明朝宣德年間，慶陽府安化縣，風雲驟變。一個寧靜的清晨，劉姓農夫如常扛著鋤頭走向田間，準備開始一天的勞作。他的目光無意中掃過一片荒涼之地，幾米外的歪脖子樹上，似乎有個白影在晃動。
他心中一凜，急忙加快腳步，想要看清那白影的真面目。然而，當他走到近處時，一股寒氣直逼心底。那歪脖子樹上，竟然吊著一個人！他嚇得魂飛魄散，轉身就跑，直奔縣衙，顫抖著雙手敲響了報案的銅鑼。
時任安化縣知縣的林賦，本想在官署中享受片刻的寧靜，卻被這突如其來的報案聲打破。他的師爺馬馮在一旁低語道：“大人，您初來乍到，民心尚不穩固。此時若能親自出面解決這起命案，必定能贏得百姓的信賴和尊敬。”
林賦聞言，心中一動。他深知馬師爺所言非虛，於是下令備車，帶著幾名衙役匆匆趕往案發地點。
一路上，林賦心中忐忑不安。他雖然是新任知縣，但也聽說過安化縣治安狀況堪憂，如今又發生如此詭異的命案，實在讓人難以心安。
當他們趕到現場時，只見歪脖子樹前已經圍滿了人群。眾人議論紛紛，指指點點，似乎都在猜測著這起命案的真相。林賦見狀，立刻命令衙役驅散人群，自己則小心翼翼地走近那棵歪脖子樹。
他抬頭望去，只見樹上掛著一個白衣老嫗。她的身體隨著風輕輕搖晃，彷彿隨時都會掉下來。林賦心中一緊，不由得後退了一步。他深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，開始仔細觀察這起詭異的命案。
隨著調查的深入，林賦發現這起命案背後似乎隱藏著更加複雜的秘密。他必須儘快找出真相，才能還死者一個公道，也才能穩固自己在安化縣的地位。然而，這條路註定不會平坦，林賦必須小心謹慎，才能揭開這起命案背後的真相……
仵作徐萬康，以其犀利的目光與老練的手法，對案發現場進行了一番細緻入微的查驗。他凝重地向在場眾人宣告：“大人，死者雙目緊閉，唇色青黑，牙關微啟，顯系自縊身亡。據我推斷，其魂魄脫離肉身的時間，約莫在丑時之際。”
林賦縣令聞訊，眉梢微挑，目光如炬，再次審視那具懸吊於半空的屍體。其腳下離地一尺，四周並無支撐立足之物，這一異常現象使他心中疑雲頓生。他決然斷言：“此狀絕非自縊所能致！一介六旬老嫗，如何能獨自將繩索繞頸套身？報官之人何在？速速現身！”
人群中，一名膚色黝黑的男子擠出人群，恭敬地拱手作揖：“回稟大人，草民劉大寶便是報案人。”
林賦背手踱步，威嚴的目光直逼劉大寶，沉聲追問：“你可識得這位死者？”
劉大寶膽怯地瞥向屍身，瞬時面色慘白，慌忙退後幾步，顫聲道：“回大人，死者正是村中蘇雪娟的婆婆，王藍女。”
此言一出，圍觀鄉民譁然，王藍女的名字或許陌生，但提及蘇雪娟，無人不知。她以孝順聞名鄉里，卻又命運多舛。其夫王續寶，曾為一介寒窗學子，屢試科舉無果，最終借得家中銀兩，奔赴商賈雲集的蘇州府謀求生計。短短三年間，王續寶竟奇蹟般地腰纏萬貫，功成名就。懷揣滿心喜悅，他攜蘇雪娟一同返鄉。
蘇雪娟，肌膚賽雪，容顏絕世，宛如誤入塵世的仙子，與這樸素的村落形成鮮明對比。初時，婆婆王藍女對這段姻緣極力反對，深信“紅顏薄命”之說，憂慮災禍臨門。然而，當得知蘇雪娟已有三個月的身孕時，王藍女不得不妥協，接納了這個未來的兒媳。
時光荏苒，王續寶外出經商已逾三年，期間積累的財富，他既用於貼補家用，又在安化縣城投資開設了一家專營胭脂水粉的店鋪。自古以來，愛美之心人皆有之，尤以女子為甚，因此王續寶的生意猶如滾雪球般越做越大，每日往來店中的各色女子絡繹不絕，他也由此見識了世間百態，人脈日漸廣闊。
某個尋常日子，王續寶如常巡查自家店鋪，店內琳琅滿目的胭脂香粉映襯著女顧客們的歡聲笑語。忽地，一位身形纖瘦、看似弱不禁風的女子步入店中，與周遭熱鬧景象形成鮮明對比。王續寶以為又是尋常顧客前來選購，便熱情地上前，準備詳細介紹店內新品。未料女子並未走向貨架，而是徑直來到他面前，雙膝一屈，重重地跪了下來。
“王老闆，小女子柳蘭兒，家境貧寒，父母欲將我許配給一位年逾花甲的老翁為妾。”柳蘭兒淚光盈盈，聲音顫抖，“蘭兒寧死不從，懇求王老闆出手相助。”
面對如此突如其來的哀求，王續寶一時愣住，心中泛起憐憫。他俯身輕聲詢問：“姑娘，你且告訴我，我該怎樣助你脫離困境？”
柳蘭兒聞言，眼中閃過一絲希望的光芒，她迅速拭去淚水，帶著決然與期待說道：“王老闆，您心善仁厚，蘭兒知曉您已有家室。即便如此，蘭兒仍願委身為妾，哪怕無名無分，只求能逃離那老翁的魔掌。”言畢，她不顧一切地連連磕頭，咚咚之聲迴盪在店中，震得王續寶心頭一緊，他急忙上前攙扶，試圖阻止這場悲情的自我獻祭。
王續寶本無意涉足妾室之事，然目睹柳蘭兒青春韶華即將葬送於老翁之手，內心煎熬不已。思慮再三，他終究難捨那份拯救弱女子於水火的道德責任感，決定應允柳蘭兒的請求。然而，此事他選擇了秘而不宣，未向家中透露半分，而是巧妙地以新招夥計的名義，將柳蘭兒安置於自家胭脂店內。
自此，王續寶與柳蘭兒朝夕相處，柳蘭兒在脂粉環繞的環境中耳濡目染，逐漸掌握了梳妝打扮之術，原本清秀的面容更顯嬌豔動人。日復一日的陪伴，兩人情感漸生微妙變化，短短兩個月內，王續寶的心已悄然偏離正軌，深深陷入了對柳蘭兒的迷戀之中。
命運弄人，柳蘭兒竟在這段隱秘戀情中珠胎暗結。王續寶面對無法迴避的事實，只得硬著頭皮將柳蘭兒接回家中，正式向妻子蘇雪娟坦白一切。蘇雪娟乍聞丈夫在外有染，且對方已有身孕，心中波瀾翻湧，痛苦難抑。然而，她深知木已成舟，多言無益，終是以沉默應對，默默承受這份突如其來的婚姻變故。
家中格局因柳蘭兒的到來發生了微妙的變化，孕期六個月的蘇雪娟，體態臃腫，面板因勞作日曬而黝黑，與尋常農婦無異，與每日精心妝扮、如花嬌娘般的柳蘭兒形成鮮明對比。王續寶的心，漸漸偏向了後者。
婆婆王藍女對兩位兒媳的態度卻大相徑庭。蘇雪娟樸實真誠，對婆婆恭敬有加，即便身懷六甲，仍操持家務，任勞任怨；柳蘭兒則整日沉迷於梳妝打扮，仗著腹中胎兒，頤指氣使，對王藍女更是言語尖酸刻薄。眼見兒子對柳蘭兒寵愛有加，冷落賢良的蘇雪娟，王藍女心中憂慮，於一日晚間將王續寶喚至房中訓誡。
“雪娟溫婉賢淑，蘭兒貌美端莊，各有優點。你須懂得平衡夫妻關係，不可獨寵蘭兒，置雪娟於不顧。”王藍女語重心長地說。
王續寶對此不以為然，反駁母親，母子倆爭執不下。未曾想，王藍女竟因氣憤過度，口噴鮮血，驚得王續寶趕緊上前攙扶。然而，王藍女力推兒子，厲聲喝道：“逆子！若我有朝一日離世，家中財產定全數留給雪娟和我的孫子，你休想染指！”
面對母親的疾言厲色，王續寶唯有低頭嘆息，承諾遵從母意。此後，儘管心中仍有不甘，王續寶還是開始對蘇雪娟展現出關懷。然而，他們未曾察覺，那晚的對話已被躲在暗處的柳蘭兒悉數聽去。柳蘭兒對王藍女的指責心生怨懟，對蘇雪娟的恨意更是如烈火烹油，愈發熾熱。她暗自思忖，若無蘇雪娟，這滿屋金銀財寶豈不全歸她柳蘭兒所有？
人心一旦陷入邪念的泥沼，溫情脈脈的面紗便會瞬間剝落，只剩冰冷的算計。柳蘭兒愈發堅信自己罪惡念頭的正當性，於是她不動聲色地前往藥鋪，購得藏紅花，悄無聲息地將其混入食材，融入熬製的雞湯之中。一切佈置妥當，她端著兩碗香氣四溢的雞湯，款款步入婆婆王藍女的房間，同時遞上一碗給蘇雪娟，巧舌如簧道：“娘，雪娟姐，蘭兒知錯了，過去幾個月讓你們受委屈了。今日特意燉了這雞湯，一則為孃親滋補身體，二則也為雪娟姐補充營養，望你們原諒我之前的無禮。”
王藍女與蘇雪娟見柳蘭兒態度誠懇，言語懇切，便暫且放下芥蒂，欣然飲下那碗看似溫潤滋養的雞湯。詭異的是，王藍女並無異樣，而蘇雪娟卻在次日勞作時腹部劇痛襲來，緊接著血流如注，腹中胎兒不幸夭折。蘇雪娟瞬間如遭重擊，精神萎靡，病榻纏綿，無論婆婆王藍女如何寬慰勸解，始終未能恢復往昔生氣。
柳蘭兒見詭計得逞，暗自竊喜，某日與王續寶共話家常時，不覺失言洩露了真相。她原以為王續寶會一如既往地縱容自己，豈料王續寶聽聞此事勃然大怒，厲聲呵斥：“你這蛇蠍婦人，為滿足私慾竟狠心對雪娟下毒手！我雖對你寵愛有加，但她畢竟是我明媒正娶的髮妻，你行此惡毒之事，理當報官嚴懲！”
言畢，王續寶憤然起身欲告發柳蘭兒。柳蘭兒見狀心驚膽戰，深知事態危急，慌亂之中抓起枕頭，瘋狂地捂住王續寶口鼻，直至其窒息而亡。為掩蓋罪行，她趁夜深人靜，費盡力氣將王續寶的屍體拖至村邊河中，隨後又從王續寶處搜刮了地契與金銀，倉皇逃遁。
翌日，村民於河中發現了王續寶浮腫的遺體，而柳蘭兒早已不見蹤影。蘇雪娟與王藍女聞訊，心照不宣，大致猜到了事情經過，遂迅速向縣衙報案。知縣老爺聞訊，雷霆震怒，立刻下令緝捕柳蘭兒歸案。依據大明律法，謀害親夫者當受凌遲極刑。然而，鑑於柳蘭兒身懷六甲，知縣出於人道考量，暫時推遲了行刑，待其分娩後再依法處置。
王續寶猝然離世，家中僅剩王藍女與蘇雪娟兩位寡婦相依為命。她們皆不通商賈之道，無力繼續經營店鋪，只好忍痛將其轉讓，所獲銀錢倒也足以維持二人的日常生活。
王藍女失去了唯一的兒子，蘇雪娟亦失去了丈夫，起初王藍女總憂心蘇雪娟會不堪忍受困苦，離她而去。然而，蘇雪娟非但沒有離去，反而更加悉心照料王藍女，視其如親母般尊敬孝順。她默默承受喪夫之痛，以無比堅韌與善良，肩負起照顧家庭的重任。王藍女目睹這一切，內心交織著深深的愧疚與對兒媳無盡的心疼，感嘆蘇雪娟命途多舛，卻又如此堅毅不屈。
生活原本對蘇雪娟還算得上溫柔，然而命運似乎總在不經意間露出猙獰的面孔。一日，王藍女和蘇雪娟一同前往田間勞作，就在穿越那片幽深的樹林時，王藍女不慎一腳踩空，劇痛襲來，腿骨已然斷裂。從此，蘇雪娟的生活便被沉重的責任壓得喘不過氣來。她不僅要忙於田間的勞作，還要照顧行動不便的婆婆，從餵飯擦身到端屎端尿，她從未有過半句怨言，始終細心照料。
王藍女看著蘇雪娟如此辛苦，心中五味雜陳。她多次勸蘇雪娟改嫁，尋找新的生活，但蘇雪娟總是堅定地拒絕，她說：“我與續寶雖已陰陽兩隔，但我仍是他的妻子，您的兒媳，照顧您是我應盡的責任。”
王藍女深知自己的存在已經成為了蘇雪娟的累贅。蘇雪娟年紀輕輕，還未到三十，且與王續寶之間並無子嗣，若是一直被自己所牽絆，豈不是白白耽誤了她的青春與未來？
每當夜深人靜，王藍女躺在床上，心中便湧起無盡的愧疚與不安。終於，在一個寂靜的夜晚，她見蘇雪娟已沉沉睡去，便悄悄起身，一瘸一拐地來到那棵歪脖子樹前。她凝視著那粗壯的樹幹，心中做出了一個決絕的決定。她緩緩地繫上繩索，將自己懸掛在樹梢，永遠地閉上了眼睛。
第二日的清晨，陽光透過雲層灑在寧靜的村落上，然而，一股詭異的氣氛卻籠罩著整個村子。同村農夫劉大寶在路過樹林時，意外發現了王藍女的屍身，掛在那棵歪脖子樹上，如同一具驚悚的木偶。這一發現，瞬間打破了村子的寧靜，也引來了新任知縣林賦的注意。
林賦深知，這起案件不僅關係到一樁命案，更關乎他自己在百姓心中的分量。為了迅速破案，他果斷地將蘇雪娟捉至縣衙之中。然而，他萬萬沒有想到，自己的這一舉動卻像一塊石頭投入平靜的湖面，激起了層層漣漪。
村民們紛紛湧向縣衙，為蘇雪娟求情。他們稱蘇雪娟視王藍女如親生母親，弒母之事絕不可能發生。這些聲音讓林賦心中也開始動搖，但當他面對蘇雪娟時，她的供詞卻讓他再次堅定了信念。蘇雪娟一口咬定，王藍女就是她殺害後吊至歪脖子樹上的。
林賦沒有再細問，便下令將蘇雪娟捉至牢中，等待秋後問斬。然而，就在此時，慶陽知府李方才奉命到安化縣辦事，途經村中。他無意中聽到村民們的議論，心中不禁生起了疑慮。
李方才好奇地問了幾句，卻發現村民所言與案子的最終結果並不相符。他決定親自介入此事，改變審判結果，重新辨析推究。他命身邊衙役到縣衙中借來案牘，又讓慶陽府的仵作再次驗屍，而自己則親自前往現場進行勘察。
案牘中的記錄令人困惑，死者王藍女明明是個六旬老嫗，然而她的腳下卻留有一尺多高的痕跡，這顯然不是她自己所能做到的。知府李方才深感此事蹊蹺，於是他決定親自前往現場進行仔細勘察。
在大樹之下，李方才發現了一根斷裂的樹杈，而在大樹一尺多的位置也有著明顯的斷裂痕跡。他心中一動，將手中的樹杈與樹上的痕跡進行比對，竟然完全吻合。再聯想到案牘中記載的王藍女身高五尺多，李方才頓時恍然大悟——原來王藍女是踩在這根樹杈上自縊而亡的！這根斷裂的樹杈，便是她自縊的關鍵證據。
與此同時，仵作那邊的檢驗結果也已經出爐。經過重新檢驗，他們發現王藍女身上有兩處索痕，一處繞過耳後斜入髮際，另一處則平繞項而行。這些索痕表明，王藍女是先將繩帶系在樹枝上，然後扣套垂下，踏高將頭伸入扣套內，再纏上兩遭。這種自縊方法極為殘忍，一旦開始便無法自救，即便中途後悔也來不及了。
有了這些證據，李方才再次借縣衙之地審理蘇雪娟。然而，令人意想不到的是，蘇雪娟仍然堅持自己之前的說法，一口咬定是她殺害了王藍女。李方才不禁感到困惑——明明已經找到了真相，為何蘇雪娟還要將罪名認下呢？這其中究竟隱藏著怎樣的秘密？
李方才心中充滿了疑惑，他忍不住將心中的疑問向蘇雪娟坦誠道出。蘇雪娟聽後，嘴角勾起一抹悲涼的笑容，她輕聲道：“大人，婆婆的確不是我所殺，但這事卻與我脫不了干係。如果那個晚上我能陪在她身邊，或許悲劇就不會發生。如今，我蘇雪娟孤身一人，丈夫和婆婆相繼離世，留下我在這世上孤獨無依，我真不知該如何度過這漫長而寂寥的歲月。”
李方才聞言，輕輕搖頭，他堅定地說：“衙門是斷案之地，為百姓伸張正義。既然你沒有殺人，衙門就沒有理由定你的罪。更何況，你還有孩子需要撫養。”
李方才的這番話，像是給蘇雪娟投下了一縷希望的陽光。然而，當她想到自己失去的愛子，心頭又是一陣沉痛，她再次低下了頭。
就在這時，李方才朝她身後招了招手。不一會兒，一個衙役帶著一個小孩子走進了縣衙。李方才讓小孩走到自己身邊，低聲問道：“你可知堂下那人是誰？”
小孩有些茫然地搖了搖頭，然後又點了點頭，小聲地說：“蘭兒阿姨說，她大概是我孃親。”
李方才聽後，大笑一聲，他鄭重地對小孩說：“好，從今天開始，你就是蘇雪娟的兒子！”
這時，眾人才恍然大悟。原來，柳蘭兒被抓時因懷有身孕，才得以保全性命。她將孩子生下後，在牢房中撫養。或許是因為內心的愧疚，亦或許是她不想讓自己的孩子認為他的母親是個兇手，所以柳蘭兒一直告訴孩子，他的母親是蘇雪娟。
自從那日起，孩子便判給了蘇雪娟撫養，而柳蘭兒的案子則維持原判，等待秋後凌遲處死。李方才的這一舉動，不僅為蘇雪娟洗清了冤屈，更挽救了一個瀕臨絕望的婦人之心。一時間，百姓們紛紛稱讚他的英明與公正。
而那位知縣林賦，經過此事也深刻反思了自己的不足。他虛心向李方才請教，學會了傾聽民心，瞭解案情，不再放過任何一個細節，也不再冤枉任何一個好人。不久之後，他也成為了百姓心中的好官，得到了人們的尊敬與信任。
這個案件，就像一塊試金石，考驗了官員們的智慧與良心。而李方才和林賦，都在這個考驗中展現出了他們的優秀品質。他們的努力與付出，不僅為百姓們帶來了公正與和平，也為整個社會注入了更多的正義與希望。
