宋太祖從河東戰場返回京師後，由於在途中頂著酷暑行軍，身體受到暑氣侵襲，回宮後便臥病在床，一連多日無法上朝理政。病情持續加重，到了冬十月時，已然十分危急。 按照母后臨終前的遺命，他的弟弟晉王趙光義入宮侍奉左右。宋太祖深知自已時日無多，便將後事託付給趙光義，語重心長地說道：“朕看你舉止不凡，有龍行虎步之姿，日後必定能成為太平天子。但你的侄子德昭，你一定要好好對待他。此外，還有三件事，朕尚未完成，你一定要繼承朕的遺志去實現。第一件，河東緊鄰邊境，戰略地位重要，這塊土地必須要收復。
第二件，太行山的呼延贊，此人英勇善戰，應當將他召回朝廷委以重任。第三件，楊業父子武藝高強、忠義可嘉，朕很欣賞他們，想將他們招致麾下為朝廷效力。朕觀察到北漢有個叫趙遂的人，與楊業交好，可以透過他去勸降楊業。而且楊家父子一心向往中原的富貴榮華，咱們可以在金水河邊建造一座無佞宅，專門用來安置他們。派人去山後與他們互通訊息，這樣他們就不會對我們心存疑慮了。
還有，朕中年時在五臺山許下了一個醮願，只是因為國家一直事務繁多，未能去還願。如果你遇到朝廷太平無事的時候，要代朕去完成這個心願。這幾件事，你一定要牢記在心，切勿忘記。” 趙光義恭敬地拜謝並接受了兄長的囑託。宋太祖又把兒子德昭喚到跟前，說道：“做君主並非易事，如今朕將皇位傳給叔王，讓他來替你分擔這份辛勞。朕賜你一把金簡，在朝中若遇到行為不端的大臣，你可以憑藉此簡將其誅殺。”德昭答道：“君父的命令，兒臣怎敢忘記？” 宋太祖囑咐完這些後，大聲對趙光義說：“你要好好治理國家啊。”
沒過多久，宋太祖便駕崩了，他在位十七年，享年五十歲。後人有一首詠史詩，讚頌他的功績：“耿耿陳橋見帝星，宏開宋運際光明。干戈指處狼煙滅，士馬驅來宇宙清。雪夜訪求謀國士，杯酒消釋建封臣。專征一念安天下，四海黎民仰太平。” 當時已是四更時分，宋皇后見到晉王趙光義，心中惶恐，急忙說道：“我們母子二人的性命，如今都掌握在陛下手中了。”趙光義流著淚說：“放心吧，我會與你們共享富貴，不必擔憂。” 第二天，晉王趙光義正式即位，改名為趙炅，也就是太宗皇帝。群臣紛紛前來朝賀，太宗追贈宋皇后為開寶皇后，並將她遷往西宮居住。
同時，他大赦天下，以示新皇登基的恩澤。 太宗剛剛即位，便將目光聚焦在選拔優秀的將帥上。先朝的符彥卿、馬全義等名將都已離世。有一天，太宗對群臣說：“河東、遼國、西夏，都是我們的敵國。先帝臨終之時，將太行山的李建忠、呼延贊兩名將領囑託給朕，朕必須下詔將他們召回朝廷。”楊光美上奏道：“李建忠等人，先帝曾經對他們有過封授，如今正應該宣召他們入朝，授予他們將帥之職。
陛下若想收復河東，這二人必定能為朝廷建功立業。” 太宗聽從了楊光美的建議，當天就派遣高瓊為使者，前往太行山宣召李建忠和呼延贊。高瓊領命後，直奔太行山的山寨，宣讀詔書道：“朕剛剛繼承皇位，十分重視選拔優秀的將帥。如今河東尚未收復，邊境戰事頻仍。朕特此招募英勇之士，再次商議征伐大計。近來聽聞太行山的李建忠、呼延贊，精通弓馬之術，武藝超群出眾；所率部下精壯強健，人數不下數千。朕遵循先帝的遺命，他們雖已有先帝的封授，但尚未正式頒佈誥命。如今特派遣親臣高瓊，攜帶詔書前來宣召。你們接到詔書後，應當立即趕赴朝廷，不要辜負朕的期望。” 李建忠等人聽完詔書後，恭敬地拜謝領命。
隨後，他們將高瓊請入帳中，相互見禮。高瓊說道：“主上因為二位將軍的威名，派遣下官前來催促你們儘快入朝，二位應當跟隨詔書即刻出發。”李建忠說：“既然接到了君命，我們怎敢違抗？只是這裡與河東僅隔著一片區域，如果我們帶領全部軍馬一同入朝，河東方面可能會趁機奪取我們的山寨。如今我打算讓呼延贊跟隨詔書前往朝廷面見聖上，我暫且留在此地，專門等待聖駕出征河東之時，再效力從徵，不知這樣是否可行？”高瓊覺得這個提議有道理，便同意了。 第二天，呼延贊帶著妻子馬氏以及兩千部眾，與李建忠辭別，離開太行山。沒過多久，他們便抵達了汴京。高瓊帶著呼延贊入朝拜見太宗皇帝。高瓊將李建忠留寨的原因，詳細地向太宗奏報了一遍。
太宗宣呼延贊上殿，見他身材魁梧，渾身散發著英武不凡的氣質，心中十分讚賞。 呼延贊退下後，高瓊又上奏道：“新將剛剛來到朝廷，陛下應當為他安排一處合適的府第，這樣才能慰藉他來歸的期望。”太宗詢問群臣：“京城附近有什麼壯麗的地方，可以整理出來給呼延贊居住？”潘仁美出列上奏道：“臣訪查到汴城東郭門有一處皇府，原本是龍猛寨，那裡寬敞宏大，目前有一千壯兵看守，很適合呼延贊居住。”
太宗批准了這個奏請，當即下旨，讓呼延贊前往皇府居住。呼延贊領旨謝恩。 第二天，呼延贊帶著本部人馬和馬氏，前往東郭門的皇府。到了之後，他們發現這竟是一所破敗的房屋，兩邊的廂房已經倒塌，中堂也搖搖欲墜，庭院裡長滿了深草，屋角佈滿了蛛絲，完全沒有經過整理。而且，這裡的五百守軍，全都是些年老體弱、身體殘疾的人。呼延贊見狀，心中十分不悅，臉上難掩憂慮之色。馬氏趕忙勸慰道：“將軍不要生氣，這只是暫時的棲身之所，等聖上有出征河東的計劃，我們就會離開這裡的。”呼延贊聽從了她的話，暫且命令軍校們打掃整理，安頓下來。
第二天，他便下令部軍，不可忘記軍事訓練，每天都要到教場操練。 潘仁美派人暗中打探呼延讚的動靜，探子回來報告說：“呼延贊自從來到府中，並沒有因為府第的荒殘而心生不滿，只是日夜整頓軍隊，對部下號令嚴明，並且禁止他們私自入城擾亂百姓。”潘仁美聽後，暗自思忖：“此人日後必定會得到高位，對我構成威脅。”於是，他開始思考如何將呼延贊趕走，便與心腹劉旺商議。劉旺說：“這件事不難。
他剛到朝廷，還沒有得到重要職位，三天後肯定會來參見大人。等他來了，我們故意找個藉口刁難他，狠狠地羞辱他一番，他受到羞辱後，必然會逃走，何必還要特意去驅逐他呢？”潘仁美聽後大喜，說道：“此計甚妙。”隨即吩咐左右，準備好嚴刑拷打的工具，等待呼延讚的到來。 第四天，有人稟報說呼延贊前來府中參拜。潘仁美下令將他召入。呼延贊徑直走到階前，恭敬地拜道：“小將承蒙樞使大人的提攜，得以入朝為官，我衷心希望能在朝廷盡忠效力，以報答先帝的知遇之恩。”潘仁美半晌沒有回應，過了一會兒才說道：“你知道先王留下的法例嗎？”呼延贊回答：“小將剛剛來到朝廷，並不清楚其中的緣由。”
潘仁美說：“先皇有誓書規定：凡是招降的強人下山，都要先打一百殺威棒，以此來警示他們日後的行為。你如今也應當按照這個規定來辦。”呼延贊聽後，驚愕不已，一時不知如何作答。潘仁美喝令手下，按照規定對呼延贊施行刑罰。左右得令後，將呼延贊推倒在階下，重重地責打了一百棒。 可憐呼延贊被打得皮開肉綻，鮮血直流，帳下看到這一幕的人，無不感到心酸。潘仁美還命令府門外的隨從，趕緊用鞭子將呼延贊趕走。 呼延贊強忍著疼痛回到府中，馬氏見狀，見他臉色蒼白，走路都搖搖晃晃，驚訝地詢問發生了什麼事。
呼延贊便將自已被打殺威棒的事情，詳細地說了一遍。馬氏說：“既然先帝有這樣的法例，我們也只能順從接受，將軍你只能暫且忍耐。”說完，她熱了一杯醇酒，遞給呼延贊。呼延贊此時又飢又渴，接過酒杯便一飲而盡。可酒杯還沒放下，他突然大叫一聲，倒在地上昏死過去。馬氏大驚失色，驚慌失措，想盡辦法去攙扶他、呼喚他，卻始終無法將他喚醒。她悲痛萬分，放聲大哭道：“我們夫婦二人本想為朝廷盡忠效力，沒想到卻落得如此下場，白白送了性命！”
就在馬氏悲痛哭泣之時，旁邊突然走出一位老軍，他趕忙說道：“夫人先別忙著啼哭，小的我有辦法能救將軍。”馬氏滿臉淚痕，急切地說：“你要是能把將軍救醒，那可真是我們的大恩人，如同我們的再生父母一般。”老軍解釋道：“將軍被杖打的時候，那棍子上肯定事先淬了毒藥，毒藥滲入肌肉之中，遇到熱酒就會發作，所以才會昏迷不醒。只要用我的靈藥施救，保證他立刻就能甦醒。”馬氏一聽，眼中燃起希望，說道：“既然有這等靈藥，那就趕緊來醫治，日後必有重謝。”老軍趕忙取出藥丸，調好後給呼延贊灌下。
呼延贊服下藥後，藥氣入喉，漸漸甦醒過來。眾人見此，都十分欣喜。 呼延贊緩過神後，好奇地問老軍：“這藥丸怎麼如此神奇？”老軍感慨地說：“小的我曾經也遭了仇人的毒手，被杖打後昏死過去，幸好遇到一位方外道人，將我救醒，還把這藥丸的秘方傳給了我。”呼延贊聽後，拿出白金重重酬謝老軍。可老軍卻堅決不肯接受，他誠懇地說：“將軍，您如今住在這裡，明顯是被當朝的潘仁美算計了。剛才被打還中了毒，肯定也是他的陰謀。您要是不趕緊離開，恐怕性命難保啊。”呼延贊聽罷，心中怒火中燒，憤然說道：“如今權臣當道，我們這些人如何才能安身立命？”他當即便下令，讓部下收拾行李，連夜帶著馬氏返回太行山。
第二天清晨，他們就抵達了山寨外。 小卒趕忙將這個訊息報告給李建忠。李建忠一開始還不太相信，親自出寨檢視，果然看到了呼延贊。他趕緊將呼延贊迎入寨中，詢問他回來的緣由。呼延贊便將自已在潘仁美那裡被責打的事情，一五一十地告訴了李建忠。李建忠聽完後，怒不可遏地說：“這個潘仁美，肯定是因為你殺了他兒子，所以才設下這個陰謀來報復你。如今你且先在這裡安心住著，等聖駕再次出征河東的時候，咱們抓住這個傢伙，把他碎屍萬段。”呼延贊點頭表示認同。李建忠隨即吩咐手下襬上酒席，為呼延贊排解心中的煩悶。
正喝著酒，忽然有人來報：“山下有一夥人馬到了，不知道是誰。”李建忠立刻率領部軍出寨迎接，原來是耿忠、耿亮兄弟二人。李建忠見到他們十分高興，說道：“我正打算派人去請賢兄，沒想到你們自已來了，真是遂了我的心願。”他熱情地將二人邀入帳中，大家分賓主坐下，繼續飲酒。 酒過三巡，耿忠好奇地問道：“最近聽說賢侄你受詔入朝，怎麼今天又回到這裡了？”李建忠長嘆一聲，說道：“這說來話長啊。我這兄弟原本是跟隨使者前往朝廷，一心想要為朝廷盡忠。可沒想到那個奸相潘仁美，因為以前的恩怨，三番五次地想要謀害我這兄弟。”於是，他便把之前發生的事情，詳細地向耿忠講述了一遍。 耿忠聽完後，氣得滿臉通紅，大聲說道：“賢弟，你這裡有多少人馬？”
李建忠回答：“大約有八千多人。”耿忠接著說：“借我兩千人馬，我和贊賢侄一起去把懷州城圍了，逼他們上奏朝廷，揭露潘仁美的奸惡行徑，為賢侄洗刷這不白之冤。” 李建忠覺得這個主意可行，當天就撥出兩千人馬給耿忠和呼延贊。他們率領著這兩千人馬，來到懷州府，將懷州城團團圍住。城下金鼓齊鳴，那聲音響徹內外，城中的百姓都驚恐不已。懷州知州張廷臣得知此事後，登上城牆觀望，只見耿忠等人在城下耀武揚威，大聲喊叫。 張廷臣高聲問道：“你們來圍攻城池，到底有什麼目的？”耿忠回答道：“我們可不是來搶劫的，是專門為我侄子洗刷冤屈的。”張廷臣一頭霧水，又問：“要洗什麼冤屈？”耿忠便將事情的來龍去脈詳細地說了一遍：“前些日子，太行山的呼延贊接受朝廷宣召，入朝面見聖上，卻被奸臣潘仁美陷害，還假託祖制，打了他一百殺威棒，想要置他於死地。
他無奈之下，只能偷偷回到山寨自保。可如今朝廷不知道事情真相，反而怪罪呼延贊私自逃跑。我們今天帶兵逼城，就是希望州主您能將此事上奏朝廷，除掉這個奸臣，我們都願意為朝廷效力。” 張廷臣聽後，說道：“既然是這樣，你們先退兵，不要驚嚇到百姓。我馬上寫奏章奏明此事，肯定會讓朝廷再次宣召你們，這樣如何？”耿忠聽後，便下令將人馬退去，在離城二十里的地方安下營寨。
