寒風裹挾著戈壁特有的砂礫，如細密的鋼針般刮過沈承鈞乾裂的唇瓣。他抬手抹去眉骨上凝結的沙土，右眼因連日風沙的侵蝕泛起血絲，那抹赤金豎瞳在灰濛的暮色中若隱若現。貼身藏著的護符傳來急促震顫，青光透過層層布料，在他胸口勾勒出躁動的光暈，彷彿在催促著最後的征程。
當他攀上最後一座沙丘，腳下鬆軟的沙粒突然變得堅硬如鐵。眼前的地貌陡然轉變，連綿的黃沙退去，取而代之的是佈滿尖銳碎石的戈壁灘。
地平線盡頭，一道巍峨城牆如蟄伏的巨龍橫亙天際，城樓中央那座劍形塔樓直插雲霄，塔尖鑲嵌的星辰晶石在暮色中流轉著冷冽銀光，恍若一柄倒懸的利劍。
“天元州……”他的聲音沙啞得近乎破碎，攥緊行囊的指節因用力而泛白。護符的青光驟然暴漲，化作一支穿透暮色的箭矢，筆直指向塔樓頂端——那裡懸浮著一枚直徑三丈的青銅羅盤，盤面星辰流轉，與洛九霄遺留的星紋羅盤有著驚人的相似。這景象讓他瞳孔驟縮，天機閣的勢力竟已滲透到這座雄城的核心。
三日前在廢棄驛站發現母親遺留的半張地圖時，沈承鈞以為抵達天元城不過兩日腳程。然而沙漠的殘酷遠超想象：白日裡滾燙的沙海能將鐵劍烤得發紅，入夜後又化作徹骨冰窟；毒蠍在沙下蟄伏，沙狼的綠眸在黑暗中游蕩，讓他幾乎無法閤眼。
最兇險的那個夜晚，七名蒙面人突襲他棲身的巖洞。他們雖身著破舊皮甲，但揮刀時袖口若隱若現的星紋刺青，以及那柄淬著“蝕心毒”的彎刀，無一不昭示著天機閣影衛的身份。
“妖瞳小子，你逃不出閣主的手掌心！”為首的影衛獰笑擲出毒鏢，淬毒的三角刃在空中劃出幽綠弧線。沈承鈞施展洛九霄傳授的《游龍步》，右腳在沙地上踏出“坎位”，赤金豎瞳不受控地暴漲光芒。
剎那間，他眼中的世界被分解成無數光點，飛鏢的軌跡、敵人的呼吸、甚至沙粒滾動的方向都清晰呈現。他反手甩出腰間鎖鏈，星紋與護符共鳴，將三支毒鏢絞成鐵水，同時借力滾入沙丘背面的暗河裂縫。
冰冷的河水灌入口鼻的瞬間，護符自動凝成青光氣罩，將他推向暗流深處。等他在下游上岸時，行囊裡最後半塊乾糧已被沖走，右臂被毒鏢劃出的傷口泛著青紫，毒素殘留的麻痺感至今仍讓他握刀的手微微發顫。
隨著距離拉近，天元州凌雲城的防禦盡顯森嚴。玄鐵與青崗巖交錯壘成的城牆足有十丈高，表面鐫刻的防禦符文在夕陽下泛著幽藍光芒。城門前，商隊駝鈴與旅人低語交織，四名披甲士兵手持“窺靈鏡”仔細盤查。
鏡面射出的白光掃過行人周身，任何靈力波動都會引發警報。沈承鈞壓低斗笠，混在販賣陶器的行商隊伍中，刻意模仿著他們佝僂的姿態。
他的目光不經意間掃過城牆，呼吸陡然停滯——層層疊疊的通緝令中，最上方那張畫像上，畫師精準捕捉了他右眼的異狀：深灰色琉璃瞳孔中，一縷赤金紋路如毒蛇盤踞。
告示上用硃砂大字寫著：“懸賞黃金千兩，緝拿清雲餘孽沈承鈞……此子身負妖瞳，見者格殺勿論！”畫像旁，另有一行硃筆批註：“重點搜查右臂帶毒傷之人。”
一陣急促的馬蹄聲打斷了他的思緒。一隊黑甲騎士自城內疾馳而出，為首之人腰懸天機閣令牌，馬鞍旁掛著的浸血鎖鏈還在滴落黑紫色毒液。
隊伍掠過時，沈承鈞敏銳地嗅到一絲熟悉的腥氣——那是虛靈散混著腐骨丹的味道，洛九霄曾用這兩種藥物壓制星紋反噬。這意味著，天機閣早已在城中佈下天羅地網。
暮色漸濃，城門即將關閉。沈承鈞的護符被布條層層包裹，但青光仍在衣襟內不安地跳動。當窺靈鏡的白光掃過他時，右眼突然傳來針扎般的刺痛，赤金豎瞳幾乎要衝破壓制。他強忍著喉間的悶哼，佯裝被沙塵迷眼，低頭猛咳，指節在掌心掐出深深的血痕。
“下一個！”士兵不耐煩地催促。
就在他即將透過關卡時，城牆陰影中突然閃出一名黑袍人。那人兜帽下的半張臉佈滿燒傷疤痕，手中的星紋羅盤指標瘋狂旋轉，發出刺耳的嗡鳴：“有異動！此子氣息與通緝令相符！”
沈承鈞渾身緊繃，袖中短刀瞬間滑入掌心。千鈞一髮之際，身後商隊的駱駝突然受驚，撞翻路邊的貨箱。醃魚的腥臭與陶片碎裂聲瞬間引爆混亂，人群尖叫著四散奔逃。“快！攔住那小子！”黑袍人粗暴地推開士兵衝來，羅盤的光芒鎖定在沈承鈞身上。
沈承鈞矮身鑽入貨箱縫隙，咬破舌尖噴出精血。護符青光暴漲，化作一道無形屏障隔絕了窺靈鏡的探查。他貼著牆根疾奔，拐入幽暗窄巷，追兵的叫罵聲逐漸模糊，但黑袍人羅盤的嗡鳴卻如附骨之疽緊隨其後。
巷子盡頭是一堵佈滿苔蘚的死牆，牆縫中生長的駱駝刺早已枯黃。沈承鈞背靠磚石劇烈喘息，胸前的護符突然脫離掌控，青光如活物般攀上高牆，在夜空中勾勒出指向劍形塔樓的軌跡。
他仰頭望去，塔頂青銅羅盤的星辰軌跡竟與青光產生共鳴，無數細小光點從盤面飄出，在空中組成北斗七星的形狀。
“清雲仙宗的遺物……果然在塔中。”他想起母親臨終前攥著護符的模樣，耳邊彷彿又響起那句“清雲會有人接應你”。忽然，一陣極輕的衣袂飄動聲自頭頂傳來。
他猛地抬頭，只見一道白影從塔樓窗欞間一閃而過，那人腰間的冰藍劍穗在風中輕晃，轉瞬消失在暮色裡。
“劍宗的人？”他眯起眼，將短刀收回鞘中。護符的青光漸漸減弱，而遠處黑袍人的羅盤嗡鳴再度逼近。
沈承鈞深吸一口氣，借力躍上牆頭。夜色如墨，天元州凌雲城的萬千燈火在腳下鋪開，而那座刺破蒼穹的劍形塔樓，正靜靜等待著命運之人的到來。
