“葉寒星，他們並非萊茵皇族的獅人。”西馬克子爵耐心地向這位來自鄉野的青年解釋道，“他們是沃爾夫族的附庸，道格族的狗頭人中的異類——獒人。”
“狗頭人？”葉寒星與熊貓武士們面面相覷，仔細審視著這群壯漢。儘管他們面色蠟黃，營養不良，但那身形與氣質，卻與尋常狗頭人大相徑庭。
葉寒星心中暗忖，難道比蒙獸人的戰士都是如此魁梧？
“葉寒星，道格族中的狗頭人多為溫順的牧人，但這些獒人卻是其中的佼佼者，力大無窮。”海倫生怕葉寒星的問題引起叔叔的疑慮，連忙搶先回答，“他們的體格在比蒙中堪稱出類拔萃，甚至能輕易擊敗強大的沃爾夫狼人。”
“原來是獒人！”葉寒星恍然大悟，難怪他們形似雄獅。
“道格族中，唯有九胎同出的孕婦才能孕育出獒人，他們的稀少與強大，令人矚目。”西馬克子爵也加入了說明，為這位“鄉巴佬”解開謎團。
“那他們究竟犯了何罪？”古德粗獷的聲音問道。
“他們的罪名，是逾制。”西馬克子爵嘆息道，“國王乃萊茵族，而這些獒人又因長相酷似皇族而遭難。他們並未犯罪，只因長相特殊，便遭受了這不白之冤。”
“真是可惜。”古德望著獒人，眼中閃過一絲同情。
“唯有在戰爭中，他們報名參加衝鋒團，並倖存下來，方能洗清罪名。”西馬克子爵搖了搖頭，顯得頗為無奈。
“叔叔，我們快走吧，我好餓……”海倫撒嬌道。
“好，好，我們這就走。”西馬克子爵笑著應允，“我親愛的侄女，我會為你開啟珍藏多年的美酒！”
……
葉寒星一行人的食量，讓負責伙食的匹格族廚師們愁眉不展。一頓飯下來，幾乎消耗了眾人多日的口糧，尤其是那隻霜雪皮丘獸，食量驚人，彷彿能吞噬一切。
為了填飽這些大胃王的肚子，不得不宰殺了七頭玀莎獸。西馬克子爵心中暗自叫苦，擔憂自已的薪金即將被這群“食客”消耗殆盡。
葉寒星心中明鏡，他取出那柄彎刀，將刀柄上的四顆寶石一一撬下，遞給了西馬克子爵。
“這些寶石，權作我們的伙食費吧。”葉寒星說得誠懇，心中卻已盤算好，若對方推辭，他便收回一半。
然而，西馬克子爵眼都不眨，欣然接受。
“這該死的福克斯，真是精明！”葉寒星心中暗罵，卻也不得不佩服對方的決斷。
“尊敬的葉寒星先生，您接下來是打算參加神廟的祭祀考核，還是繼續您的冒險之旅？”西馬克子爵喚來一名狐族管家，將寶石妥善收好。
“自然是參加祭祀考核。”海倫挽著葉寒星的胳膊，眼中滿是憧憬，“葉寒星一定會成為王國最年輕的維安薩滿，甚至可能成為主祭！”
“我也這麼認為。”凝玉微笑點頭。
三人相視而笑，艾薇兒則在一旁撇了撇嘴。
“我決定參加考核。”葉寒星沉吟道，“此外，海倫已自然進化出‘祝福戰歌’，按規定，她也有資格晉升為戰爭祭祀。我們將一同前往神廟，為海倫申請頭銜並製作專屬樂器。”
“什麼？”西馬克子爵聞言幾乎跳了起來，滿臉不可思議：“海倫竟然自然進化晉級了？這……這簡直難以置信……”
“叔叔……”海倫羞澀地低下頭，輕聲道：“這都是葉寒星的功勞，他讓我感受到了戰神力量的真諦。”
“叔叔真是老了……”子爵大人愣了片刻，目光不經意地掠過葉寒星，笑道：“不過，我應該為海倫感到高興，我們福特家族終於誕生了一位真正的戰爭祭祀！”
“這是海倫自身努力的結果，戰神的恩賜無處不在。”葉寒星保持著祭祀應有的風度，言辭間透露出虔誠。
艾薇兒在一旁，見葉寒星又搬出戰神來“忽悠”人，不禁撇了撇嘴，滿臉不屑。
西馬克子爵審視著葉寒星，又看了看自已的侄女，沉默良久後，輕嘆一聲。
“親愛的侄女，作為祭祀，外表的整潔是一種必要的修養，你現在的裝扮似乎有些隨意了。我房間裡有幾件你嬸嬸的舊衣物，你先去換上吧。”西馬克子爵欲言又止，最終還是開了口。
“好的，叔叔。”海倫雖感疑惑，但還是禮貌地應允，起身前對葉寒星等人點頭示意，隨後離開了房間。
待海倫的身影消失在門後，西馬克子爵的目光落在了葉寒星身上，兩人對視片刻。
“葉寒星先生，我首先要對你無私幫助我的侄女表示最誠摯的感謝。”中年狐人斟酌著言辭，謹慎地問道：“我看得出來，海倫對你頗有好感，能否冒昧問一句，你們二位……”
“我深愛著您的侄女，尊敬的先生。”葉寒星感受到了對方不經意間流露出的優越感，直接而誠懇地回答。
“那或許是個美麗的誤會，年輕人的世界總是充滿這樣的誤會。但我相信，多年以後，這將成為你心中最珍貴的回憶。”西馬克子爵的話語中帶著幾分深意。
葉寒星眯起眼，審視著這位似乎意圖干涉婚姻的二叔。
他在考慮是否該採取更直接的方式，展現自已的決心。
“能否給我一個理由？”凝玉適時開口，打破了沉默。
“葉寒星對海倫的愛，已經超越了生死。或許您不知道，他曾用‘生命鎖鏈戰歌’挽救了海倫的生命。這種以生命為證的愛，無疑是偉大的。”凝玉的話語中充滿了堅定。
“葉寒星竟然能使用‘生命鎖鏈戰歌’？”子爵大人面露驚訝，但很快便恢復了虛偽的熱情，“不過，匹格族畢竟是我們的附庸，一個上位貴族與附庸種族的結合，在我們族中是不被接受的。”
“這是謬論。”葉寒星毫不退讓，目光銳利地直視著對方，“第一，我並非賤民，我是一名祭祀，即將擁有封地。第二，即便我是所謂的‘賤民’，那又如何？”
“請注意您的言辭，葉寒星先生。真正的貴族不會用威脅來交流。”子爵報以輕蔑一笑。
“我娶她，是志在必得。”葉寒星徹底放下了偽裝，一隻腳踏在椅子上，身體前傾，眼中滿是挑戰。
“呼啦啦……”熊貓武士們紛紛站起，將葉寒星團團圍住。古德輕鬆折斷一根椅腿，果果也從葉寒星肩頭跳下，齜牙咧嘴，蓄勢待發。
“住手！”凝玉嚴厲地制止了熊貓們的舉動，同時拉了拉葉寒星的衣袖，“你也坐下！”
葉寒星依言坐下，古德不甘心地放下了手中的“武器”。
“子爵大人，能否詳細告知我們拒絕的原因？”凝玉將果果放回葉寒星懷中，語氣平和卻堅定。
“葉寒星先生的行為已經印證了我的擔憂。”西馬克子爵的雙腿在桌下微微顫抖，“這位小姐，讓我向你解釋我的立場。”
葉寒星迅速收斂了先前的鋒芒，換上了一副溫和的笑容，態度一百八十度大轉彎。“我為我剛才的衝動向您致歉，請您繼續。”他誠懇地說道。
西馬克子爵白了他一眼，轉而看向凝玉：“在我們比蒙的世界中，儘管法典並未明文禁止跨種族通婚，但長久以來，各族間都遵循著同族聯姻的傳統。這種習慣根深蒂固，難以輕易改變。葉寒星先生，作為匹格族的一員，您或許並不完全瞭解這一點。而在我們貴族階層，為了維護血統的純正，這一原則更是被嚴格遵守。當然，平民中或許偶有異族通婚的例子，但那並不適用於我們高貴的福克斯家族。”
“難道真心相愛的兩個人，就因為種族的不同，就不能結為連理嗎？”葉寒星的聲音中再次帶上了幾分激動，他明顯感受到了子爵對他匹格身份的輕視。
“愛情，終究只是虛幻的泡影。”子爵露出了狡黠的笑容，彷彿一位老練的獵人，“讓我這個過來人，給你一些理智的建議吧。”
葉寒星心中暗罵，卻未形於色。
凝玉緊緊握住葉寒星的手，搶先問道：“比蒙王國中，真的從未有過貴族間跨種族通婚的先例嗎？”
“沒有。”子爵的回答簡短而堅決，如同寒冰般冷冽。
凝玉微微一笑，那笑容中同樣藏著狡黠：“我聽說比蒙王國的國王格雷克·薩爾陛下，他的皇后與三位王妃皆是泰戈族的虎人，這似乎與大人您所說的情況不符呢？”
子爵大人環視眾人，緩緩開口：“你們並非貴族，所知有限。今日，我便讓你們知曉，為何格雷克·薩爾陛下能夠擁有全泰戈族的後宮。”
他繼續說道：“比蒙王國的王位並非世襲，而是強者為尊。國王每十年一任，期滿後可由五大貴族各自推薦挑戰者，勝者即為下任國王。格雷克·薩爾陛下二十歲登基，至今已二十五載，他擊敗了所有挑戰者，穩固了王位。而他與泰戈族安琪爾公主的聯姻，卻是在他登基後的一個意外。”
葉寒星不耐煩地皺了皺眉，但還是忍住了沒打斷。
“比蒙獸人的新生兒中，偶有畸形，我們稱之為‘獸親’。雖為家族一員，但多渾渾噩噩。更有甚者，曾有比蒙獸人與獸親交配，此乃大不韙。而異族通婚之罪，亦僅次於此。”子爵的聲音變得冷峻，“泰戈族對此尤為敏感，因他們曾因此受過重創。”
凝玉聞言，臉色微紅，顯然對這種話題感到不適。
葉寒星卻在一旁插科打諢：“人類中也有不少這樣的例子呢。”見無人理會，他識趣地閉上了嘴。
“在貴族圈中，異族通婚是重罪，甚至可能招致家族私刑。”子爵繼續說道，“而格雷克·薩爾陛下與安琪爾公主的聯姻，起初遭到了強烈的反對。兩大種族的附庸族甚至因此爆發了衝突。但安琪爾公主的勇敢接受，以及戰神祭祀的調解，最終平息了風波。而陛下對愛情的堅貞，更是讓所有人刮目相看，他拒絕了所有異族美女的進獻，只按規矩納了三位泰戈族側妃，與安琪爾皇后共度了二十五年時光。”
子爵的話語中充滿了對格雷克·薩爾陛下的敬佩，而葉寒星則在一旁掏著耳朵，看似漫不經心，實則內心洶湧澎湃。
