明成化八年五月二十三日，淮安府清河縣，一位屢試不第的舉人何平，歷經數度會試落榜的挫敗後，決定放下功名之念，投身仕途底層，從微末小官做起。何平憑藉其勤勉敬業的精神與口若懸河的才智，很快贏得了同僚與民眾的讚譽。恰逢清河縣知縣一職空缺，這位不甘平庸的才子順理成章地步入晉升之梯，榮膺縣令之職，時年已逾四旬。
何平就任知縣以來，政績斐然，以其公正嚴明、體恤民瘼的施政風格深得清河縣百姓愛戴，一時間聲望日隆。
某日午後，何平於知縣廨內沉浸於卷帙浩繁之中，夫人劉鳳春輕釦門扉，端著一盞清茗翩然入室。她見丈夫正專注於書中世界，便悄然立於一旁，靜候其翻頁的間隙。待何平抬眸之際，劉鳳春才柔聲道：“老爺，明日便是六月十九，我想去月明寺為咱們的兒子祈福，願他安康順遂。”
何平聽罷，輕輕合上手中古籍，微微頜首，話語中透出對家庭的關切：“夫人此舉甚善，我理應陪同前往，共表虔誠之意。”
於是，夫婦二人稍作準備，將次日行程妥善安排。待至黃昏時分，何平囑咐師爺留守縣衙，處理日常政務，自己則帶領兩名貼身隨從，陪伴夫人乘坐一頂小巧的官轎，沿著蜿蜒小徑，向著清河縣境內一座名為月明寺的古樸廟宇徐徐行進，一場為子祈福的神秘之旅就此展開。
令何平始料未及的是，曾經香菸繚繞、人潮湧動的月明寺，此刻竟陷入一片蕭索，沿途行人寥寥，周遭景象更是透出一股難以言喻的淒冷與荒涼。一行人抵達寺門前，不禁駐足凝望，正欲步入寺內，卻見一位面容驚惶的老婦人拽著一個七八歲的男童，慌不擇路地奔逃而出。何平眼疾手快，立刻攔住二人，關切地詢問：“抱歉打擾，大娘，請問這寺廟之內發生了何事，為何今日如此寂寥無人？”
老婦人略顯驚愕，目光在何平身上來回掃視。儘管他身著樸素的青布直裰，但其眉宇間的英氣與沉穩氣度，顯然非尋常百姓可比。見狀，老婦人略微遲疑，終究放緩腳步，壓低聲音告誡道：“這位老爺，您怕是多年未踏足此地了。這月明寺內，近些年來愈發詭異，今日的冷清不過是常態罷了。依我看，你們今日還是別進去為妙，以免招惹不必要的麻煩。”
何平聽罷，心頭疑雲叢生，愈發好奇其中緣由，於是緊追不捨地追問：“大娘，您為何這般說法？能否詳細道來，這其中究竟有何蹊蹺？”
老婦人謹慎地環顧四周，確認無人偷聽後，輕輕拍了拍男童的背，示意他到前方稍遠處玩耍。待孩童走遠，她才壓低嗓音，神情神秘地娓娓道來：“其實，這裡幾年前發生過一樁極為離奇的命案。死者全身上下未見絲毫傷痕，也未檢測出任何中毒跡象，詭異的是，他被發現時，門窗緊閉，室內並無他人進出痕跡。然而，那死者面部表情極度驚恐，嘴巴大張，雙眼圓瞪，似是親眼目睹了極其恐怖之物。當時縣令傾力查探數月，卻始終未能查明死因，案件最終只得草草結案。自此，坊間傳聞四起，皆言死者乃遭妖邪所害。自那以後，月明寺的香火日漸凋零，人們畏懼邪祟，紛紛避之不及。”
言畢，老婦人神色緊張，趕忙加快步伐，小跑著追上男童，兩人迅速消失在街道盡頭。
目睹此景，劉鳳春面色陰鬱，憂慮之情溢於言表，她轉向何平，話語中充滿了不安：“老爺，聽聞此言，這月明寺的確似乎藏有不為人知的秘密。我們……是不是應當另擇他處為孩子祈福？”
劉鳳春話音未落，何平已然揮手打斷：“這座寺廟內必有蹊蹺，身為清河縣知縣，我有責任查明真相，給當地百姓一個安心的交代。”言畢，一行人毅然踏入院門。
院內空曠寂寥，落葉遍地，角落裡蜘蛛網縱橫，唯有中央一片翠竹生機盎然，與周遭的荒蕪形成鮮明對比。何平正對此情景感到詫異，忽聞一陣洪亮的笑聲由遠及近。眾人抬首望去，只見一位身披袈裟的老僧緩步而來，笑容滿面。
何平合十行禮：“阿彌陀佛。”
老僧笑聲未止：“貧僧乃月明寺住持，法號慧明，不知諸位施主駕臨，有何貴幹？”
何平恭敬作揖：“慧明大師，明日乃六月十九，我與夫人特來此為小兒祈福，因路程遙遠，不得不提前趕來。敢問大師，可否容我們在寺中借宿一夜，並享用些齋飯？”
慧明大師環顧四周，面露難色：“本寺近來多有不寧，想來幾位也略有耳聞。為各位安全計，還是在外尋家客棧為宜。”
何平此行目的正是探尋寺內隱秘，豈肯輕易離去。他迅速從布囊中取出一袋銀兩，悄無聲息地塞入慧明大師手中。銀光閃爍間，慧明大師眼神瞬間亮起，臉上笑意更濃，隨即爽快地引領眾人向一座空置的禪房走去。顯然，這筆“香火錢”成功打動了住持，使得何平一行得以留宿月明寺，也為揭開寺廟背後的謎團開啟了方便之門。
行至一間鐵鎖緊閉的房門前，何平目光停留，饒有興致地詢問慧明大師：“慧明師父，為何獨此房間上了鎖？”
慧明大師聞言，笑容依舊，解釋道：“此乃本寺存放歷代傳承經書之所，內中典籍皆為祖輩遺留之寶，珍貴非常，故尋常人等不得擅入。”
何平微微點頭，目光在那神秘的鎖房間若有所思地停留片刻，而後調整步伐，隨慧明大師等人繼續前行。他們所分配的禪房位於寺廟深處的一隅，房間內積塵厚積，蛛網遍佈，透出久無人居的荒涼氣息。
慧明大師隨即召喚寺內幾名小沙彌，一一為何平等人引介，並吩咐他們立即動手清理禪房內外，務必使之恢復整潔，以供何平一行人安歇。小沙彌們領命而去，禪房內頓時忙碌起來，塵土飛揚，蛛網被逐一清除，原本陰暗的角落漸漸顯露出本來面目。
月明寺內，除去主持慧明大師，另有四位小和尚。他們分別喚作遠空、明空、淨空與凡空。其中，遠空、明空、淨空三人均已在寺中度過八個春秋，唯獨凡空，入寺修行不過數月。何平觀察到，除凡空外的三位小和尚面板黝黑，身形魁梧，若非一身僧袍，實在難以辨識出他們是出家人。凡空則與此迥異，他身形瘦削，面龐清秀，氣質獨特。
晚餐時分，何平有意提起數年前發生在寺內的離奇命案。話音剛落，慧明大師與幾位小和尚面色陡變，紛紛對此話題避而不談。此時，凡空小和尚卻顯露出欲言又止的神情，似有話要說。不料，明空見狀，厲聲打斷道：“凡空，你在寺中已有半年，難道還不清楚哪些話能講，哪些話不能講嗎？”
凡空聞此，面色瞬間黯淡，默默低下頭，專心致志地扒拉著碗中的齋飯，再未發出一言。餐桌上的氣氛頓時變得壓抑而微妙，何平心中暗自揣摩，凡空的表現似乎暗示著他知曉一些不為人知的秘密。這場飯局，看似平靜，實則暗潮洶湧，為月明寺的謎團增添了一抹更加深邃的陰影。
何平心中疑雲密佈，外界沸沸揚揚的傳聞，為何到了寺中竟成了禁忌？尤其是凡空小和尚的異樣表現，更讓他堅信對方定然知曉一些內情。飯畢，何平瞅準時機，拉住凡空，壓低聲音問道：“凡空小師父，關於那樁舊事，你是否知曉一二？”
凡空環顧四周，目光最後落在何平臉上，嘴唇微動，卻遲遲未發出聲音。何平心中一沉，決定不再拐彎抹角，直言道：“我乃清河縣知縣何平，此次前來月明寺，正是為徹查當年那樁懸案，以安撫人心惶惶的百姓。”
聽聞此言，凡空眼中瞬間閃過一道亮光，激動地握住何平的衣袖，再次確認：“何施主，你真的是知縣大人？”待何平肯定地點點頭，凡空彷彿找到了傾訴的出口，終於將那段塵封已久的往事原原本本地講述出來。
三年前，即明成化五年那個風雨如晦的日子，月明寺正處於香火鼎盛的輝煌時期，四方善信紛至沓來，於佛前虔誠禮拜，於齋堂靜心持素。然而，一場突如其來的狂風暴雨席捲了這座古剎，為平靜的寺院帶來一對意想不到的訪客——一對避雨的夫妻。那男子英挺非凡，女子則宛如仙子下凡，兩人在僧人的安排下暫居於禪房之內，為風雨中的月明寺平添了幾分人間煙火。
夜幕降臨，萬籟俱寂，正當梵音低迴、燈火搖曳之際，禪房內陡然爆發出一聲撕心裂肺的尖叫，尖銳刺耳，瞬間打破了寺院的寧靜。僧眾聞聲而動，急促的腳步聲在廊廡間迴盪，他們爭先恐後地奔向那聲源之處。然而，當房門被撞開的一剎那，眼前的一幕令眾人瞠目結舌：那位俊逸的男子已然氣絕身亡，橫陳於地，而那位仙姿綽約的女子卻如同幽靈般消失無蹤，只留下空蕩蕩的禪房與瀰漫的死亡氣息。
初時，地方父母官，即知縣大人，鑑於現場門窗緊閉、無跡可尋的狀況，傾向於認為男子死於女子之手，然而女子的神秘失蹤又使得這一推斷陷入困境。試問，倘若真是女子行兇，她究竟是如何在密閉的空間中悄然遁形？此等詭譎之事，令人百思不得其解，一時之間，坊間議論紛紛，人心惶惶。關於月明寺藏匿妖邪、遭逢詛咒的流言如同野火般迅速蔓延，昔日莊嚴的聖地自此蒙上一層陰森恐怖的面紗。
時光荏苒，轉眼已過三年，此案仍如迷霧重重，未得破解。何平，一位深諳世事、洞察秋毫的探事者，心中明瞭此案背後定有他人作祟，而非那失蹤女子所為。然而，歲月流轉，物是人非，重啟舊案談何容易。他試圖從僅存的線索中尋覓真相，但每當他向當年的知情僧人凡空追問細節，對方卻只能以茫然的搖頭回應，彷彿那段記憶已被歲月無情地抹去，抑或是被某種力量刻意封存。
月明寺內的慘劇猶如一塊沉甸甸的巨石，壓在何平心頭，也壓在所有知曉此事的人們心中。它成為了寺中不可觸碰的禁忌，每當夜深人靜，那淒厲的呼喊似乎仍在迴盪，提醒著世人：在那風雨交加的夜晚，究竟發生了什麼？女子是如何在眾目睽睽之下消失的？真正的兇手又隱匿何處？這一切，仍是一個亟待揭開的懸疑迷局，等待著有志之士撥雲見日，還原那被風雨淹沒的真相。
何平步伐沉穩地折返禪房，眉宇間凝聚著深深的思索。他喚來一名貼身隨從，低聲囑咐道：“速去縣衙，請王虎師爺即刻至此，有要事共商。”話音剛落，彷彿一道靈光閃過腦海，何平轉身徑直邁向那扇始終緊閉的木質房門，眼神中閃爍著新的疑惑。
這間房與眾不同，其門窗並非如其他廂房一般以薄紙糊制，而是由厚重堅實的木料精工打造。何平上前，試探性地推動木門，剎那間，門板縫隙間竟滲出幾滴晶瑩水珠，悄然滑落在地。他不禁蹲下身，指尖輕輕觸碰那冷冽的水珠，一股寒意瞬時透過肌膚，直抵心間。
正當他欲深入探究這異象之際，身後忽傳來一聲關切的詢問：“這位施主，夜已深矣，何故在此徘徊？寺內近日頗不安寧，還望您儘早回禪房安歇，莫讓涼風侵體，致染病恙。”
何平聞聲，略一思忖，決定暫且按下心中疑團，依言返回禪房靜候。不多時，在隨從引領下，王虎師爺匆匆步入，面色凝重。何平立刻示意隨從守於門外，確保談話不受打擾。隨後，他將自己今日所遭遇的一系列詭異現象與離奇經歷，逐一詳述給師爺聽，字句間流露出對隱藏於月明寺深處的秘密愈發強烈的探究慾望。
王虎聽罷何平的講述，面容凝重地回應：“此事我早有耳聞，三年前我亦曾親臨此寺。”何平聞此言，眼中陡然閃現驚喜之色，急切追問：“果真如此？你當時可曾察覺到任何線索？”
王虎微微搖頭，語帶困惑：“此事確乎詭異非常。我曾親眼目睹一道人影如幽靈般自窗外掠過，彷彿民間傳誦的妖怪般在夜空中穿梭。出於好奇，我尾隨其後，只見那身影飄入一間禪房，卻在瞬間消失無蹤。儘管我分明看見人影進入了禪房，但當我進入搜尋時，卻空無一物。查閱過往案卷後我發現，此類離奇事件在月明寺並非孤例，多對夫妻在此神秘失蹤，儘管疑點重重，卻因缺乏確鑿證據，始終未能鎖定真兇。反而，寺內鬧妖的傳聞愈演愈烈，愈發神乎其神。”
“世間焉有鬼神之談？”何平低語自問，“必是人為所致，只是人怎可能憑空蒸發？難道……那禪房內暗藏密道？”他的話語中透露出對謎團的執著探尋。
王虎點頭附和：“此言不無道理，我當時竟未曾深思。如今月明寺歷經修繕，格局已大為改觀，不知能否找回當年那處神秘禪房。”
言猶未盡，門外驟然傳來一聲淒厲尖叫，猶如夜梟哀鳴，刺破靜謐夜空。何平與王虎面色一凜，立即衝出門外。只見一道黑影倏忽升騰，直撲上層禪房。二人不及多想，疾步追趕。然而，半途之中，明空和尚氣喘吁吁地攔住了他們，神色緊張：“二位施主，此刻不宜再追，寺內恐再生變故。”
何平心頭一緊，急切追問：“究竟發生了何事？”明空和尚面露難色，猶豫再三，終是吞吞吐吐地答道：“我師弟……師弟他……被妖怪……殺害了！”此言一出，原本籠罩在月明寺上空的疑雲愈發濃重，一股寒意悄然蔓延。
王虎與何平聞訊對視一眼，彼此目光中皆透出驚疑與決斷。何平率先發話，不容置疑地道：“明空大師，事涉人命，官府有責查明真相。還請引路，讓我們勘查現場。”
明空和尚聞此言，面露難色，低聲道：“二位施主，此事關乎我寺禁忌，實不便外人涉足。”
何平面色一沉，不怒自威，迅即亮出腰間的官府令牌，厲聲道：“莫非貴寺意圖阻礙官府查案？令牌在此，速速帶路！”
令牌赫然在目，明空和尚身軀微顫，不敢再有遲疑，只得領著二人穿過庭院，來到樓下那間發生慘劇的禪房。房內氣氛壓抑至極，新近入寺不過半年的凡空小和尚已魂歸西天，遺體靜躺其間。幾位小沙彌淚水漣漣，悲痛難抑；而主持慧明法師更是面色慘淡，悲苦之情溢於言表。
正當眾人沉浸在哀痛之中，清河縣仵作張崖匆匆趕到，他經驗豐富，片刻間便對屍體進行了初步查驗。張崖眉頭緊蹙，語氣凝重：“大人，這小師父死狀奇特。體內並無毒素，周身無明顯外傷，亦不似受驚猝死——通常驚悸而亡者面部表情會極為扭曲，而這小師父只是口微張，雙目圓睜，死因頗為蹊蹺。”
何平聽罷，緊抿嘴唇，陷入沉思。片刻之後，他湊近師爺王虎耳邊，低語幾句密謀。王虎點頭領會，轉身離場而去。與此同時，何平果斷下令，命人妥善收殮凡空小和尚的遺體，一行人隨之悄然退出月明寺，留下滿室哀傷與無盡謎團。
次日晨曦微露，一名男子心急如焚地闖入縣衙報案，聲稱其妻於昨日赴月明寺後至今未歸，音訊全無。何平一聽“月明寺”三字，心中警鈴大作，即刻率隊奔赴寺中。抵達之時，眼前景象令眾人愕然：住持慧明法師與眾僧人赤身裸體，被繩索牢牢捆綁於林中老樹之上，狼狽不堪。而一襲紅衣的女子，正泰然自若地立於寺門，靜候他們的到來。
女子見何平一行人現身，忙不迭趨前襝衽一禮：“小女子荊楚，參見知縣大人。”
原來，荊楚乃清河縣內聞名遐邇的女俠，素以行俠仗義、扶弱鋤奸著稱。此前，何平特意委派她秘密潛入月明寺調查連串怪事，不想她亦未能倖免，似是中了寺內僧人設下的圈套。此刻目睹這般光景，何平心中已然洞若觀火，他霍然轉身，對身後跟隨的捕快厲聲喝道：“諸位，速將這幾個和尚帶回縣衙，本官即刻升堂審理此案！”話語擲地有聲，預示著一場正邪較量即將在公堂之上激烈展開。
清河縣衙門外人頭攢動，百姓們擠擠挨挨，翹首以盼，欲一睹公堂審案的風采。而大堂之內，卻是一片莊嚴肅穆，何平端坐於案前，手撫驚堂木，威嚴喝問：“慧明住持，你可知罪？”
慧明住持面對指控，依然傲骨錚錚，朗聲道：“貧僧不明大人之意，佛門弟子以慈悲為懷，貧僧一世茹素誦經，豈會做出害人之舉？”
何平聞此言，嘴角掠過一絲冷笑，隨即高聲傳喚：“帶吳氏上堂！”
不多時，一名身著寬大比甲、形容憔悴的婦人被帶上公堂。何平目光犀利，指向一旁的幾名和尚，質詢吳氏：“吳氏，你可認得這些人？”
吳氏怯生生地掃視和尚們，突然全身顫抖，聲音顫抖地回答：“大人，正是這些和尚輕薄於我，更殘忍殺害了我家夫君。”
慧明住持聞言，憤然反駁：“一派胡言！我等何時輕薄於你，你夫君分明是被妖怪所害，與我等何干？”
何平冷哼一聲，眼神示意一旁的衙役。片刻之後，又一人被帶上公堂，慧明住持一見此人，頓時面色煞白，脫口而出：“凡…凡空！你不是已死嗎？”
何平與“復活”的凡空交換了一個意味深長的眼神，一切正如他們精心策劃的那樣。何平早前察覺到凡空的與眾不同，與之交談後得知，他在與同門夜話時無意間窺探到慧明住持與其他僧侶的驚人秘密。凡空心生懼意，連夜向何平告密。何平意識到這些和尚必將對凡空不利，於是與凡空合謀上演了一場“先發制人”的戲碼。
他們設計讓凡空以尖叫引誘和尚們前來，再偽裝死亡，瞞天過海。而何平與王虎先前所見的白色魅影，正是潛入禪房欲對凡空下殺手的慧明住持。這場精心佈局，終在公堂之上真相大白，令慧明住持無處遁形。
慧明住持眼見“亡者”凡空赫然現身，加之何平揭示的連環計謀，猶如晴天霹靂，擊潰了他的心理防線。他先是瘋狂大笑，笑聲淒厲而絕望，彷彿在嘲諷自己的愚弄與敗露。笑畢，他神情頹然，如洩氣的皮囊般癱軟在地，開始坦白那深埋心底的罪惡過往。
時光回溯至明成化年初，彼時的慧明仍是一位心懷善念、矢志修行的住持。某日，一位婦人踏入廟門，祈求神佛賜予子嗣。慧明凝眸望去，認出那熟悉的面龐正是自己出家前的妻子。如今，她已貴為豪門貴婦，對他這位困守小廟的和尚自然嗤之以鼻。她尖酸刻薄地譏諷道：“好啊，當年跟你一起，我就無法懷孕，現在你進了廟門，我看你這輩子都甭想有後了。”
這番話語如尖刀般刺入慧明心頭，他本就因天生無生育能力而深感自卑，忍受多年煎熬，終於在佛門找到了心靈寄託與些許尊嚴。然而，妻子的再度羞辱猶如一把重錘，將他脆弱的心理防線徹底擊碎。那一刻，仇恨與怨念如同種子般在他內心深處悄然萌芽，逐漸滋生出一股黑暗的力量，驅使他走向了罪惡的深淵。
明成化五年，風雨交加之夜，吳氏夫婦投宿月明寺，恰巧落入慧明視線。嫉妒之火在慧明心中熊熊燃燒，他暗中勾結數名小和尚，將這對夫婦引入一座暗藏密室的禪房。待夫婦二人酣眠之際，慧明悄無聲息地潛入室內。男人驚覺有人闖入，驚恐中發出一聲尖叫，慧明則以迅雷不及掩耳之勢，銀針刺入其太陽穴，旋即拔出，使其瞬間斃命。接著，他將女子捆綁，藏匿於密室深處。為掩蓋罪行，慧明精心佈置，製造妖怪作祟的假象，自此，月明寺妖怪之說不脛而走，香客漸稀，偶有女子入寺，亦遭同樣厄運，被慧明等人以同樣手法囚禁。
面對何平的質詢，慧明苦笑不已：“事已至此，我深知難逃法網，但我的計劃堪稱天衣無縫，大人您又是如何懷疑到我的呢？”
何平從容揮手，語重心長地駁斥：“何為天衣無縫？常言道，天網恢恢，疏而不漏。身為清河縣的父母官，我素來不信妖魔鬼怪之說。月明寺內一片死寂，唯獨竹林生機盎然，我推測你們正是利用竹子的柔韌特性，偽造出妖怪凌空飛行的假象。再者，你們幾人除凡空小師父外，個個體格健碩，與常日在佛門靜修的僧人形象大相徑庭。至於那扇滲出冰水的上鎖房門，顯見你們為了防止屍體腐敗散發異味，特意置冰其中以保屍身不腐。凡空小師父的告密，加之你們當日種種反常舉止，皆指向你們具有重大嫌疑。”
慧明與同夥在何平的推理面前，面如死灰，連連搖頭，口中哀嘆著悔不當初。然而，覆水難收，八樁血案，數條無辜生命葬送於他們手中，如今淪為階下囚的命運已無可逆轉。
月明寺內那些曾被囚禁的婦女在正義的光芒下重獲自由，她們的悲慘遭遇終得昭雪。而罪大惡極的慧明等人，被押上街頭，接受民眾的唾棄與譴責。數月後，經過公正審判，慧明等人被判處極刑，這場纏繞月明寺多年的離奇兇案終告落幕，真相得以大白於天下，冤魂得以安息，正義得以彰顯。
