在五倫關係裡，生育自已的是親人，真正瞭解自已的是朋友。要是朋友不能成全他人的孝道，也算不上真正的知已。秦叔寶在羅府的時候，因為思念母親，根本無心於功名，這足以看出他是個孝順之人。而那些一心成全他孝道的朋友，心思其實更為急切。就像單雄信，當初因為愛惜秦叔寶的身體，沒讓他和樊建威一起回鄉，結果後來引發了皂角林的事情，秦叔寶被髮配到幽州，導致他和母親分隔兩地，單雄信心裡很是不安。但秦叔寶被髮配到幽州，行動身不由已，單雄信就算有力氣也使不上。等到有人告知他秦叔寶回潞州取行囊，單雄信心裡一陣暢快，心想：“這次他肯定會來看我！”於是備好酒菜，在門口等候。他想著他們三人步行速度慢，一直等到月亮爬上東山，花枝的影子在月光下搖曳。忽然，他聽到林中傳來馬嘶聲。單雄信高聲問道：“是叔寶兄來了嗎？”童佩之回答道：“正是。”單雄信鼓掌大笑，真是應了那句“明月千里故人來”。眾人到莊裡相見，手牽手，臉上滿是喜悅。童佩之、金國俊一起陪著來，這再好不過了。到莊後下了馬，卸下馬鞍，把行李搬到書房，單雄信拿出拜氈，和秦叔寶鄭重地行大禮相拜。家童把酒抬了過來，四人入席坐下。
秦叔寶拿出張公謹的回信，遞給單雄信看。單雄信說：“去年兄長到幽州，走得匆忙，後來雖有書信，卻沒詳細說和羅親戚見面的情形。今天你可得講講在親戚府上這兩年多，都做了些什麼。”秦叔寶放下酒杯說：“小弟我有千言萬語想和兄長說，可真到相逢的時候，卻一句話也說不出來。等晚上和兄長同榻而眠，再細細傾訴心中的事。”單雄信也放下酒杯，說道：“不是小弟今天不能留你，故意要趕你走，喝完這杯酒，就想讓兄長上路，不敢多留你。”秦叔寶疑惑地問：“為什麼呢？”單雄信說：“自從兄長去了幽州這兩年，令堂老夫人有十三封信寄到我這裡。前十二封都是令堂寫的，小弟我略備了些美食，回信安慰令堂。就在這一個月內，第十三封信，卻不是令堂寫的，是嫂子寫的。信裡說令堂生病了，沒法提筆寫信。小弟現在就想讓兄長趕緊回去，和令堂相見，成全人間的母子之情。”秦叔寶聽了，五臟六腑像要裂開一樣，淚如雨下，說道：“單二哥，要是這樣，小弟一刻都待不住了。只是從幽州來的馬被我騎壞了，路途又遙遠，我心急可馬跑得慢，這可如何是好？”單雄信說：“自從兄長去了幽州，潞州府把兄長的黃驃馬拿出去賣。小弟馬上拿了三十兩銀子交到庫裡，把馬買回來養在我家。我只要一想起兄長，就會到馬槽邊去看馬，看見這匹馬就想起兄長。昨天我到馬槽邊，那匹好馬像是知道舊主人要回來了，又嘶叫又踢跳，好像有話要說。今天正好兄長到了。”說著，他叫手下把秦爺的黃驃馬牽出來。秦叔寶拜謝單雄信，然後把從府裡領出來的鞍轡——這本就是單雄信按照這匹馬的身形做的，擦拭乾淨，給馬備好，把沉重的行李綁上，不再入席喝酒，辭別三位兄長，騎馬出莊。他一路上都沒解下衣服休息，使勁地揮鞭催馬，那馬跑得像追逐閃電、追趕狂風一樣迅速。真是：
中了科舉後歸鄉的馬，揚起帆順流而下的船。流星劃過不落地面，弩箭剛剛離弦。
那匹馬四蹄狂奔，耳邊只聽見風聲呼嘯。秦叔寶逢州過縣，一夜過去，天亮時已經跑了一千三百里路。到了中午，就到了齊州地界。秦叔寶在外面前後三年倒還能忍受，可一到了自已的家鄉，看見城牆，恨不得肋下生出雙翅，立刻飛到母親堂前，心裡反而更加焦躁。快要進入街道時，他翻身下馬，牽著馬步行，把纏鬃大帽往下壓了壓，只要經過朋友家門口，就遮住自已的臉，低頭快步走。轉進城裡，沿著城牆腳下，來到自已住宅的後門。可憐一家之主三年在外，家門都破敗了。秦叔寶一手牽馬，一手敲門。他的妻子張氏在裡面問道：“哎呀，我丈夫幾年在外，是誰在敲我家後門？”秦叔寶聽到妻子說的這幾句話，早已心酸落淚，急忙出聲問道：“娘子，我母親的病好了嗎？我回來了！”妻子聽到丈夫回來，回應道：“還沒好。”急忙開啟門，秦叔寶把馬牽進去。妻子關上門，秦叔寶拴好馬。妻子是個婦道人家，看到丈夫回來，這般打扮，不知道他做了多大的官，心裡又悲又喜。秦叔寶和妻子見禮，張氏說：“婆婆吃了藥，剛剛睡下。身體虛弱得很，你輕點進去。”
秦叔寶輕手輕腳地走進老母親的臥房，只見兩個丫頭，三年時間都已經長大。秦叔寶伏在床邊，看見老母親面向裡床躺著，鼻子裡只有一絲微弱的氣息，摸摸母親的膀臂和身軀，瘦得像枯柴一樣。秦叔寶知道自已手勁大，只能停手，搬來椅子在床邊叩首，輕聲說道：“母親醒醒吧！”老母親像是從遊魂中甦醒過來，身體沉重，翻不了身，朝著裡床，還像在夢中一樣，喊著媳婦。媳婦站在床前說：“媳婦在這兒。”秦母說：“我的兒啊，你的丈夫恐怕已經不在人世了。我剛閉上眼睛，稍微睡一會兒，就聽見他在床前絮絮叨叨地叫我，想來是他已經成了陰間之人，千里還魂回家來看我了。”媳婦便說：“婆婆，那不孝順的兒子回來了，正跪在這裡呢！”
秦叔寶叩頭說道：“太平郎回來了。”秦母本就有病，因為思念兒子才病成這般模樣，聽到兒子回來，病一下子就好了一半。平時起身解手，媳婦和兩個丫頭攙扶半天都扶不起來，如今聽到兒子回來，竟自已爬起來坐在床上，趕忙拉住秦叔寶的手。老人家哭不出眼淚，張著嘴只是呼喊，雙手在秦瓊的膀臂上上下下胡亂摸索。秦瓊接著叩拜老母親。母親吩咐道：“你別拜我，去拜你的媳婦。你在外三年，若不是媳婦和孫兒盡孝，我早就死了，也沒法和你相見了。”秦叔寶遵從母親的命令，轉身向張氏下拜。張氏連忙跪倒說：“侍奉婆婆是婦道人家應盡的本分，哪用得著丈夫拜謝？”夫妻二人對拜了四拜，然後起身坐在老母親的臥榻前。秦母便詢問秦叔寶在外的經歷。秦叔寶將在潞州的坎坷遭遇，遠戍幽州又與姑母相認的前因後果，一一說給母親聽。母親問道：“還好你姑爺做什麼官呢？你姑母可有生子？她還好嗎？”秦叔寶回答：“姑爺現在是幽州大行臺，姑母已經生了表弟羅成，今年十三歲了。”秦母說：“還好你姑母有了後人。”於是掙扎著起身穿衣，讓丫頭打來水淨手，又讓媳婦拈香，要朝著西北方向下拜，感謝潞州單員外救兒子活命的恩情。兒子和媳婦一起攙扶住她，說道：“您病著，怎麼能勞累呢？”老母說：“今日能母子團圓，夫妻相聚，全是這個人的大恩，怎麼能不讓我拜謝？”秦叔寶說：“讓孩兒和媳婦代您拜謝，等母親日後身體強健了，再拜也不遲。”秦母這才作罷。
第二天，有諸多朋友前來拜訪，秦叔寶一一接待並與他們敘話。之後，他便收拾好羅公的推薦信，寫好自已的履歷手本，身著戎裝，前往來總管的帥府投遞書信。這來總管是江都人，憑藉世襲的蔭庇，又因平定陳國立下戰功，被封為黃縣公，加官開府儀同三司，擔任山東大行臺，兼齊州總管。這天，帥府正放炮開門，來總管升帳坐下。秦叔寶便將文書投進帥府。來公看了羅公的推薦信，又看了秦瓊的手本，傳喚秦瓊上前。秦叔寶應答：“在。”這一聲應答，好似從牙縫裡迸發出春雷，舌尖上炸響霹靂。來公抬頭一看：秦瓊跪在月臺上，身高一丈，兩根金裝鐧懸掛在手腕上，身材威武，相貌堂堂，一雙眼睛目光如寒星般銳利，兩道眉毛黑得像刷了漆，果真是一條好漢子。來公十分欣喜，說道：“秦瓊，你在羅爺麾下只是個列名旗牌，我衙門裡的官將可是論功行賞，國法不能偏袒親友。暫且補你做個實授的旗牌，日後立了功，再行升遷獎賞。”秦叔寶叩頭說道：“承蒙老爺將我收錄在帳下，感激您的知遇大恩。”來公吩咐中軍，發給秦瓊本衙門旗牌官的官服，然後點鼓閉門。
秦叔寶回到家中，準備禮物饋贈中軍，又遍訪同僚。秦叔寶掌管二十五名軍漢，他們都來叩見。秦叔寶是個有打算的人，用從幽州帶回來的錢財，改善了家中的生活。他在行臺府中擔任旗牌三個月後，正值隆冬時節。一天，秦叔寶在帥府伺候本官處理完堂事。來公叫秦瓊先別出去，到後堂等候。秦瓊跟隨到來公後堂，跪地待命。來公說：“你在我麾下為官三個月，還未曾得到重用。來年正月十五，長安越公楊爺六十大壽，我已派官員前往江南，織造一品官服，昨天才回來。我想派人攜帶禮物前去賀壽，但天下大亂，盜賊猖獗，我擔心途中出現意外。你有過人的勇力，可擔此重任嗎？”秦叔寶叩頭道：“老爺養兵千日，用兵一時，既然承蒙老爺差遣，秦瓊不敢怕辛苦推辭。”來爺吩咐家將，開啟宅門，將禮物傳出來。卷箱已經封鎖，又另外取來兩個大紅皮包，座上有物品清單，開啟卷箱，按照清單一一檢點，交給秦瓊裝入包中。禮單如下：繡有圈金的一品官服，五種顏色共十套、玲瓏白玉一圍、光白玉帶一圍、明珠八顆、玉玩十件、馬蹄金一千兩、壽畫一軸、壽表一道。
說起那越公楊素的壽誕，外京的藩鎮官員都很謙卑，一般不過是呈上寫有官銜的禮單，怎麼會用上壽表呢？楊素並非上位文皇帝的弟弟，而是突厥可汗的族人，在隋朝立下戰功，被賜姓楊。他出任大將時，曾平定江南；入朝擔任丞相，官居僕射，備受皇帝寵愛，權勢極大，在朝廷內外無人能及，文帝對他言聽計從。因為他廢掉太子，囚禁蜀王，朝廷中的文武官員，外地的藩鎮將領，半數出自他的門下，因此天下官員都以王侯之禮尊崇他，派去送禮的官員，都要用上壽表。
來公賞賜給秦瓊馬牌和令箭，以及安家費和盤纏銀兩，傳令中軍官：從營中調出三匹馬，兩匹用來馱運和引路，一匹給差官騎乘。因為秦叔寶身材魁梧，便折算一匹馬的草料銀兩給他，又挑選兩名健壯的隨從幫他揹包。秦叔寶讓隨從揹著包裹先回家燒紙祭神，然後出發，自已則進屋拜別老母親。老夫人見秦叔寶行色匆匆，跪在自已膝下，眼中不禁落下淚來，說道：“我兒，我已是風燭殘年，歡喜的是與你相逢，害怕的就是離別。你在外三年，回家沒多久，眼下又要遠行，可別像當年那樣，讓老身日日倚門盼望。”秦叔寶說：“孩兒如今和從前不同了。我奉本官的馬牌，可以使用驛站的馬匹往返，來年正月十五送完壽禮，二月初就能回來，在您膝下盡孝。”他又吩咐張氏要早晚向母親請安。張氏說：“不必吩咐，我自會做好。”秦叔寶讓隨從背好包裹，自已跨上黃驃馬，踏上了遠行之路。
秦叔寶離開山東，途經河南，進入潼關，又路過渭南各縣，來到華州華陰縣少華山一帶。遠遠望去，只見一座山勢極為險峻的山，他便吩咐兩名健步隨從放慢腳步，說道：“你們跟在我後面，我先去探探路。”二人疑惑地問：“秦爺，我們正趕路呢，怎麼突然要慢下來呀？”秦叔寶解釋道：“你們有所不知，這地方山勢險惡，恐怕潛藏著歹人，我先到前面探探情況。”二人聽他這麼說，便不敢再往前，讓秦叔寶牽著紫絲韁，駕馭著黃驃馬先行。三個人騎馬緩緩前行，好不容易走出谷口。
突然，只見前方簇擁著一群人，為首的一位相貌英俊，好似靈官下凡，橫刀躍馬，攔住了去路，大喝一聲：“留下買路錢來！”秦叔寶不愧是勇者無懼，看到這麼多嘍囉，只是微微一笑，心想：“離家才沒多遠，這地方的風氣就大不一樣。在山東、河南的時候，那些綠林響馬聽到我的名字，都嚇得抱頭鼠竄。沒想到進了關中，盜賊反倒向我索要起買路錢來了！我先不透露姓名，免得嚇跑了這個強人。”秦叔寶舉起雙鐧，催馬朝著那人的頂梁門打去，那人連忙舉起金背刀招架。雙鐧重重地打在刀背上，火星四濺。兩人催動坐下戰馬，瞬間殺作一團，刀來鐧架，鐧去刀迎，大約鬥了三十多個回合，依舊不分勝負。
原來這山中還有另外兩個豪傑，其中一個與秦叔寶是故交，正是王伯當。他與李玄邃分別後，路過這座山，與山寨寨主交手，寨主不敵，看出他是個豪傑，便將他留在了寨中。攔住秦叔寶索要過路費的人叫齊國遠，正在山上陪王伯當喝酒的則是李如珪。
他們正喝酒時，嘍囉跑到聚義廳上報信：“二位當家的，齊爺巡山的時候，碰到一個公門官將，索要過路費，沒想到那人不服，雙方就打起來了。打了三四十個回合，還沒分出勝負。小的們在一旁看著，感覺齊爺刀法有些散亂，恐怕敵不過那人，還請二位當家的趕緊去支援。”這幾位英雄都是重義氣的人，一聽齊國遠不能取勝，急忙叫手下牽來馬匹，取來兵器，下山支援。遠遠望去，只見平地上有人正在打鬥。王伯當騎在馬上，看著下面交戰的人，越看越像秦叔寶。他和秦叔寶是好友，擔心他受傷，便在半山腰高聲喊道：“齊國遠，別打了！”
這山路很高，從山上下來還有十幾里路，聲音怎麼能輕易傳過去呢？況且空谷傳聲，山谷迴盪。此時齊國遠正打得激烈，根本不知道這是在叫誰，也不知道是誰在叫。只見塵土飛揚之處，兩匹馬“簌簌”地飛奔而來，瞬間就到了平地。王伯當一看，驚喜地喊道：“果然是叔寶兄！”兩人見狀，立刻都丟開兵器，解下馬鞍，下馬走上前賠罪。王伯當邀請秦叔寶到山寨中去，秦叔寶擔心嚇壞了那兩名揹包的健步隨從，急忙把他們叫到跟前，安慰道：“你們別害怕，這些都是相識的朋友，大家聚在這裡而已。”兩名健步隨從這才放下心來。
李如珪吩咐手下，把秦爺的行李抬上山。眾豪傑紛紛上馬，邀請秦叔寶一同上少華山。進了山寨，來到大廳，眾人相互行禮。王伯當拉著秦叔寶的手賠禮，又擺下酒席，為秦叔寶接風洗塵。秦叔寶與王伯當互訴離別後的情況，他把自已在皂角林誤傷人命被問罪，遠戍幽州，幸遇親戚提拔，最終回到家鄉，承蒙羅公推薦，在來公麾下擔任旗牌官的經歷，都詳細地說了一遍。“如今我奉本官差遣，押送禮物，趕在來年正月十五到長安楊越公府中拜壽。剛才與齊兄切磋，得以結識各位兄弟，真是三生有幸。”接著，他又詢問李玄邃的行蹤。王伯當說：“他受楊越公公子的邀請前去了，想必現在也在長安。”
秦叔寶又問：“伯當，你怎麼會在這裡呢？”王伯當回答：“小弟路過此山，承蒙齊、李二位兄弟挽留，就留了下來。我已經寫信給單雄信，本打算去他那裡過節相聚。今天遇到兄長前往長安公幹，倒是勾起了我的興致，我就不去單二哥那裡了，陪兄長去長安送禮，順便看燈，還能尋訪玄邃。”秦叔寶是個重情重義的人，聽了這話，高興地說：“兄長有此興致，能同行實在是太好了！”齊國遠、李如珪也開口說道：“王兄既然同行，小弟願意追隨。”秦叔寶心裡卻有些猶豫，暗自思忖：“王伯當偶爾在綠林闖蕩，可他本是個文雅之人，和他一起進長安不會出什麼岔子；但齊國遠、李如珪這兩人魯莽衝動，要是和他們一起去長安，肯定會惹出一些不法之事，到時候必定會牽連到我。”可又不好當面拒絕他們，只能委婉地對齊、李二人說：“二位賢弟，你們還是別去了。王兄他是不貪圖功名富貴的人，捨棄了前程，浪跡江湖。我看這少華山，關隘堅固，城垣、房屋、殿宇佈局規整，氣勢雄偉，倉庫富足；再加上二位本領高強，手下人丁壯健，如今隋朝局勢動盪，憑藉少華山的力量，或許能在亂世中爭得一席之地。就算大事不成，退居此山，也足以安度晚年。要是和我一起進長安看燈，不過是一場玩樂。往返京城要一個月時間，等大家散去，二位回來後又以何為生呢？到時候恐怕會埋怨我秦瓊。”齊國遠聽秦叔寶說得誠懇，不禁有些遲疑。李如珪卻大笑起來，說道：“秦兄太小瞧我們兄弟了！難道我們從小習武，就是為了落草為寇嗎？只是因為我們生性粗鄙，學不了文，只能習武。近來奸臣當道，我們實在是無奈，才和這些兄弟嘯聚此山，等待時機。秦兄卻認為我們在這裡打家劫舍，養成了野性，進長安後恐怕不聽你的約束，惹出禍端，連累你。你不帶我們去，這是你的考慮，可要是說擔心我們日後沒有歸宿，那就是小瞧我們了，難道我們真要把綠林當作終身的歸宿嗎？”這一番話，說得秦叔寶心裡一涼，只好改口說：“二位賢弟要是這麼想，那大家就一起去吧。”齊國遠連忙說：“一起去，肯定沒問題！”他隨即吩咐嘍羅收拾戰馬，挑選了二十名健壯的嘍羅，揹負包裹行李，帶上盤纏銀兩；又叮囑山上其餘嘍羅，不許擅自下山。秦叔寶也去告誡那兩名健步隨從，千萬不可洩露此事，否則大家都要遭殃。
三更時分，秦叔寶、王伯當、齊國遠、李如珪四人騎著馬，帶著手下眾人，離開了少華山，朝著陝西方向進發。當他們離長安大約還有六十里地的時候，正值夕陽西下。王伯當與李如珪並轡而行，遠遠望見一座曾經破舊的寺廟如今煥然一新，殿脊上矗立著一座鎏金寶瓶，在夕陽的映照下熠熠生輝。王伯當騎在馬上感慨道：“李賢弟，你看這世事變化可真快，忽起忽落。當年我進長安的時候，這座寺廟已經破敗不堪，如今卻不知是何人發願，將它修繕得如此齊整。”李如珪說：“我們不妨先在山門下歇歇腳，進去參觀一下，就知道是誰修建的了。”
自從下了少華山，秦叔寶就不敢讓齊國遠和李如珪離開自已的視線。官道上商賈行人眾多，他擔心這兩人突然放響箭，搶奪路人的行李，惹出大禍。他心裡盤算著，這兩人到長安，最好只住兩三天。要是待的時間長了，保不準會闖出大禍。現在才十二月十五日，距離正月十五還有整整一個月。倒不如在前面這座修繕好的寺廟裡，向長老借幾間僧房暫且住下。等過了殘年，燈節前夕再進城，這樣三五天時間也比較好管束他們。但這話又不好直接說出口，於是他夾了夾馬腹，對齊國遠和李如珪說道：“二位賢弟，今年長安城裡的住處可貴得很吶！”齊國遠笑著說：“秦兄，你可不像個大丈夫，住處貴就多花幾兩銀子，這點事兒還值得掛在嘴邊說！”秦叔寶解釋道：“賢弟有所不知，長安城裡供人歇腳的房屋數量有限。每年的房價都是固定的，過往的行商和旅客也都有固定的落腳之處。可今年不一樣，多了我們這些朋友。我一個人就帶了兩名健步隨從，再加上各位兄弟，就是二三十號人。難道只有我秦瓊有朋友嗎？那些前來賀壽的官員，哪個沒有幾個朋友？大家都興致勃勃地來長安看燈，人多屋子少，擠在一起，肯定會受到很多約束，到時候就算有錢也花得不痛快。”齊國遠和李如珪這兩人習慣了自由自在，最討厭受到拘束，便問道：“秦兄，要是這樣的話，那怎樣才好呢？”秦叔寶說：“我想著，不如在前面這座修繕好的寺廟裡借僧房住下。你看這荒郊野外，我們可以盡情地走馬射箭、舞劍弄槍，無拘無束，那該多快活！住到過了殘年，等來年春燈節前，我進城去送禮，你們就去看燈。”
王伯當也明白了秦叔寶的意思，便在一旁極力附和。說著說著，他們就來到了山門口，下了馬。秦叔寶讓手下看好行囊和馬匹，四人整理好衣衫，走進了山寺的二門，穿過韋馱殿，沿著甬道向大雄寶殿走去。這甬道很長，遠遠望去，四個角落還沒有修繕好。佛殿的屋脊已經畫好了，但簷前還沒收拾妥當。月臺上搭起了高高的架子，工匠們正在收拾簷口。架子外面擺著一張公座，上面撐著黃羅傘。傘下的公座上坐著一位身穿紫衣的少年，旁邊站著五六個人，都穿著青衣，戴著大帽，垂手侍立，十分守規矩。月臺上還豎著兩面虎頭硬牌，用硃筆做了標記，旁邊還有各種刑具排列著。這少年官員也不知道是誰，秦叔寶他們一時間拿不定主意，不知道該不該進去，欲知後事如何，且聽下回分解。
