營中，參拜問安。元帥把上面這些事說了一遍。眾人說：“請元帥早點出兵，救救牛兄弟。”元帥說：“我看賊人的勢力很猖獗，而且他們在湖水中央，要是堅守不出，一時半會兒怎麼能攻破呢？”
眾人正在討論的時候，傳宣官前來稟報：“有兩個漁戶求見元帥。”嶽爺心想：“漁戶求見，不知道是為什麼？”當即下令讓他們進來。傳宣官領命，帶著兩個漁翁來到帳中，二人跪下磕頭。元帥一看到這兩人眉粗眼大，膀闊身長，便問道：“你們二位姓甚名誰？到這裡來有什麼事？”漁翁說：“小人叫耿明初，這是我的兄弟耿明達。我們兄弟倆原本就住在太湖邊，靠打魚為生。有一年，楊虎來到這裡，聚集了很多人，霸佔了洞庭山，從此就不許別人在湖裡打魚。因此，我和他打了好幾仗。楊虎本事高強，我們兄弟倆打不過他，但他也制服不了我們，後來就和我們結拜為兄弟，只允許我們兩人在湖裡捕魚。他好幾次派人來邀請我們入夥，只因家中老母年邁，怕她受到驚嚇，所以我們堅決推辭了。如今聽說大老爺您來征剿太湖，我們兄弟倆心想，打魚能有什麼出息，所以特地來投奔您，做個小兵，希望大老爺能夠收留我們！”嶽元帥說：“既然如此，你們二人可真是識時務的俊傑啊。快請起來！”隨即命令親隨：“帶二位到後營換衣服，然後再來相見。”耿家兄弟道謝後起身，跟著家丁到後營換好衣服，出來後重新向嶽元帥行禮，然後跪了下去。元帥雙手扶起他們，說道：“你們二位既然來為國家效力，我和你們就是同朝之臣，何必行此大禮？你看兩邊的副將都和本帥結為兄弟，現在你們二位也與我結拜吧。”耿家兄弟再三推辭。眾將說：“我們都是這樣的。”耿家兄弟推辭不過，只得相互對拜了幾拜，又和眾將一一見過禮。元帥吩咐安排慶賀筵席，全營眾將都開懷暢飲起來。
酒喝到一半的時候，嶽爺向耿明初問道：“二位賢弟既然和楊虎有交往，一定知道他用兵的虛實，他有什麼本領，竟然能佔據太湖，讓官兵都拿他沒辦法？”耿明初說：“元帥有所不知，楊虎在水裡的本事很好，但在岸上陸戰的能力有限。他手下的眾將，只有元帥花普方、先行許賓這兩人厲害些，其餘的都很平常。不過，他有四隊兵船十分厲害，所以官兵才打不過他。元帥交戰的時候，一定要小心提防。”
元帥問：“什麼樣的兵船，竟如此厲害？”耿明初說：“他的第一隊有五十艘，名叫炮火船。船上四面都架著炮火，交戰的時候把火點著，一起發射，很難抵擋。第二隊名叫弩樓船，也有五十艘。船的頭尾都有水車，四周用竹笆遮擋防護，軍士踩踏水車，船行如飛。船面上豎立著弩樓，弩樓上都用生牛皮做成擋牌，軍士在上面放箭。弩樓下的軍士也用擋牌護身，各自拿著長刀砍人。所以官兵根本無法阻攔。”元帥又問：“第三隊怎麼樣？”耿明達接著說：“第三隊也是五十艘，叫做水鬼船。船裡的水鬼，都是從漳、泉州近海地方聘請來的。他們在水底下可以潛伏七天七夜，捉的魚也都是生吃。要是遇到交戰的時候，這些水鬼跳到水裡，把敵船的船底鑿通，水灌進去，船豈不是就沉了？就是這三隊兵船最為厲害。要是能破了它們，第四隊由楊虎親自率領的戰船，就不足為懼了。”嶽爺說：“如果不是二位賢弟前來，本帥怎麼能知道這些內情呢？這真是天子的洪福啊！”當時眾人說說笑笑，直到每個人都盡興才散去。另外在後營紮寨，安排耿氏兄弟休息。
嶽爺回到自已的營帳中休息，心裡琢磨出一條計策。第二天一大早，他悄悄來到後營。耿氏兄弟連忙迎接他進來，坐下後問道：“元帥為什麼這麼早過來？”嶽爺說：“我有一件機密的事情，不知道二位賢弟願不願意去做？”耿氏兄弟說：“承蒙元帥厚愛，要是有什麼差遣，我們兄弟倆就算赴湯蹈火，也不敢推辭，求元帥下令吧。”於是，嶽元帥在耿氏兄弟耳邊悄悄地說了幾句，這一番安排，註定會讓佔據洞庭山的賊寇遭遇大敗。
這真是：將軍三箭天山定，貔虎一戰便成功。
