地方大員進京赴任，首務便是入宮謝恩。慄妙言早早等候在官員下朝必經之路上，不禁攥緊了手中巾帕。
在這片宮牆的拐角處，幾許春色悄然盛開，一樹粉白，映照紅牆金瓦。
微風吹過，花落如雪。
隔著一片飄落的花瓣，慄妙言看到一人自海棠樹下走來。
他穿一身皦玉色交領長袍，大片的木槿花紋繡在肩側，玄色宮絛束腰，絛帶上懸掛著一枚青玉蓮花禁步。
滿身風姿，譬如芝蘭玉樹。較之從前，更讓人覺得雍容閒雅，不可高攀。
目光觸及慄妙言的身影，腳步為之一頓。原本看似平靜如水，彷彿萬事萬物都不能牽動其心絃的眼眸，剎那間波瀾翻湧。
他上前走了幾步，卻在距離慄妙言一臂的地方站定，行雲流水般捧袖作揖，行禮問安。
“見過宜妃娘娘……多日未見，娘娘可還安好？”
他眸光清潤，聲音柔和一如往昔，慄妙言猝然紅了眼眶。
她以袖掩面，囁嚅道：“本宮……一切都好。袁大人自睦州歸來，路途奔波，可還辛苦？”
“託娘娘的福，微臣不辭辛勞。”
慄妙言心中溫瀾潮生，不過幾息之間，眼淚已像珠子般滑落。
袁清臣抬手，卻是從袖中掏出一面錦帕。伸出的手停留在了半空中，等待慄妙言去接。
發乎於情，止乎禮義。
他甚至不能親自為夫人拭淚。
慄妙言匆匆捏住一角，把帕子拽了過來，團在手中，輕拭眼角。
掌心還殘存錦帕劃過的細膩觸感，只是一剎那，他手中變得空無一物。沒有夢中的另一雙柔荑，搭在他的掌上。
袁清臣斂眸，手指微蜷，不動聲色收回了手。
慄妙言凝視著他的臉龐，無需過多言語，情意已在眼中流淌。
她想牽住袁清臣的衣袖，後者卻向後撤了一步。
“阿言，我謹守人臣之禮，才是對你好。”他的手垂在身側顫抖著，隱沒在衣袖中。
聞言，慄妙言不解，臉上浮現傷心欲絕的神色。她不顧一切地衝上去，撲進了袁清臣的懷抱。
慄妙言一下下捶打著他的胸膛，用帶著哭腔的聲音質問道：“為什麼，憑什麼……你才是我的夫君，為什麼要把我留在這裡？清臣，我只想做你的妻子，不想做什麼皇妃！”
袁清臣怔在原地，彷彿有一柄尖匕，毫不留情刺入他的心臟。他幾乎無法呼吸，下意識抬手擁住了慄妙言。
緊緊將她回抱，從袁家的訊息傳來，直至此刻，他才有了一絲真實感。
他不是在做夢，而是真切地抱著愛人。
袁清臣深深嘆了一口氣，輕輕拍著她的後背，耐心安撫。
“阿言，我在。”
“你放心……”
他心中也常常這樣問自已，為什麼，憑什麼？明明慄妙言是他明媒正娶的妻子，如今卻要被迫分離，拱手讓給他人。
他是不肯的。只因對方是一國之君，是天底下最尊貴的男子。
這一切皆因為他所處的位置和身份。
他無法違抗天子的命令，更無法冒觸犯忤逆之罪，連累袁家滿門抄斬的風險。
可他意識到自已無法就這樣放手。
經過權衡利弊，才發覺愛意來得深沉。
慄妙言伏在他的懷裡，淚水打溼了他的衣襟，漸漸，抽泣聲小了。
“我信你。”信你會盡自所能，護著我。
……
皇帝欽賜給袁清臣的府邸，是一座高宅大院。除去袁清臣自已從睦州帶來的家生子，府裡還有一眾陛下賜來的丫頭小廝。
一些心思活絡的丫鬟見著袁清臣府裡沒有妻妾，又生得俊美如斯，年輕有為，就動起了歪心思。
這日袁清臣下朝歸來，準備換上常服。
一個丫鬟走了進去，她描眉畫眼，打扮得花枝招展，顯出幾分與眾不同的俏麗。
她低頭請安，卻故意將手指觸碰到袁清臣的外袍上，輕輕地遊走著，彷彿在試探著什麼。隨後，又欲故作虛弱地跌進袁清臣的懷裡。
“不必。”
袁清臣立刻將她的手揮開，眼神盡顯冷漠疏離。
丫鬟見狀，心中不禁有些慌亂，但她猶未死心，跪下來小意討好，趁勢露出纖細的頸子，髮髻也鬆鬆地梳著，額前留出一綹髮絲，擺出一副勾欄樣式。
袁清臣仍舊不為所動，他平靜地說了句：“出去。”
聽到命令的侍衛立刻走了進來，拽住丫鬟的胳膊便將她拖了下去。
袁府中的規矩一向嚴明，對於這種不知天高地厚的丫鬟，自然不會姑息，找了人牙子發賣，去處一概不問。
府中經驗老道的嬤嬤談及此事，面帶唏噓輕蔑。“不懂規矩——別看府裡的女主不在，就妄想妄想飛上枝頭變鳳凰了！”
屏退下人後，袁清臣獨自坐在桌前。一屋昏暗無燈，他的面容隱沒在陰影中，一動不動。
尚書之位，猶未足也。這個品階還不夠舉足輕重。
他要一步步往上爬，直到登堂入室，封侯拜相。身居高位，權傾朝野。只有到了那個時候，才有資格重新站在慄妙言身邊，傾盡一切地愛她護她，捧在掌心，視若珍寶……
