御書房內，檀香嫋嫋。朱佑樘端坐於龍案之後，修長的手指輕輕敲擊著案几上的哈密輿圖，發出有節奏的“篤篤“聲。
“佑之。“年輕的天子突然開口，聲音平靜得聽不出情緒，“對於哈密之事，卿以為如何？“
下方肅立的劉吉聞言，整了整緋紅官袍，沉聲答道：“回陛下，哈密地處我大明、瓦剌與吐魯番三國交界，戰略位置極為關鍵，乃兵家必爭之地。依內閣之見，當下對哈密施行閉關封鎖之策，方為上策。“
朱佑樘聽聞，不置可否，神色淡然，徐徐說道：“弘治元年(1488年)，罕慎光復哈密，功勳卓著，加之哈密部眾齊心推舉，我大明順應民意，封罕慎為忠順王。”
“同年底，吐魯番的羽努思之子阿黑麻，率兵東進。”
“他心懷不軌，假意與罕慎聯姻，於哈密城下，竟以‘罕慎非貴族，安得為王’為由，悍然殺害罕慎，而後還令其酋長牙蘭駐守哈密。”
“可憐哈密都指揮阿木郎等人，無奈率眾再次遷至苦峪避難。”
“而那阿黑麻，自己則大搖大擺返回吐魯番，還遣使前來我大明入貢，妄圖讓朕立他為王，佔據哈密，代領西域職貢。”
“此事，你可還記得？”
劉吉道：“老臣自然記得。彼時，兵部尚書馬文升提議下敕，責令阿黑麻歸還王母及金印。據使者回報，阿黑麻接旨後，勃然大怒，揚言要出兵侵擾邊塞。”
“其麾下將領牙蘭見狀，勸說阿黑麻，稱吐魯番此前已多番惹事，若再貿然進攻，恐對自身不利，提議退還城印求和，以圖日後再謀他策。阿黑麻最終聽從，同意歸還。”
朱佑樘嘴角微微上揚，似笑非笑，眼神卻冷冽如霜，道：“第二年，朕下旨，命罕慎之弟奄克孛刺襲都督同知。可如今，都快過去三年了，朕連哈密王印的影子都沒見著，嘿嘿……”
這笑聲中，滿是寒意。
劉吉聽得真切，天子看似輕笑，實則已然不悅。
不，這絕非普通的不悅，而是一位帝王的威信遭到輕視後，心底湧起的憤怒。
劉吉暗自思忖，皇帝此番單獨召自己前來，莫非是要問責此事？
朱佑樘接著說道：“去年四月，阿黑麻又派使臣入京，進貢獅子等珍稀方物，還信誓旦旦地說，願意獻上哈密城池和王印，只求兩國遣使通好……”
“啪！“朱佑樘突然拍案而起，案上茶盞被震得叮噹作響，“他阿黑麻是把朕當三歲孩童戲耍嗎？！“
朱佑樘的震怒之情溢於言表。
這一聲怒喝如同驚雷炸響，嚇得門外侍立的太監們齊齊跪倒。
劉吉只覺背後冷汗涔涔，浸透了厚重的朝服。
他略一沉吟，謹慎地整了整衣袖，沉聲道：“陛下明鑑，吐魯番狼子野心，人所共知。然目下用兵條件尚不成熟，臣以為仍當以閉關封鎖為上策。“
他偷眼瞧了瞧天子的神色，繼續道：“此番吐魯番遣使入貢，顯系緩兵之計。邊關將領循例將其送往京師，雖減等接待卻未拒之國門，實乃權宜之計...“
朱佑樘深吸一口氣，修長的手指在龍案上輕輕敲擊。
他強壓下胸中翻騰的怒火，聲音低沉而堅定：“朕心已決！佑之身為首輔，當為社稷分憂。今年之內，朕定要見到哈密王印！“
這斬釘截鐵的話語在殿內迴盪，不容置疑。
劉吉心中暗暗叫苦。
我就知道叫我來肯定是有麻煩事，人家吐魯番都拖了三年了，就不能繼續拖下去嗎？人家憑什麼今年就一定會送來哈密的王印？
哎~這事兒，糟心！
心中這麼想，但面上不敢顯露，只得硬著頭皮應道：“老臣必當竭盡所能，為陛下分憂！只是……“
他故意頓了頓。
朱佑樘眉頭一挑，道：“只是什麼？佑之但說無妨。”
劉吉頓了頓，斟酌著言辭：“吐魯番此前進貢的獅子等猛獸，每日需消耗兩隻羊，一年下來便是七百二十隻，還得安排五十名士兵日夜看守，耗費巨大，實在是浪費。依老臣愚見，當斷其食源，任其自斃。”
西域有一個名為迤西國的小國，隨著吐魯番是使者一起來來進貢的時候，他們帶來了一隻雄獅，大明當時的國土境內是沒有地方有獅子的，便是有猛獸，也是虎豹財狼這些，所以大明很多人只是聽說過獅子，卻根本沒有見過。
朱佑樘也是一樣，他雖然是皇帝，但也喜歡一些新奇的事物。
這雄獅渾身金色鬃毛飄揚，威風凜凜，吼聲震耳欲聾，朱佑樘對於這份禮物十分欣喜，他還號召了滿朝文武以及別的國家的使者，讓他們一起來觀看獅子。
只是劉吉認為，就是因為朱佑樘太喜歡這頭獅子了，以免玩物喪志，故而想出了這個理由。
朱佑樘向來寬厚節儉，一聽獅子的口糧消耗如此驚人，頓時覺得劉吉所言有理。
可一想到那頭雄獅在夕陽下慵懶假寐的模樣，心中又有些不捨，說話也變得吞吞吐吐起來：“這……這吃的確實有點多啊……”
劉吉瞧著朱佑樘的神情，便知他捨不得讓獅子餓死。
他心裡明白，皇帝雖貴為天子，但常年被困宮中，喜愛些新鮮玩意兒也無可厚非。
於是腦筋一轉，又道：“陛下，即便不餓死獅子，至少也該減少它的伙食，讓它不至於捱餓就行，切不可再由著它放開肚皮吃。”
“對對對，佑之所言極是。”朱佑樘忙不迭點頭，“讓它餓不死就成，另外，傳朕旨意，令他國不許再給朕進貢獅子了。”
朱佑樘是真的不知道一頭獅子竟然要吃那麼多。
他作為皇帝，還是要為天下人做表率的。
至於這頭雄獅，再賞玩一段時間就行了。
劉吉見皇帝採納了自己的建議，心中暗自點頭，頗為滿意。
我的話在陛下心裡還是有分量的。
於是，他恭敬地拱手道：“陛下，老臣告退。”
言罷，緩緩退出殿外。
…………
皇宮臺階上，懷恩看著遠去的劉吉，面色不變，可眼眸之中帶著思索。
轉身返回御書房，有些話，他需要側面提醒一下萬歲爺。
書房內。
朱佑樘正審閱著奏章，不經意間抬眼，瞧見懷恩站在一旁，神色猶豫，一副欲言又止的模樣，不由輕笑一聲，溫聲問道：“怎麼，懷恩，可是有話要與朕講？”
懷恩聞言，“撲通”一聲，雙膝跪地，神色凝重，朗聲道：“萬歲爺，老奴今日並非無端進讒言，實是內閣首輔劉吉劉閣老，在朝堂上下，風評實在欠佳。”
朱佑樘放下手中奏章，身子微微後仰，靠在椅背之上，神色平靜，語氣聽不出喜怒，反問道：“哦？這劉吉，到底有何不好之處？”
懷恩繼續說道：“朝堂上傳劉閣老性多智數，但性陰刻，善附會，自緣飾，銳於營私，時為言官所攻，然不能自聞其過……”
說到這裡，懷恩偷眼瞧了瞧天子的神色，見朱佑樘依舊面色平靜，便繼續道：“且劉閣老所交好者，多是諂媚阿諛之徒。若有朝臣與他意見相左，便常唆使言官彈劾...故而朝野議論，都說他缺乏容人之量...“
“老奴是擔心萬歲爺您...“
“擔心朕被他矇蔽？“朱佑樘忽然輕笑一聲。
懷恩慌忙叩首：“老奴不敢！萬歲爺明察秋毫，自是不會。只是劉閣老此人既剛愎自用，又善於見風使舵，加上朝中風評……“
“朕知道。“朱佑樘突然打斷，眼中閃過一絲玩味，“不就是'劉棉花'嘛！“
朱佑樘說著，自己也忍不住大笑起來。
在當時朝野有這樣一個約定俗成，如果某位官員被彈劾，則該上奏請求辭官回鄉，以表自己不戀權勢的志向。
而劉吉其人富於權術，善於看風使舵和自我偽裝，雖經常被科道官所彈劾，但卻一直不失官位。
在被彈劾之後依舊我行我素，遭到多次彈劾之後依舊穩居內閣，屹立不到，甚至繼續升遷，倒是彈劾他的人被貶官。
時人因此稱他為“劉棉花”，表示他耐受彈劾甚至越彈越升，好像棉花耐彈甚至越彈越發一樣。
懷恩瞪大了眼望著大笑的朱佑樘，驚訝道：“萬歲爺，您……知道？”
在笑了好一會後，朱佑樘終於止住了，收拾了下心情，面色一正。
“劉吉的為人，朕自然清楚。他平生處事，精密詳審，尤善記憶，能歷道往事，為文章平實不浮，凡考鄉試一、會試二，廷試讀卷三，能甄別人才。”
“或朝廷大禮，輒持節而使。數有建白，且遇事能斷，當改元之歲，所以有裨於新政者尤多。”
“而他的毛病，懷恩你剛才已經說得很清楚了，朕就不再說了。”
懷恩心頭震動，甚至驚駭，他沒想到萬歲爺對劉吉的瞭解如此之深。
“所以朕用他是用其才，至於其品行德風，自有朝中御史糾察。其實朕當時更傾向於【東劉先生】劉詡作為內閣首輔，可其年歲實在過高，朕不忍勞之。”
懷恩說道：“先帝曾言【東劉先生】劉詡性疏直，居官清正，不拘小節，孝表於鄉，堪稱三朝元老。”
“是，！朕聽聞劉詡先生已於去年逝世了，朕還派人賜了祭聯。”朱佑樘嘆息道，“當年的【紙糊三閣老】和【泥塑六尚書】，致仕的致仕，離世的離世。”
【紙糊三閣老】是指大明憲宗時期內閣的三位大臣：萬安、劉珝、劉吉的諺稱。
成化年間，明憲宗昏庸，而三位閣臣不能有所匡正，以至於被人們戲稱為紙糊三閣老。
其中以“萬歲閣老”萬安最負盛名。
萬安一生庸庸碌碌，沒有什麼本事，只知道順承上意，拍馬溜鬚。
據記載，成化七年（1471），天有異象，朝臣們認為這是因為皇帝久不上朝上天給的警示。於是憲宗皇帝召見朝臣問政，其中就包括了萬安。
可萬安尸位素餐，對自己管轄範圍的政務毫不瞭解。
而在問及他時，他毫無注意，一句有用的話都說不出來，只知道叩頭山呼萬歲，於是被大眾戲笑稱其為“萬歲閣老”。
【泥塑六尚書】是說憲宗皇帝朱見深經常不理朝政，至於下面的六部尚書，每日也是坐在衙門裡喝茶聊天，啥事也不幹，故此被稱為泥塑六尚書”。
泥塑六尚書分別是吏部尹旻、戶部殷謙、禮部周洪謨、兵部張鵬、刑部張鎣以及工部劉昭。
其實朱佑樘知道，這些閣老尚書裡有些是有名臣之姿的，可惜生不逢時。
先帝憲宗皇帝寵愛萬貴妃，親近內侍，造成外戚宦官當權，特務機構橫行。西廠總督汪直更是黨同伐異，排除異己，敢於諫言的人動輒被罷免官職，甚至丟了性命。
所以上疏諫言的風險很大，而功勞又少，於是做實事，針砭時弊的官員就越來越少，官員們僅有的精力要麼用在黨爭，要麼想法設法明哲保身。
漸漸地，朝中重臣變得無人敢做實事了，這與他們的個人品行固然有關，但不作為的風氣也與當時官員的晉升有關。
當時晉升官員看重資歷，非進士不入翰林，非翰林不入內閣。
得到了進士出身的人大多到翰林院起草詔書，熬資歷，以求躋身內閣。
而翰林院並無實權，也沒有什麼功績可立，所以只要無過，時間長了自然能升官。
這種風氣便一直延續到了其他行政部門，漸漸形成了尸位素餐的現象。
所以自己執政後，在人事安排上來了一次大換血。
對奸佞小人如侍郎李孜省、太監梁芳、萬貴妃的弟弟萬喜等人，毫不手軟地做了處理，將內閣首輔萬安罷官，將梁芳下獄，將李孜省流放，同時，罷免右通政任傑侍郎蒯鋼等千餘人。
在用人上，則遵從唯賢唯德，大量重用賢才之士，並且吸取先帝的教訓，制定了嚴格的官吏考核制度，提拔選調官員以政績為主。
經過三年左右的光景，才逐漸有“中興”之象。
……
瀟水與湘江交匯之處，水流清冽，蜿蜒曲折地伸向遠方。
一艘客船悠悠行駛在江上，船頭處，三位男子衣袂翻飛，在暮色中格外醒目。
林平之忽然抬手遙指前方：“師父，過了前面的濠河口與蘆林潭，便是八百里洞庭了。“
“聽說湖中君山有湘妃竹，湖邊岳陽樓更是天下勝景。”
船家笑道：“小兄弟倒是熟稔，不過……“
他望向煙波浩渺處，“時候不巧，此刻暮靄沉沉，各位怕是要錯過'浮光躍金'的奇景了。“
太淵道：“無妨，正好去岳陽樓賞一賞'靜影沉璧'的夜月。”
