某個深秋，江面上水霧氤氳，時而捲起薄薄寒風。
江心有一座小島，名曰“落霞島”，因地勢偏僻，加之周圍暗流洶湧，往來船隻稀少，也因此多了幾分神秘傳說。
顧行遠是個行走四方的記者，撰稿人，這些年專門蒐集民間異聞，他聽說落霞島有“水鬼索命”的傳言，便搭上一艘老舊的渡船前去探訪。
渡船上乘客不多，除了顧行遠，便是幾個在城裡賣完漁貨正返回島上的漁民。
船身在江中顛簸，像隨時會被吞沒在霧氣裡。
寒風中，顧行遠不禁打了個寒顫，向船頭的老艄公打聽：“大爺，這落霞島真有‘水鬼’之說嗎？”
老艄公卻只是抽著旱菸，望了望前方濃霧，含糊地咕噥：“常年有船隻在附近翻覆，村裡人死的也不少，誰知道那水下藏著啥邪祟……”似乎不願多談。
就在這時，旁邊一個身形瘦削、神色黯然的年輕漁夫接過話頭：“別聽他嚇唬，你要是真信了，也只能怪自已倒黴。”
他話雖說得直率，卻隱隱透著苦澀。
顧行遠見他袖口破舊、神情憂鬱，便試著搭話。
那漁夫自稱阿泰，是土生土長的島民。
顧行遠問：“你可聽過這兒有‘紅衣女鬼’的傳聞？傳說夜晚能見到披著喜服的女子漂在水中……”
他本想讓對方一笑置之，豈料阿泰忽然沉默，半晌低聲說：“聽過。
有人說，那紅衣新娘是水底冤魂，專在夜裡爬上岸找替身……”
說到此處，阿泰驀地轉頭，看著江面破霧處那隱約的島嶼，目光閃爍著複雜的情緒。
顧行遠心中一凜，意識到這傳言或許不只是捕風捉影。
正想再問細節，渡船已靠近一處簡陋棧橋。
阿泰解下船繩，示意顧行遠跟上，“要上島，就隨我來吧。”
踏上落霞島，迎面一條泥濘小路，蜿蜒通往島中央的村落。
路兩邊都是低矮的木屋或竹籬笆，一些漁網、漁簍隨意晾曬，散發出淡淡的魚腥味。
村裡老幼見到陌生人到來，大多露出警覺神色，不願多言。
這份冷漠讓顧行遠感到島上氣氛分外壓抑，似有無形的陰雲籠罩。
阿泰將顧行遠領到自家破舊小院：“你若不嫌棄，就在我屋裡歇著吧。
這裡沒客棧，你想住也只能如此了。”
顧行遠拱手致謝，心中暗自思量：這漁夫雖話不多，卻並非不近人情，或許能從他口中問到更多情況。
傍晚時分，斜陽被雲層遮住，島上頓時暗下來。
顧行遠在阿泰家中見到一張褪色的紅綢婚被、一口有裂紋的紅漆木箱，以及一些女式首飾。
看得出來，這裡曾經有位女主人。
思及白天船上交談，他試探著問：“阿泰，你有妻子嗎？”
聞言，阿泰神色驟然黯淡，好一會兒才答：“她……她早年死了。”
顧行遠看著那紅漆箱上端端正正擺著的喜帕，更是好奇：“是在婚後不久出事？”
阿泰低頭不語，似在迴避痛苦往事。
氣氛一時沉默。
良久，他才低聲道：“我和她的婚事原本是島上一樁喜事，可就在成親當天夜裡，她忽然墜河，再沒回到岸上……”
他頓了頓，眼裡似乎閃過淚光，“我一直懷疑她的死並非意外，但島里人都說那是‘水鬼索命’。
我拿不出證據，也沒敢多說。”
顧行遠安慰他說：“或許，你妻子出事背後另有隱情。”
他暗想，這樁溺亡案多半與當地怪異傳說相勾連。
若能查明真相，或許能戳破那“水鬼”謠言。
阿泰默默點頭，神情哀傷地望向窗外已經昏暗的天色，一聲不吭。
當夜，顧行遠翻來覆去難以入眠。
夜風穿過竹籬，帶著江面溼冷的潮氣。
約莫三更時分，耳畔忽然飄來一陣淒涼的女聲啜泣，斷斷續續，彷彿就在屋外。
顧行遠猛地坐起，點燃油燈，側耳細聽，那哭聲夾雜著隱約的水聲，以及江風吹拂聲，分辨不清是幻聽還是確有其事。
他輕輕推門出屋，院子裡黑暗一片，只見遠處江岸薄霧瀰漫，月光慘淡。
再仔細聽，哭聲似在村外的江邊。
顧行遠心跳加快，心想：難道那“紅衣新娘”真的出現？
他小心繞過院門，循著哭聲快步走去。
行至河岸，一股溼冷的風撲面而來，讓人毛骨悚然。
突然，霧氣之中，似有一道紅影閃現，隱在江岸破蘆葦背後，散發出詭異的微光。
顧行遠想靠近，腳下卻踩到一堆鬆軟的河沙，險些滑入水裡。
等他穩住身形再去尋找，紅影已然消失，耳畔啜泣聲也戛然而止。
只有江水在夜色中泛著微光，緩緩拍打岸邊。
顧行遠疑惑不已，暗暗記下此景。
正準備返回時，一個沙啞的聲音在身後響起：“別靠近水邊。”
他回頭一看，卻是阿泰。
阿泰此刻面色蒼白，一手提著氣死風燈，一手按住顧行遠肩頭：“你若看見那東西，就當沒看見。”
簡單一句話，卻透著無奈和恐懼。
顧行遠張口想問更多，阿泰卻只說：“走吧，回去再說。”
眼神中流露悲慼，彷彿對那紅影早已司空見慣。
第二天，顧行遠見天色尚早，便自行在村中轉悠。
島上人不多，許多年輕力壯的男子都外出捕魚，留在家裡的老人婦孺見到顧行遠也是躲躲閃閃。
一問之下，才有個年邁老婦透露：“別問那紅衣女鬼，我們這裡自古就敬水神，常年要祭拜，以保漁獲不絕，平安無事。”
顧行遠追問詳情，老婦起初閉口不言，後來在他的再三勸說下，才壓低聲音道：“老人們都說，這江域暗流甚多，曾有無數船隻翻覆，村民為求平安，便祭水神。”
“最早的祖訓是‘逢大荒年，必用女子活祭’，以示對水神的供奉。”
“只是後來官府也管不到這兒，村中長輩便沿襲下去，選定某些年輕女子，於某個特殊日子以‘嫁給水神’的名義送入江中，讓她們穿著嫁衣沉入水底。”
“可憐那些可憐人啊！”
顧行遠聽得頭皮發麻，這簡直是赤裸裸的謀殺！
忙問：“那村裡人就甘心犧牲自已女兒？”
老婦冷笑：“誰甘心？”
“可那時如果不按老規矩做，一旦出了意外溺死或魚兒絕收，村裡便怪罪到家屬頭上。”
“久而久之，就形成了惡習。”
“後來雖然外界來往多了，這陋習不再明面上執行，但多少也還是有人默許。”
顧行遠心中震驚：這是否與阿泰亡妻的死有關？
她是否因拒絕獻祭而被人設計墜河？
看來這落霞島隱藏的罪惡比想象中更深。
正想著，老婦忽然擺手示意不要多言。
果然，不遠處有幾個村漢提著魚簍路過，眼神不善地掃向顧行遠，似在警告他少管閒事。
顧行遠回到阿泰家，見阿泰正沉默地修補漁網，於是開門見山把聽來的“活祭水神”舊俗和自已的猜測說了一遍。
阿泰眉頭緊鎖，沒有否認，只是緩緩道：“我父親那輩就見過有年輕女子被逼嫁給‘水神’，那場面……慘不忍睹。”
“她們被灌藥、穿上嫁衣，然後用小船載到江心，推落水中。”
“有的當場溺死，有的拼命掙扎。”
“但在島民看來，那是‘奉獻’，只要水神滿意，便可保一方平安。”
說到這裡，他驟然攥緊拳頭：“我妻子秀兒，本就是島裡某家選定做‘新娘’的候補。”
“她家裡也是被迫。”
“後來她與我私下相戀，我不願她受害，就和她匆匆成親，以為能借此擺脫那群人的魔爪。”
“可誰知就在大喜之日夜裡，她還是被人暗算，墜入江中，再也沒見屍首。”
顧行遠怒火中燒：“那幫人太過歹毒！”
阿泰雙目佈滿血絲：“我曾想找族裡長輩理論，可他們一個個都推得乾淨，說是我妻子自已意外失足，或說是水鬼索命。”
“我勢單力薄，只能認下這個罪名……”
他的聲音低沉又悲慟，“這麼多年，我一直在找真相，也常夢見她穿著紅嫁衣在水底呼喚我。”
“可我終究不敢跟那勢力對抗。”
顧行遠拍了拍他肩膀，鄭重道：“此事你若信得過我，我定助你揭開真相。”
“那些以迷信殘害無辜的封建陋規，不能再繼續下去了。”
夜裡，顧行遠與阿泰商量，要再去江岸處守候，看看能否與那“水底新娘”正面相遇，也好找出更多線索。
二人帶著風燈摸黑來到岸邊，江面在月光下微微泛白，空氣中瀰漫著潮溼與死寂。
守了近一個時辰，周圍除了蟲鳴和水浪聲，再無異狀。
正當顧行遠以為無果時，突然一陣陰冷的風從水面吹來，霧氣像被拉開帷幕般散開，露出一片略為平靜的水域。
遠遠看去，彷彿有團紅色東西在江中若隱若現。
起先以為是漁網裡掛著的破布，定睛卻發現那竟像是半張人臉加上垂落的紅衣衣角——那衣角在水中隨波搖動，彷彿有人穿著整套嫁衣，卻只露出頭頸和肩臂。
“秀兒！”阿泰失聲喊道。
他手中的燈火哆嗦不已，心中恨不得馬上跳下去，可顧行遠及時攔住：“別莽撞，這可能是怨靈。先看看她要做什麼。”
果然，那紅衣身影慢慢向岸邊飄來，似乎沒能真正走上岸，卻在淺水處停住，抬起頭來。
昏暗下，能勉強看見那張女容面色慘白，眼神中流露無限哀怨，似在痛訴種種不平。
忽而，她似乎認出了阿泰，發出一聲淒厲的抽泣，語調斷斷續續，彷彿呼喊他的名字。
阿泰心如刀絞，顫聲應著：“秀兒，是我，是我啊……”
那女鬼又似悲又似怨，向前伸出一隻手，好像要他過去。
阿泰再忍不住，拋下風燈就要下水。
顧行遠急得連聲喝阻，但阿泰似被怨力牽引，踏入冰冷江水，朝那紅影走去。
此刻，那紅衣女鬼猝然悲鳴，整個人扭曲著沉向水下，留下破碎嫁衣的一角在浪頭上漂盪。
阿泰撲過去，卻只撈到一片冰冷水草和纏在其上的破裂紅綢，失聲痛哭：“秀兒……對不起，我沒能護你周全！”
顧行遠費了好大力氣，才把阿泰從水中拉回岸上。
阿泰如同失魂落魄，一臉絕望。
顧行遠知他被妻子的亡魂深深牽動，擔心這樣下去只會讓阿泰心智崩潰。
想要解救鬼魂，也必須先拔除幕後黑手，讓害人的陋習曝光。
第二天，顧行遠到村裡找當地的族老溝通，想以外來人的身份質問“水神獻祭”一事。
一群老者坐在祠堂裡，聽顧行遠講完後，臉色驟變。
有的矢口否認，有的辯解說這是“祖傳規矩”，不容他人指指點點。
顧行遠見他們如此頑固，更加憤慨，直言道：“以所謂水神之名殺人，終有一日會遭天譴！”
其中一名花白鬍子的老族長冷笑：“年輕人，別逞口舌之利。你要真敢多事，也別想平安離開落霞島。”
言下之意帶著威脅。
顧行遠不畏懼，反駁道：“你們害死那麼多無辜女子，終究會引來怨魂，這也是為什麼如今傳聞不斷，村裡風聲鶴唳。”
“若不正視問題，反而用封口和迷信來掩蓋，只會讓全村揹負更深的罪孽！”
老族長不再多言，起身拂袖而去。
顧行遠心裡暗想：看來要從這些守舊族老口中撬出真相極難。
此時，他發現不遠處窗外，一些同輩或更年輕的村民也在聽，只是畏於族長威勢不敢表態，但眼神中顯露出對這陋俗的不滿。
或許只要有人站出來指證，便能撼動頑固勢力。
夜裡，顧行遠勸阿泰：“你若真想替妻子昭雪，只有一個辦法：親手把她的骸骨撈上來，讓所有人看清當年的罪行，這才是最有力的證據。”
阿泰心緒掙扎。
畢竟那水域暗流兇險，他沒法確定骨骸位置。
可為了結束妻子的怨魂，他終究答應了。
顧行遠決定陪同，找來幾位對陋習也心懷不滿的年輕漁民幫忙。
終於，在下一個夜黑風高之時，阿泰帶著潛水用的繩索和手電筒，乘小船來到江心深處——據他回憶，妻子被推下水的地點大概就在此。
數名年輕漁民圍在船邊，負責照明和拉繩。
顧行遠則握緊火把，緊張地注視水面。
阿泰一聲不響地脫去外衣，咬牙潛入冰冷刺骨的江水。
船上眾人屏息凝神。
夜風捲起水面幾朵浪花，讓小船晃動不已。
過了良久，阿泰遲遲未上來，眾人心中越發擔憂，正要拽繩子，忽然繩子猛地一抖——緊接著，水面翻滾，阿泰滿身水藻地浮上來，懷裡似乎抱著一個物件。
他嘶啞地喊：“快……拉我上去……”
眾人合力將阿泰和那物件拽回船艙，藉著火光一看，不由倒吸涼氣：阿泰懷中抱著一具殘破的白骨，尚披著破碎紅衣和斑駁銀飾，看得出正是新娘喜服的殘骸。
阿泰聲音顫抖：“這……就是秀兒……”
隨即，一股水腥和腐朽的味道撲鼻而來，令人作嘔。
下一刻，令人匪夷所思的景象出現：那破衣白骨似泛起微光，一道淡淡的影子在阿泰身前凝聚，正是秀兒的魂魄。
她眼含淚水，用力撫摸阿泰的面頰，無聲卻深情。
阿泰哽咽道：“對不起……我來遲了。”
秀兒魂影微微一笑，似要伸手擁抱丈夫，卻見她渾身破損的紅衣像被月光照耀般化為點點紅光，緩緩飄向夜空。
那抹幽魂最終輕撫阿泰的臉頰後，化作一片淡淡的霞光，消散在江風裡。
船上眾人目睹這一幕，既震撼又悲慼。
阿泰緊緊抱著那具骸骨，眼淚簌簌下落。
顧行遠感到心神揪痛，這番場景讓他明白：秀兒等待的，正是丈夫一句遲來的承諾和這具身軀的重見天日。
翌日清晨，阿泰抱著妻子的遺骸回到村裡，當眾揭穿當年族老逼迫秀兒充當“獻祭新娘”之事實。
此事引起極大轟動，不少村民紛紛聚集圍觀，年輕一輩中的人更是群情激憤，要求徹底禁止一切所謂“水神獻祭”陋規。
那位老族長等人見事情鬧大，再也難以狡辯，被迫低頭認錯。
在顧行遠與阿泰等人的敦促下，村裡為秀兒及歷代被獻祭的亡魂立下一座“水冤女祠”，將白骨妥善安葬。
同時，顧行遠也承諾會把所見所聞寫成報道，投到報館上，公開譴責這類封建祭祀。
島上百姓或許仍需時日才能徹底改變，但至少新的時代風向已然吹進來，再沒理由讓這黑暗延續。
幾天後，顧行遠與阿泰作別，準備乘渡船離去。
阿泰目送他上船，激動地握住他的手說：“若不是你，我恐怕這輩子都沒法替她討回公道。”
顧行遠拍了拍他的肩：“願你日後安好，也願秀兒在天之靈得安息。”
渡船緩緩離岸，江面再度籠罩薄霧。
顧行遠倚靠船舷，回望那小島，腦海裡浮現出秀兒那身紅嫁衣的影子。
天色陰沉，似將有雨落下。
就在他將視線移開之際，船尾方向忽然閃過一抹豔紅，微弱卻醒目。
顧行遠心頭一跳，似在恍惚間看見岸邊水霧裡飄蕩著她的身影，正向他點頭致意。
待他再仔細看時，那抹紅又消失不見。
“也許這只是靈魂對塵世的最後告別吧。”顧行遠默默想道。
霧氣與浪聲交織，彷彿在醞釀某種不為人知的故事。
渡船漸行漸遠，一如那封建陋習終將被新的時代沖刷。
可那殘酷往昔與亡靈的泣訴，也會永遠鐫刻在落霞島的記憶之中。
