歸元山莊，矗立於群山峻嶺之巔，宛如隱匿於世間的宏偉城堡，佔地廣闊，逾千畝之廣袤。周圍群峰環繞，蒼翠濃郁，雲霧纏繞，恰似人間仙境。
山麓之下，一條寬闊的石板大道直通莊門，路兩側古木參天，綠蔭如蓋，陽光透過間隙斑駁灑落，偶爾有山鳥穿越林間，鳴聲清澈悅耳，更加彰顯了莊院的幽邃與寧靜。
葉風等十人跟隨杜強徒步數日，終得一睹莊院真顏。莊門巍峨壯觀，兩扇厚重的朱漆大門上嵌著銅釘，其上“歸元山莊”四字篆刻古樸大氣，筆畫雄渾有力，蘊含著磅礴氣勢。
兩尊威猛石獅左右而立，栩栩如生，炯炯目光彷彿時刻警戒著這方神秘的世界，忠誠守護著山莊的一切。
“杜師爺，您又親臨敝莊，真是蓬蓽生輝。”歸元山莊門前，領頭的六名守衛迎上前去，恭敬地為杜強牽馬，隨後將韁繩交予身邊同僚。
“杜師爺，請。”門衛以禮相邀，引導眾人邁入莊門。
葉風一行人長途跋涉至此，已是疲憊不堪，此刻只能站在莊門外，等待准許入內。他們在五名修為不俗的門衛嚴密監視下，愈發感到歸元山莊底蘊深厚，實力強大。
“這批人選似乎比起往年弱了不少，這樣一來，我們要辦的事只怕難度更大了。”門衛不禁憂慮道。
杜強聞此言，眼中閃過一絲惋惜：“每年雖有一人脫穎而出，可惜終究不受我等操控。”
“師爺不必過於介懷，不受控制者，其結果也不過是走向滅亡。”旁人寬慰著杜強，言語中透出幾分冷漠。
杜師爺無奈苦笑：“你說得沒錯，只是不免遺憾，諸多心血付諸東流。”
葉風及其同伴將這些對話聽得清清楚楚，各自揣摩其中深意。
在短暫的等待中，人群中不乏樂觀者談笑風生，其中馮平尤為活躍，他憑藉魁梧身材與卓越武藝，主動提出庇護在場眾人，並積極拉攏，短短時間內已有三人響應，希望能在他的羽翼下求得生存。
一盞茶的時間過後，杜強與門衛再度出現，似乎已辦理好了交接手續。
“人已交給貴莊，告辭。”杜強話語簡短，隨後躍身上馬，身影漸行漸遠，似乎預示著與葉風等人從此割裂了聯絡。
就在這時，一陣穩健的腳步聲響起，一位青年男子步入眾人的視線。
他眉眼獨特，斷續相連的黃淡雙眉，雖無連綿之姿，卻展現出堅韌不凡的氣質。
他語氣溫和，言語卻鏗鏘有力：“鄙人洪政，自此日起，諸位的生活瑣碎事務，皆由我來安排處理。”
洪政言畢，遂引領十名新來的後生踏入一間寬敞居室。
室內佈置簡潔，十六張床榻散佈其間，而剩餘空間則以樸素草蓆鋪墊，顯然成為了臨時安歇之處。
葉風環顧四周，心頭疑惑叢生：這裡難道就是我們暫時棲息之地？從床位佈局來看，莫非依據武藝高低分配，強者得以高臥床榻，弱者只能蜷縮地面？
洪政似乎看穿了眾人的心思，坦率直言：“汝等為最後一批到達者，因此只能暫且席地而臥，其他床鋪早已被早到者佔據。”他的話語間透露出江湖世界的嚴酷現實和森嚴規矩。
疾步向前，眾人明白比武場正在翹首以待。
轉瞬之間，一道鐵鑄大門映入眼簾，粗大的鐵鏈緊緊封鎖，門後隱約傳來奇特的低吼聲，似有未知猛獸蟄伏其中。洪政特意指向那鐵鏈，神色嚴肅告誡：“諸位務必牢記，莊內行動須遵規守矩，此處絕不可擅自接近！爾等僅限在指定區域與寢室間往來，其他任何地方嚴禁涉足。
日後我自會逐一引導大家熟悉各處環境。”
沿途行進，眾人紛紛被周圍參天古木所吸引，尤其是每棵大樹旁邊都設定的大缸，格外醒目。
葉風眼光獨到，一眼辨認出那是巧妙的自動灌溉裝置，缸底透過空心細竹與樹幹相連，每隔一段時間就有濃厚的黑色液體滴落，滋養樹木。
眾人穿過林蔭小徑，最終來到一片寬敞的練武廣場，那裡已有專人等候。
洪政詳細介紹選拔規則，並重點引薦了此次第一階段選拔的負責人——辛衛。
辛衛體格魁梧，尤其以寬厚如山的肩部最為突出，肩寬遠超常人；儘管頭部相對小巧，卻輪廓分明，五官緊湊，顯現出精明強悍的氣質。
葉風心中暗想，之前承諾的是特訓，怎麼又變成了選拔？辛衛並不多做解釋，只用手勢示意眾人跟隨。
不久，他帶領八十個弟子來到一座高牆環繞的鐵門前。
守門二人見到辛衛到來，立刻開啟了大門。
葉風與其他弟子步入其中，鐵門隨即重重關閉，眾人面面相覷，不明所以，為何會被圍困於此地？
“我不想死！”一名年輕弟子因恐懼而哭喊起來，還未等眾人反應過來，已被兩名守衛架離，隨之而來的是頸部被割的聲音。
這一幕嚇得不少人心驚膽戰，這樣的遭遇哪裡像是特訓，更像是把他們當作草芥般對待。
“擾亂軍心者，斬立決！”辛衛厲聲喝止，繼而揮手示意開啟第二道門。
葉風這時才注意到還有一道門，此門相比之前的更為堅固厚重，為何要有兩道門？
六名壯碩漢子合力推搡，青筋暴起，可那大門卻巋然不動。
只見辛衛沉聲低喝，雙腳穩穩紮地，雙掌猛然推出。
剎那間，他面色漲紅，脖頸後肌肉隆起，令人瞠目的是，那看似無法撼動的大門竟然在他的掌力下緩緩開啟。
兩扇門彷彿被一股無形巨力牽引，沿著門軸快速向後滑動，發出震耳欲聾的轟鳴，碰撞之處似撞上了某種堅硬物體，整個地面為之震動。
“都給我進去！”在刀劍逼迫下，葉風等人雖心有不甘，但也只能魚貫進入門內。
葉風趁機窺視門內情景，赫然是一個被十幾米高圍牆包圍的密林，顯得異常詭異。
大門再次關閉，辛衛下令門外守衛用鐵鏈牢固鎖定第二道門。
他轉身面對眾人，大聲宣佈：“若能於明日此時依舊安然無恙，便算透過第一關選拔！”說罷，他轉身離去，留下一片愕然的弟子們。
“辛師父，此舉是何意？”
“為何將我們囚禁於此？”
“我要離開！”
“不是說選拔訓練嗎？”
“放我走！”
眾人情緒激動，質問聲四起。
一位經驗豐富的老守衛冷冷看著這一切，譏諷道：“勸你們還是趕快進林子找個隱蔽的地方吧，沒看見地上的那些紅色痕跡嗎？”
